Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
     Глядя на заплывшие жиром щеки, на второй подборок уютно устроившийся  в
кружевах, Сигмон подумал, что городской глава больше похож на купца, чем  на
графа Рорнора де Виля, что двадцать лет назад проложил себе дорогу к  власти
мечом. Тан слышал об этой истории - в одном из кабаков, по дороге в Вегат. В
те времена, молодой и отчаянный граф из обедневшего  рода,  рано  оставшийся
сиротой, приехал в город искать лучшей доли. Вскоре, он  возглавил  одну  из
шаек громил, которыми кишел город мастеровых. Потом подгреб  под  себя  всех
остальных, действуя и словом и клинком. Уговорил и городской совет купцов, а
потом занял место городского главы, заручившись расположением герцога Гэмила
Сеговара.
     Теперь же, рассматривая сильно располневшего Рорнора, тан  видел  перед
собой купца, что сражался нынче не клинком, а толстым кошельком.
     Подстать хозяину и комната:  большой  светлый  зал,  богато  украшенный
коврами, статуями и картинами, больше  напоминал  купеческий  дом,  чем  зал
совета в городской ратуше. Граф восседал  за  огромным  столом,  уставленным
закусками и кувшинами с вином - видно, предпочитал разговаривать о делах  за
едой. Сам Сигмон, как и положено просителю, стоял в  центре  комнаты,  перед
столом, и под изучающим взглядом городского  главы  чувствовал  себя  весьма
неуютно.
     -Что же, - вяло сказал граф, закончив  осмотр  гостя,  -  выглядишь  ты
крепким. Как там тебя?
     -Охотник Сигмон, ваша светлость, -  живо  отозвался  тан,  решивший  не
отступать от роли простолюдина. Он не боялся называться настоящим  именем  -
Сигмонов в Ривастане в достатке. Достаточно опустить имя предков, и  станешь
одним из многих.
     -Охотник... - пробормотал Рорнор, запуская пятерню в блюдо с нарезанной
ветчиной. - И на кого ты охотишься?
     -На всех, кто отличается от людей, ваша светлость.
     -Вот, значит, как, - пробормотал граф, берясь за кубок.
     Тан не ответил. Он не собирался облегчать задачу Рорнору  и  ждал,  что
тот сам заведет разговор о вампирах. Слишком  уж  часто  при  его  словах  о
кровососах люди отворачивались и кашляли в кулак, пытаясь сдержать усмешку.
     Городской глава одним махом выпил  кубок  вина,  зажевал  ветчиной,  не
отрывая взгляда от гостя. Тот молчал. Граф рыгнул и отвел взгляд.
     -Вот что, - сказал он. - Есть для тебя дело, охотник.
     -Слушаю, ваша светлость.
     -На южной окраине пропали два мастера.  Хорошие  мастера,  рукастые  да
башковитые. Полезные. Ты  пойди  их  поищи.  Разузнай,  что  к  чему.  Потом
поговорим.
     -А стража то на  что?  -  бросил  тан,  не  собираясь  занимать  чужими
заботами, - Их это дело, по околотку шнырять.
     Граф грозно сдвинул брови, бросил на гостя злой взгляд.
     -Не дерзить! - велел он. - Цепи в нашем городе крепкие!
     -Прошу прощения, ваша светлость, - неохотно отозвался тан,  решив,  что
еще один побег из темницы ему совершенно не нужен, -  человек  я  грубый,  с
людьми общаюсь редко. Все больше по лесам, в одиночку. Одичал немного.
     -То-то, - буркнул граф. - Сделаешь, что сказано. Поможешь разобраться с
делом, получишь плату. Будешь бузить - примеришь на себя оковы. Понял?
     -Точно так, ваша светлость, - покорно отозвался Сигмон. -  Но  все  же,
позвольте заметить, в страже я не служил и сыску пропавших не обучен. Другое
у меня ремесло. Так что вряд ли окажусь полезен, ваша светлость.
     -Ишь, - буркнул граф, - Как про цепи разговор, так сразу и дикость  вся
прошла. Не причем тут стража. Для тебя дело, в самый раз.
     Тан переступил с ноги на ногу и сделал  вид,  что  жутко  заинтересован
словами графа. Тот помялся  немного,  покрутил  в  пухлых  руках  опустевший
кубок, и продолжил.
     -Пропали они ночью. Говорят,  обстоятельства  исчезновения  таинственны
весьма. Стража сделала все что потребно, но ничего не нашла.  И  есть  такое
мнение, у людей знающих, что на южной окраине объявился упырь. Видели его  в
ту самую ночь недалеко от дома одного из мастеров.
     -Упырь? - хмыкнул тан. - Люди часто видят то, чего нет на  самом  деле,
ваша светлость. Не проще ли нерадивой страже списать все на чудовище, да  на
том и успокоиться?
     Рорнор нашарил среди тарелок лист пергамента, поднял его к самому  носу
и прочитал:
     -Был темен ликом, двигался быстро и бесшумно.  Лицо  как  серая  терка,
ноздреватая и шершавая, похож на покойника,  клыки  до  нижней  губы,  глаза
красные, горят. Волос на голове мало, редкие, похожие на истертое мочало.
     Тан прикрыл  глаза.  Точное  описание  вампира  в  облике,  готового  к
нападению. Горожане в самом деле видели вампира - на свою беду и на  радость
самому тану. Похоже, ему удалось напасть на след. Не  зря  он  шел  сюда,  в
Вегат, ловя малейшие слухи о появлении вампиров. Тщательно, очень  тщательно
тан отделял кабацкие враки от правды и, наконец, пришел по  следам  в  город
мастеровых. И вот, удача, сразу и наткнулся  на  то,  что  искал.  Тогда,  в
Ташаме, ему сказали, что одинокий  упырь  ушел  на  север.  И  тан  двинулся
следом. Догнал?
     -Э, - бросил граф, - ты заснул, что ли, охотник?
     -Никак нет, ваша светлость, - отозвался тан.
     -Встречался с вампирами?
     -Так точно.
     -Похож наш упырь на твою дичь?
     -Очень, ваша светлость.
     -Вот тебе и работа, охотник, - рассудил Рорнор, наливая в кубок вина. -
Приступай.
     -Десять золотых, - отозвался Сигмон, зная, что не  потребуй  он  плату,
будет выглядеть не охотником, а бродячим дурнем с длинным хвастливым языком.
     -Что? - искренне удивился граф, - Как десять?
     -За упыря, что людей жрет,  десятка  обычная  ставка,  -  пояснил  тан,
припоминая истории, что слышал в кабаках.
     -Жаден ты, охотник, сверх меры, - упрекнул  гостя  городской  глава.  -
Того упыря даже не видел. Ты сначала дело сделай, потом поговорим о деньгах.
     -Десять золотых, ваша светлость, - отрезал тан. - Договоримся  заранее,
как есть, было и будет. И половину вперед, на расходы.
     -Пять за все, - бросил граф и в его глазах зажегся огонек торговца,  не
желающего упускать выгоду.
     -Девять, - не уступил Сигмон, искренне забавляясь.
     -Шесть! - пухлые щеки графа пошли красными пятнами.
     -Восемь, - отозвался тан. - Только  для  вас,  ваша  светлость.  Восемь
после работы и никакого задатка.
     -Без задатка? - задумчиво пробормотал де Виль, поглаживая подбородок. -
Идет. За срочность. Нынче же ночью идешь на охоту и завтра ко мне на доклад.
     -Зачем такая спешка? - осторожно осведомился тан. -  Не  могу  обещать,
что выслежу упыря за одну ночь. Хитрые они, бестии.
     -А ты постарайся, - не попросил, а приказал граф. - Не желаю, чтобы тут
у меня под боком гнездо упырское появилось. Один - куда  не  шло,  много  не
сожрет. Но ведь он, подлец, перекусает мне мастеров, да  в  нежить  обратит.
Нет, охотник, берись за дело прямо сейчас.
     -Не обратит, - Сигмон ухмыльнулся. - Один упырь и будет.
     -Да ну? - нахмурился Рорнор, - Может, когда раньше так и было. А сейчас
время неспокойное. Упыри по всей границе появились, так и лезут  из  чащобы,
плодятся на глазах. Вон,  в  Свечном,  что  у  северного  кряжа,  тоже  один
появился, зимой еще. Через неделю их там уже десяток собрался,  еле  вывели,
мага специально выписали у герцога.
     -Слухи это, - отмахнулся Сигмон, - не верьте, ваша светлость. У  страха
глаза велики. Не бывает такого. Или сразу десяток упырей в город пришел, или
стража от испуга простых людей под горячую руку  в  упыри  записала.  Только
вампиры по десятку не ходят. Не так их много, как кажется.
     -Да? - засомневался городской глава и почесал нос. - Что-то ты темнишь,
охотник. Цену себе набиваешь?
     -Никак нет, ваша светлость.
     -Ладно. Ступай. Принимайся за работу тотчас. И завтра - жду с докладом,
а лучше сразу с головой упыря.
     -Уже  иду,  ваша  светлость,  -  живо  отозвался  тан,  с   облегчением
расправляя затекшую спину.
     -Упокой упыря. И деньги твои. Мое слово.
     -Я освобожу город от упыря, - пообещал тан. - Даю слово.
     -Договорились, охотник.
     Сигмон поклонился, повернулся и направился к выходу.
     -И вот еще что, - бросил Рорнор в спину  гостю,  -  ты  уж  постарайся.
Упокой упыря. И если случайно  человека  какого  зацепишь  по  ошибке  -  не
пугайся. Прощу. Лучше пару невиновных извести, чем одного вампира  упустить.
Понял, охотник?
     Тан резко обернулся и глянул на городского главу с ненавистью.  Да  так
зло, что тот откинулся на спинку кресла.
     -Понял, - тихо сказал Сигмон, - как не понять, ваша светлость.
     -Вот и ступай, - велел городской глава, нашаривая кубок с вином.
     Тан вышел из зала, сжимая кулаки. Городской глава! Он  должен  о  людях
заботиться, каждого ценить, любого привечать да оберегать. А  просит,  чтобы
охотник убивал всех, кто под руку  подвернется.  Сигмон  сжал  зубы.  Он  не
убийца. Не чудовище. И пальцем никого не  тронет,  даже  того  вампира,  что
случайно забрел так далеко на север. Всыплет ему,  конечно,  для  разума,  и
отправит домой, в Дарелен. Чтобы  сидел  и  не  высовывался.  Ведь  судя  по
повадкам - юнец, младший в роду, что отправился искать приключений  на  свою
серую задницу. А если он двоих мастеров уморил, то так его  нужно  отделать,
чтоб до следующего века не оправился. Но убивать...
     Сигмон вздрогнул, вспоминая меч, пылающий зеленым огнем, теплый  фонтан
крови, что плеснул в лицо... Нет. Больше никогда. Тан подумал, - может,  его
поиски, наконец, окончены, но тут же  придушил  в  себе  надежду.  Чтобы  не
сглазить. Сколько раз так ошибался! И глядя в серое  ноздреватое  лицо,  его
сердце в очередной раз обливалось горячей кровью... Нет.
     В таверну он так и не  вернулся.  Отправился  сразу  в  южный  квартал,
задержавшись только на выходе  из  городской  управы,  чтобы  взять  квиток,
подтверждающий, что охотник исполняет поручение городского главы.  В  городе
много стражников. И Сигмон не собирался с ними ссориться.

     ***

     Солнце запуталось в верхушках западного леса,  и  на  город  мастеровых
легла тень. Вечер не стал помехой для  мастеров  -  звон  кузнечных  молотов
разносился по округе тугой волной. Сегодняшнее  задание  нужно  выполнить  в
срок, и не беда, если темнота опустится на широкие улицы -  у  горна  всегда
светло и жарко. Темнота кузнецам нипочем. И птицам.
     Черные крылья упруго резали вечерний ветер, заставляя его тихо шептать.
Городская ворона, самая обычная, каких  двенадцать  на  дюжину,  облезлая  и
поджарая как голодающий пес, кружила над южным  кварталом  города  мастеров.
Птичьи глаза привычно отмечали мусорные кучи, где можно поживиться  помоями,
но крылья несли ее все дальше и дальше. Пожалуй,  в  другое  время,  она  бы
отправилась на север, к кварталу скорняков,  благоухающему  сырыми  шкурами,
где всегда можно чем-нибудь поживиться. Но сегодня вечером не до еды. Она  и
сама не знала, почему ветер несет ее к кузницам. Но вот внизу мелькнула тень
и птичьи глаза мигнули, на мгновенье наполнившись разумом.
     Крылья сложились, и птица камнем упала к земле,  словно  не  ворона,  а
ястреб. Заложив крутой виток  вокруг  остроконечной  крыши  лавки  медикуса,
ворона вылетела на узенькую  улочку,  взмахнула  крыльями  и  опустилась  на
деревянный конек кузницы. Утвердилась на нем, переступила с ноги на  ногу  и
зыркнула  в  темноту.  Очень  хотелось  каркнуть,  но  горло  вдруг  сдавило
невидимой силой. Голова сама по себе повернулась в сторону,  а  черный  глаз
выхватил из темноты зыбкую тень.
     Человек. Затаился на краю крыши, словно голодная рысь на ветвях дерева.
Ждет. Под ним зыбко колеблется черный полог темного переулка. Все в порядке.
Все идет как должно - ворона знала это наверняка.
     Взмахнув крыльями, она  тяжело  вспорхнула  с  крыши  кузницы  и  стала
подниматься над городом. Осталось только слетать к  маленькому  неприметному
домику на самой окраине, и тогда можно будет спокойно отправляться к помойке
в квартале скорняков - на вечернюю трапезу.

     ***

     Сигмон осторожно взялся за край крыши и взглянул вниз. Невысоко - всего
один этаж. Для него сущий пустяк - как высокая ступенька  для  человека.  Но
сколько выгод в таком положении! Тот за кем  ведется  охота  и  не  подумает
посмотреть наверх: будет  опасливо  озираться  по  сторонам,  с  подозрением
осматривать темные углы, обходить стороной раскидистые кусты. И  никогда  не
взглянет наверх - люди отвыкли бояться летающих хищников. И вампиры.  Сигмон
не раз в этом убеждался  и  потому  заранее  присмотрел  себе  местечко  для
засады.
     Быстро темнело, и тан  радовался,  что  предусмотрительно  забрался  на
крышу заранее. На город опустились густые сумерки,  и  кровосос  вполне  мог
выйти на охоту пораньше, не опасаясь солнечных лучей.  Сигмон  не  мог  себе
позволить спугнуть добычу, поэтому  забрался  на  крышу  маленькой  скобяной
лавки сразу после обеда и затаился, как мышь под веником. Ни одна живая душа
его не заметила, даже сам владелец лавки. Тан давно научился быть  невидимым
и слышимым - бродячая жизнь быстро этому  учит.  И  если  бы  он  выслеживал
человека, то, пожалуй, и не стал забираться на крышу -  управился  бы  и  на
земле. Но сегодня он охотился на вампира и не хотел рисковать.  Слух  упырей
ничуть не хуже чем его собственный, а живую кровь они чуют издалека.
     Желоб дождевого стока едва слышно хрустнул  и  Сигмон  замер.  Медленно
отнял руку от желоба. Быстро окинул взглядом место охоты и  попытался  найти
изъян в своем плане. Не получилось. Его чутье просто кричало: все  случиться
здесь - так же, как вчера.
     Днем Сигмон прошелся по этой улочке в сопровождении стражи -  городские
мордовороты нипочем не хотели отпускать приезжего бродить в одиночку  по  их
владениям. Не доверяли. Высмеивали. Ревновали. Но при том сами боялись упыря
до холодного пота и не мешали тану вынюхивать след. Они провели его по  всей
округе, и только тут, у этой лавки, он на миг замешкался. Почуял кровь - так
ясно, словно сам ее пролил. Из переулка пахло смертью  и  жизнью,  кровью  и
тленом. Тан чувствовал  след  кровососа,  да  так  отчетливо,  что  будь  он
собакой, то шерсть на загривке встала бы дыбом. Но он  не  подал  виду,  что
обеспокоен.  Просто  откашлялся  и  двинулся  дальше.  Потом  все  уладилось
просто - тан легко отделался от стражников, сказав, что идет  в  таверну  на
обед. Те не стали его провожать, им предстояло обойти  весь  южный  квартал.
Сам Сигмон успел даже перехватить чуть жареной колбасы в ближайшем трактире,
а потом спокойно вернулся туда, откуда раздавался зов крови.
     Самое что ни на есть подходящее место для  вампирской  охоты.  Узенькая
улочка, несколько домов. Рядом, на пятачке, три кузни.  Это  не  замызганная
окраина города, нет.  Вампир  не  станет  кормиться  с  краю,  довольствуясь
объедками как бродячий пес, прячась от каждого шороха. Гордость не позволит.
Но и не схватит жертву посреди главной площади  -  если  только  не  лишился
рассудка. Нет, кровосос  выберет  самое  обычное,  ничем  не  примечательное
место, где никогда  не  происходило  ничего  волнительнее  потасовки  пьяных
подмастерьев, и просто возьмет то, что  нужно.  Подойдет  и  заберет  жизнь,
мимоходом, легко  и  свободно,  как  человек  срывает  цветок.  Без  лишнего
беспокойства и волнений. Если это - упырь, что наслаждается смертью жертвы.
     Сигмон еще раз оглядел задний двор. Да. Все так и есть. Именно по  нему
должен будет пройтись припозднившийся мастер, чтобы немного срезать  дорогу.
Будет идти из кузни, напрямик, задними дворами. Тут до улицы рукой подать, и
лишь в одном месте между стеной лавки и широким кустом  царит  тень.  Темная
полоса, глубокая как море, заметная даже вечером. Узенькая  -  сделай  всего
один шаг и ты снова на виду. Но тан  знал  -  этот  шаг  станет  для  жертвы
последним. Человек просто нырнет в тень и уже не выйдет из нее. Именно так и
случилось с тем мастером, что проходил тут вчера. И с  тем,  что  свернул  в
этот дворик позавчера. Его хватились не сразу, и показалось, что оба мастера
пропали одновременно. Но тан знал - вчера и позавчера. Он чуял их кровь.
     Но тут таилась и загадка - Сигмон не ощущал смертного запаха.  Люди  не
погибли. Это бывает - не всякий вампир убивает свою жертву, вовсе не все  из
ночного народа проявляют бессмысленную жестокость. Тан знал таких  вампиров,
и очень надеялся, что  его  поиски  окончены.  Но  с  другой  стороны,  куда
подевались мастера, если остались живы? Отлеживаются после  кровопускания  в
каком-нибудь темном углу? Нет, чушь, чушь. Собачья, развесистая...
     Вдалеке раздались шаги, и Сигмон скосил глаза. Идет человек - уверенный
и усталый. Мастер возвращается из кузницы  задними  дворами,  решив  срезать
дорогу - точно так, как тан  и  предполагал.  Ну  что  же,  осталось  только
подождать немного и все станет ясно.
     Не хрустнула ветка, не зашуршала одежда, и не сгустились  тучи.  Просто
из темноты потянуло холодком, и пальцы Сигмона крепче  сжали  черное  дерево

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг