* * *
Далеко отсюда, в черноте космоса, вокруг нестерпимо–яркой голубой
звезды вращалась опаленная огнем планета Цикрос. Ее поверхность, несмотря на
наличие атмосферы, походила на один огромный кусок шлака.
Это был мир, в котором родилась и выросла Беатриче. Планета носила
название, которое было ничем иным, как аббревиатурой давно канувшей в пучины
истории горнорудной компании, которая добывала тут редкие виды полезных
ископаемых еще на заре Первой Галактической войны.
В конце концов ценные породы оказались исчерпаны, шахты закрылись, но
на планете остались люди, которых никто не потрудился вывезти из временных
городов–куполов. Компания, владевшая планетой, обанкротилась еще до полной
остановки шахт, Галактика была охвачена пламенем войны, и до горстки людей –
всего–то десять или пятнадцать тысяч человек – никому не было дела.
Так и просуществовал этот мирок, плавясь в адском излучении голубой
звезды, пока его вновь случайно не открыл какой–то частный корабль.
Сколько их было в Галактике, таких вот маленьких, напрочь забытых
мирков, где по сей день боролись за выживание горстки людей? Этого не мог
подсчитать никто. Слишком сильно разбросала своенравная гиперсфера
человеческие корабли в смутные времена Первого рывка, слишком спонтанно и
бессистемно осваивалось на первых порах дальнее Внеземелье.
Казалось бы, кому какое дело до убогого, всеми забытого и проклятого
своими же обитателями планетоида, одного из тысяч совершенно не
приспособленных для жизни небесных тел? Но статистика говорила, что половину
незаурядных личностей взрастили именно такие, коварные и жестокие к людям,
миры.
Беат никогда не признавала за собой какой–либо исключительности. Свой
родной Цикрос она ненавидела всеми фибрами души, но все же в эти критические
минуты она не могла не вспомнить его добрым словом...
Если бы не Цикрос, то ее шансы вырваться из этой передряги равнялись бы
нулю. Именно там она научилась относиться к скафандру, как к своей второй
коже. Там она, еще будучи ребенком, играла в пятнашки с огненными смерчами,
прыгая по покореженным балкам древних сооружений, там, вместе с другими
подростками, совершала на потеху богатым туристам умопомрачительные прыжки с
орбитальных кораблей прямо в стратосферу планеты.
Так она зарабатывала свои первые деньги с единственной целью – купить
себе билет куда–нибудь подальше от родины.
И вот ее мечта сбылась.
... Раскаленная добела дверь, не выдержав напора, медленно вздулась и
лопнула, разлетевшись тысячей обжигающих брызг.
Несколько секунд за ней не угадывалось никакого движения, лишь курились
дымом вишневые края остывающей дыры, сквозь которую мог запросто пролезть
человек.
Затем в раскаленное отверстие проник манипулятор какого–то механизма.
Совершив круговое вращательное движение, он осыпал горячий край безобразного
отверстия белым порошком, который, соприкоснувшись с вишневым металлом,
вспенился и тут же застыл, покрыв края дыры серой коростой.
Манипулятор тут же убрался, и в отверстие пролез человек.
За ним, по очереди, на пустые стартовые площадки проникли еще пятеро
мрачных, закованных в фототропную броню типов. Их лица скрывали дымчатые
щитки защитных шлемов.
Человек покрутил головой, заметил разоренную нишу со скафандрами,
подошел к ней, зачем–то поднял с пола и покрутил в руках острый осколок
пластика и затем неторопливо пошел вдоль круглых створов пустых стартовых
шахт, поочередно изучая их индикационные панели.
Возле третьей пусковой шахты он остановился, посмотрел на цифры, что
светились на табло, и негромко произнес в укрепленный у губ коммуникатор:
– Полковник, я нашел.
– Где она?! – раздался в его наушниках гневный хриплый голос.
– Она надела скафандр и выбралась наружу через пусковую шахту номер
четыре.
– Процессор нашли?
Человек оглянулся на молчаливую группу из пяти отлично тренированных
киборгов. Они уже обшарили зал и вновь застыли в ожидании команд.
– Тут его нет, – доложил он. – Очевидно, она прихватила его с собой.
– Мразь... – выругался полковник. – Как теперь ее искать? Куда она
поползет по обшивке? Что ты вообще об этом думаешь?!
– Одно из двух... – Человек еще раз, прищурясь, посмотрел на цифры,
которые застыли на табло жидкокристаллического индикатора. – Либо она
безумна, либо отлично представляет себе, что делать дальше. В любом случае
процессор почти наверняка потерян для нас...
– Я не хочу даже слышать об этом, понял? – просипел в коммуникаторе
сдавленный голос Шнайдера. – Делай что хочешь, пошли за ней наружу киборгов,
поставь на уши всю эту дерьмовую систему, но процессор надо вернуть! Во что
бы то ни стало!.. Ты понял?!
– Да, сэр. Я понял.
Человек вздохнул и повернулся к молчаливой группе киборгов. «Трудно
работать с шефом, который ценит только собственную жизнь..." – удрученно
подумал он.
