* * *
Последнее пробуждение Нэля было наиболее скверным из всех, проис
ходивших за эту сумасшедшую ночь. Едва небо за окнами из непроницае
мо–черного превратилось в темно–синее, как Нэлю приставили к горлу
нож, силой вытащили из–под одеяла и завернули локти за спину – в таком
положении даже со спасительным браслетом на руке ничего уже не сдела
ешь. Первая мысль, которая спросонья пришла Нэлю в голову: с чего он
взял, что Шер ему друг и хорошо к нему относится? Ее кажущееся распо
ложение и ласка могли иметь в своей основе одну лишь цель – обезвре
дить опасного противника. Вдруг она выбрала момент и стала действо
вать?..
Впрочем, десятью секундами позже Нэль убедился, что Шер он обви
нил зря. Ситуация оказалась намного серьезнее: в неприятности влип не
только он лично, но и весь Тарген вообще.
В кабинет императора каким–то образом проникли четверо мужчин.
Зажав рукой в жесткой перчатке Нэлю рот, один из них сволок его по
крутым ступеням обратно в государеву спальню. Остальные топали следом.
В спальне, при слабом полусвете расположенных высоко под потолком
окон, Нэль увидел государя: тот медленно отступал от огромной кровати
к камину. Здесь тоже находились четверо посторонних.
– Не удастся, – произнес один из ночных гостей, угадывая намере
ние императора. – И этот шнур перерезан, им тревогу не поднять.
Государь остановился.
– Вы уверены, что обдумали все? – поинтересовался он.
Нэль заметил, что из рукавов двух нежданных гостей на государя
смотрят жальца маленьких карманных самострелов.
– Да, мы подготовились неплохо. Государь Аджаннар, если вы не по
зволите нам проводить вас в другие, более подходящие для переговоров
аппартаменты, боюсь, государыню Натаниэль придется принести в жертву
вашему упрямству. Своей жизнью вы распоряжайтесь, как хотите, но
она... Разве вы не находите, что она слишком молода и красива, чтобы
прямо сейчас умереть?
Нэль дернулся и попытался закричать. Как и сдледовало ожидать,
у него мало что получилось.
– Не надейся, Ионкар, что этим ты чего–то добился, – отвечал го
сударь, бросая перед собой словно из воздуха вынутый легкий меч –
только что руки у него были совершенно пустыми. – Убить государя – еще
не значит поменять свою судьбу к лучшему.
– Я знаю, чего хочу добиться от своей судьбы. Вы идете с нами,
мой император?
Государь вздернул подбородок и направился к ним. Двое из него
дяев расступились, пропуская его, но потом один сказал:
– А вот тут придется обойтись без вашего позволения, уж не будьте
в обиде.
Кажется, при этих словах государю связали руки. Точно Нэль не ви
дел, потому что заговорщики, во–первых, обступили императора со всех
сторон, а, во–вторых, повернули самого Нэля лицом прямо к морде оленя
на гобелене.
То, что происходило дальше, было полным кошмаром. Задрав гобеле
ны, их с государем втолкнули в какой–то крысиный лаз и заставили идти
вперед. Рот Нэлю по–прежнему держали заткнутым. Мерзавец, который
крепко прижимал его к себе и дышал ему в затылок с самого начала
вторжения в кабинет, кажется, получал от близости большое удовольст
вие, а Нэля, насильно притиснутого к нему, трясло от отвращения и ужа
са.
Что же касается государя Аджаннара – тот соблюдал царское досто
инство и молчал по собственному выбору. Лаз привел их в узкий коридор
без окон, коридор – к винтовой лестнице, начинающейся под люком в
полу. Шедший впереди человек зажег факел и нес его над головой, но ку
да наступать, чтоб не поскользнуться, не свалиться со ступенек и не
переломать ноги, все равно было не видно. Где они оказались в резуль
тате двадцатиминутного похода, Нэль не знал и знать не желал. После
плутания в темноте в обнимку с грубым, сопящим от похоти самцом, по
нятно ему стало лишь одно: и в Царском Городе есть помойки – и в серд
цах, и в подвалах.
Нэля втолкнули в квадратную камеру вслед за самостоятельно вошед
шим государем и с лязгом захлопнули за ними толстенную ржавую дверь –
такой же продукт гигантомании, как все прочие предметы Царского Горо
да. Рядом упали красные бархатные башмачки и зашипел в липкой луже фа
кел. Если бы Нэль не выхватил его, они с государем остались бы в тем
ноте.
Дурацкое спокойствие императора Аджаннара возмущало Нэля. Надо
было поднять шум – кто–нибудь прибежал бы. В огромном дворце полно лю
дей. Уж наверное, похитить государя незаметно можно только в том слу
чае, если сам государь ведет себя глупо: послушно выполняет все, что
от него требуют. Нэль поднялся с четверенек и впервые прямо посмотрел
на человека, из–за которого оказался в беде. У государя было красивое
белое лицо, ухоженные руки, а волосы черные и блестящие, как вороненый
металл. А еще государь был похож на Лала. Не просто похож – очень
похож. Только не чертами лица, а выражением. Нэль непроизвольно сделал
шаг назад. Он боялся, искал сочувствия и желал обрести хоть какую–то
поддержку. Но абсолютная бесчувственность товарища по несчастью отбро
сила его назад, словно ведро ледяной воды, выплеснутое в лицо. Госу
дарь смотрел сквозь Нэля, а думал, видимо, о делах государства. Никто
кроме Лала никогда не смотрел на Нэля так.
Губы государя чуть тронула снисходительная улыбка. Он был на
столько спокоен – не надменен, не самоуверен, а именно спокоен – что
не казался живым. Как будто вокруг него никого и ничего нет. Серебря
ная маска или собственное лицо – Нэль не увидел разницы.
С демонстративным отсутствием выражения на лице государь отошел в
сторону, сел на какой–то чурбачок, стоявший в дальнем углу, зубами
распустил узел на стянутых шейным платком запястьях и снова застыл,
как изваяние. Нэль понял так, что со стороны властей этого государства
помощи ждать не приходится.
Тогда он внутренне сжался в комок и заставил себя не дрожать, не
трястись от нервного напряжения и страха. Он обулся, воткнул факел в
какое–то приспособление в стене, повернулся к государю спиной и при
жался лицом к шершавой ржавчине двери.
С той стороны беседовали два грубых голоса.
– Веревку принес? – говорил один.
– Принес, – отвечал второй.
– Не короткая?
– В прошлый раз хватило.
– Ты проверь. Чтобы потом не суетиться.
– Вот обе веревки. Сам смотри. Эта... так... странно... Короткая.
А эта... хм. Еще короче.
– Я же тебе говорил.
– Но в прошлый–то раз...
Нэль оторвался от холодного металла.
– Нас убьют? – задал вопрос он.
Государь ничего не ответил.
– Почему? – спросил Нэль, имея в виду все сразу. Государь его по
нял.
– Драться со мной в открытую бесполезно, – после некоторой паузы
объяснил он. – Я сильнее.
«Был», – чуть не сказал вслух Нэль. Он обошел камеру по периме
тру. Еще раз. Потом в другую сторону. Стащил с руки браслет и уставил
ся на него. Погибнуть в одной компании с местным государственным режи
мом? Никогда.
Государь вдруг поймал его за руку и потянул к себе.
– Присядь, – сказал он. – Не мелькай перед глазами.
Нэль уселся ему на колено и дрожащими руками прямо под носом им
ператора стал разбирать браслет и монтировать оружие. Он отчаялся и
потому обнаглел. Держать нервы под контролем долго у него не получа
лось. Пока приступ решительности не миновал, нужно пользоваться.
– Что ты делаешь? – спросил государь.
На этот раз ничего не ответил Нэль. Когда устройство было готово,
Нэля настигла очередная волна страха: а ведь теперь придется убивать.
По другому свободен не будешь. Государь смотрел на держащие оружие ру
ки Нэля.
– Дай–ка, – вдруг сказал он, крепко перехватив Нэлю запястья. –
Что это за штучка? Лазер?
Нэль панически дернулся: слово было произнесено на языке таю.
– Откуда вы знаете? – ошеломленно прошептал он.
– Ты разговариваешь во сне, – невозмутимо ответил государь, и
ловко высвободил из ослабевших на мгновение пальцев оружие. Нэль попы
тался отстоять свое имущество, но было поздно. Во–первых, у государя
оказалась железная хватка, а во–вторых, за ржавой дверью зашумели.
Государь Аджаннар легонько подтолкнул Нэля и встал сам, чтобы
встретить визитеров.
Чудовищная дверь отворилась на треть, и в камеру торопливо про
тиснулись три человека в придворных одеждах и в масках, и с ними во
семь солдат. Лазер Нэля был зажат у государя в кулаке, и от сознания
того, что впридачу к дому, семье, свободе и, практически, жизни, он
потерял и оружие тоже, у Нэля пересохло во рту. Да и сам лазер – он
был действенен против одного–двух человек, но при таком количестве во
оруженных и закованных в броню солдат – увы, эффективность его катас
трофически падала.
Государь слегка отстранил Нэля свободной рукой к себе за спину и
на полшага ступил навстречу парламентерам от заговорщиков.
– Мой государь, – начал один из вошедших, кланяясь так, будто го
сударь принимал его в тронном зале, а не в вонючем каменном подвале, –
то, что задумано нами, мы исполняем исключительно для блага нашего на
рода и государства. Нас много, и, когда Порядок и Справедливость в
стране оказались под угрозой, у нас не было другого пути, кроме объе
динения. В северных землях сейчас начинается великая война, которую вы
не в силах сдержать и успокоить. Напротив того, война эта началась и
продолжается только из–за вашего имени. Государи смертны, государство
вечно, поэтому государство перед лицом истории обладает бОльшим весом
и перед лицом народа бОльшей ценностью, нежели государь.
– Опустите вступление, кир Наор, говорите короче, – велел импера
тор.
– Вы подпишете документ о признании вашего сына Ша законным на
следником таргского престола и о переходе власти до его двадцатилетия
к регентскому совету, который возглавит назначенный вами Первый ми
нистр. Если указ о назначении министра еще не подписан – мы сейчас со
ставим новый. Достаточное количество свидетелей, чтобы подтвердить за
конность печатей и подписей на документе о наследовании мы привели.
– Мой Первый министр назначен, но он должен умереть вместе со
мной, если вы об этом помните.
– Мы еще посоветуемся, как лучше решить эту проблему. Быть может,
вы не умрете здесь и сейчас. Жизнь ваша зависит от вашей сговорчивос
ти.
– Я знаю, кто есть государь, и что есть государство. Благо госу
дарства – великая цель, – проговорил государь. Лица государя Нэль не
видел, но сказано это было так, будто решение далось государю с тру
дом. – Подайте ваши бумаги. И снимите маски. Свидетели должны высту
пать с собственными лицами.
Среди кучки заговорщиков произошла небольшая перегруппировка.
Согласие государя ослабило всеобщее напряжение. Осторожные улыбки по
казались из–под звериных личин. Предатели поочередно кланялись госу
дарю, укладывали маски на плечо и выстраивались в линию.
«Я всегда знал, что Таргеном правит мудрый император», – льстивым
голосом успел произнести один из придворных, и в следующую долю мгно
вения камера наполнилась криками и запахом горелого мяса. Тоненьким
лучиком бесмысленно было вести по кирасам солдат и металлическим мас
кам придворных. Это почти ни к чему не привело бы. Но лазерный резак
прошел по незащищенным лицам людей, и вмиг все одиннадцать оказались
на полу. Они были обожжены, но пока живы. Кто–то на четвереньках бро
сился на государя, кто–то к двери. Государь оказался быстрее. Одновре
менно схватив Нэля за шкирку и выдернув из рук ослепленного солдата
оружие, он повлек таю к выходу из камеры, попутно утопив гвардейский
меч в чьем–то теле почти по рукоять, а другому заговорщику, пытавшему
ся заступить дорогу, разрубив горло. Вопрос, кто научил государя так
ловко пользоваться лазером, в голове Нэля даже не возник. Ему прямо по
ногам хлестнул фонтан крови, чаша страданий и ужаса наполнилась до
краев, и Нэль заорал, как сумасшедший.
