Ромашин проглотил ставшую горькой слюну.

– Его мотивации?

– Когда он вышел, то сразу спросил, почему его не встречает комиссар. Мы объяснили, попросили покинуть опасную зону, и тогда он... в общем, трое моих ребят в реанимации.

Ромашин почувствовал слабость, на лбу выступила испарина, ноги стали ватными, непослушными. И тотчас же следящая медсистема подняла панику среди врачебно–санитарного персонала. На крышу поднялись две медсестры в сопровождении медицинского инка, уложили пациента на антиграв, надвинули на грудь анализатор состояния, заставили выпить «живой воды» и увезли вниз.

Все это время комиссар боролся с болью в затылке, а когда справился, позвал:

– Арчил, дальше что?

– С вами все в порядке? – отозвался Базарян.

– Нормально. Говори.

– Он требует...

– Ну? Не тяни.

– Он требует встречи с вами и Орестом Шаховым.

– Ясно. Буду через час.

– Но вы же...

– Ждите. – Ромашин полежал в палате, опекаемый хорошенькими медсестрами клиники, почувствовал себя лучше и решительно встал.

ГЛАВА 2

Эффективность удара по Контрстволу превзошла все ожидания.

Ровно за час до окончания рассчитанного Стасом срока пребывания в зоне отдыха десантники выступили в поход, вооруженные до зубов, очистили нижние этажи Ствола от поисковых групп «санитаров» и вышли из здания.

Здесь их встретили «броневики» охраны и летающие кресты, но были уничтожены, ибо охранники Ствола и защитники Контрствола не представляли мощи противостоящей стороны.

Приблизившись на километр к внушающей ужас и восхищение башне Контрствола, десантники дали залп из всего имеющегося у них оружия: ракетные ружья «дракон», аннигиляторы «нихиль», «универсалы», «глюки», а Гриша Белый ухитрился, кроме того, с помощью подствольного гранатомета забросить на территорию стройки малый слинг, генератор «струны» для системы метро.

Инициированный без фокусирующего зеркала слинг создал вместо «струны» объем компактификации – свертки пространства, и двухсотметровый портал вместе с частью основания Контрствола перестал существовать, в то время как «глюки» и аннигиляторы десантников проделали приличные бреши в стенах здания и особенно по центру конуса левой башни, где разведчики Ждановы обнаружили какое–то особое устройство в форме ананаса. Неизвестно было, удалось повредить устройство или нет, но штурмующие остались довольны результатом атаки.

– Отходим, – подал сигнал Ивашура. – Сил у них много, опомнятся – вряд ли отобьемся.

Десантный отряд повернул обратно, огрызаясь огнем на редкие попытки уцелевших «санитаров» задержать его. А у стен Ствола десантников ждал сюрприз – возникший ниоткуда, прямо из воздуха, двадцатиметровый перемещатель бровея Мимо, похожий на гигантский панцирь черепахи.

Ивашура и его друзья, не видевшие прежде корабля бровея, едва не начали пальбу, и Павел еле успел их остановить.

Перемещатель завис над почвой на высоте трех метров, из его днища пролилась струйка жидкого металла и оформилась в фигуру бровея. Некоторое время люди и бродяга по мирам смотрели друг на друга и молчали. Потом бровей поднял руку в «латной перчатке» и поманил десантников.

– Вам не стоит задерживаться здесь, воины. Мой перемещатель к вашим услугам.

Ивашура оглянулся на Павла–первого, не спеша воспользоваться предложением.

– Ему можно верить?

– Хотелось бы, – с сомнением произнес Павел–второй. – Жданов, мне не нравится, что он появляется в нужном месте в нужное время.

– Мне тоже, – сквозь зубы процедил Павел–первый. – Странная забота для бродяги – помогать первым встречным–поперечным.

– Во–первых, вы не первый встречный, – возразил бровей Мимо, – и даже не второй. Ждановых я встречал множество раз. Во–вторых, я многое могу себе позволить. Но извольте поторопиться, ваши недруги, кажется, начинают приходить в себя.

Павел оглянулся на поврежденное дымящееся здание Контрствола, возле которого уже формировалось войско «санитаров» во главе с гигантским обезьянозмеем, на два десятка летающих крестов, журавлиным строем приближавшихся со стороны горной цепи, перевел взгляд на Павла–второго.

– Как ты думаешь, если мы атакуем перемещатель, он выдержит?

– У меня остался еще один слинг, – ответил все понимающий дубль. – Свертки в «струну» не выдержит ни один материальный объект.

Бровей Мимо не пошевелился, но от него пахнуло столь ощутимой плотной волной снисходительного всепрощения, что это почувствовали все.

– Уходите, – сказал Павел–первый. – С этого момента наши пути расходятся. Следующая встреча закончится для вас печально.

– Жаль, я просто хотел помочь исполнителю.

– Мы в состоянии постоять за себя сами. – Павлу вдруг пришла в голову интересная мысль, и он высказал ее вслух. – Передавайте привет «хронохирургам» и Тем, Кто Следит. Скоро мы навестим тех и других.

Фигура бровея заколебалась, подернулась рябью, превратилась в струю дыма, которая без следа всосалась в брюхо «черепахи». Еще через мгновение перемещатель превратился в тонкую черную струну и исчез, унося бродягу по мирам Древа Времен.

– За мной! – скомандовал Павел–второй, и отряд дисциплинированно отступил к Стволу, успев скрыться в его недрах за минуту до атаки «санитаров».

* * *

Подземный бункер Центра по ликвидации последствий был окружен со всех сторон на всех уровнях и горизонтах.

Ромашин представить себе не мог, что ему придется перешагнуть порог центрального зала в качестве парламентера, поэтому, стоя перед дверью в зал, воспринимал происходящее заторможенно, как сон. Вывел его из этого состояния Базарян:

– Может быть, мы за вашей спиной прорвемся в зал и возьмем их всех? Залп из «слонов» – и все...

– Жданов – профессионал, каких мало, – прогудел в усы Харлам Саковец. – Он наверняка предусмотрел все варианты возможной атаки. Хорошо еще, что он отпустил обслугу Центра.

– У нас тоже немало крутых профессионалов, – обиделся командир «Роуд–аскер». – Со всеми он не справится.

– И ты согласен положить всю обойму, чтобы доказать ему, какие вы профессионалы? – Комиссар с иронией глянул на смуглолицего Базаряна.

Тот стушевался, пробормотал:

– Нет, но обидно же...

– Харлам, – обратился Ромашин к своему телохранителю. – Потолок проверили?

– Есть два вент–люка, прямо над вириалом управления и у стены. Можно будет попробовать.

– Подготовьтесь на всякий случай. У вас будет максимум полсекунды на отстрел люков и еще полсекунды на десантирование и гипноатаку.

– Управимся.

– Иди.

Ромашин вздохнул, жестом предложил всем отойти от двери в зал и перешел на волну связи с Центром:

– Жданов, я Ромашин. Впусти.

Монолитная на вид дверь свернулась валиком вокруг опоры, ушла вбок. Ромашин шагнул вперед и оказался в полной темноте. Дверь за ним бесшумно встала на место, и тотчас же разгорелось небольшое круглое окошко на потолке, освещая фигуру человека, стоящего посреди зала. Невозможно было разглядеть, сколько еще людей прячется в темноте, но Игнат чувствовал на себе их взгляды. Расправил плечи, пристально глянул на того, кто ждал его в конусе света.

Человек был одет в черный комбинезон, скрадывающий движения и делающий его почти невидимым, но лицо, несомненно, принадлежало Павлу Жданову.

– Проходите, комиссар, – раздался его негромкий голос.

Над головой Игната разгорелась панель потолка, осветив комиссара.

Ромашин подошел ближе, остановился, изучая лицо безопасника, отмечая едва уловимую печать инородности. Павел был Павлом и все же – чужим, не тем человеком, которого знал Игнат.

– Что, не похож? – усмехнулся Жданов. – Вы тоже отличаетесь от комиссара, посылавшего меня в Ствол.

– В таком случае вы догадываетесь, что случилось?

– Я попал не в свою Ветвь.

– Совершенно справедливо. И между прочим, не только вы один. До вас у меня гостили Гриша Белый и Федор Полуянов, также заброшенные не в свою Ветвь.

– Это любопытно. Кто–то из наших покровителей ошибся. Однако не будем терять времени.

– Не будем. Заложники живы?

Зажегся еще один квадрат потолка, высветил сидящих у стены зала начальника Центра Льва Косулина, председателя СЭКОНа и двух сенаторов, ухитрявшихся даже в этом положении выглядеть спесивыми представителями власти.

– Эй, комиссар, – брюзгливым тоном позвал один из них, с обширной лысиной и рыхлым лицом. – Нельзя ли побыстрее договориться с этим типом? Мы уже больше часа здесь сидим.

– Сидите пока, – сухо ответил Ромашин, уловив веселый блеск в глазах Жданова. – Отойдем?

Они отошли в глубь зала, к играющей огнями пирамиде пси–вириала.

– Прежде чем мы начнем переговоры, хотел бы задать вам один вопрос. Что есть время в вашем мире?

Жданов, не мигая, вглядывался в лицо Ромашина. Вопрос был для него неожиданным, но спрашивать, зачем это знать комиссару, он не стал.

– Время – понятие статистическое, насколько я помню терминологию темпорфизики.

– Как вы сказали, темпорфизики?

– Разве у вас физика времени называется иначе?

– Да, хронофизика. Но извините, я перебил вас.

– А говорить больше не о чем. Могу добавить, что необратимость времени в нашей Ветви связана с огромным количеством процессов, направленных в одну сторону по законам теории вероятности.

– Что ж, эти понятия у вас и у нас совпадают. Впрочем, иначе и быть не могло. В противном случае вы не были бы Павлом Ждановым. Позвольте еще вопрос? Кем являются в вашей Метавселенной «хронохирурги»?

– Это важно? – голос Жданова похолодел.

– Я понимаю, что вы на их стороне в отличие от нас, но для объективного разбора ситуации ответ важен.

– Мы называем их по–другому – Хранители Равновесия. Хотя это не суть важно. Так же, как название ваших покровителей.

– Те, Кто Следит.

– Для нас они «дестабилизаторы». Но суть дела от разницы в терминах не меняется. Хранитель Равновесия, или «хронохирург» по–вашему, это разумная система типа «грибница». Вас это устраивает?

– Вполне. Меня все устраивает. Дело в том, что мы говорим о разных «хронохирургах». Для нашей Ветви «хронохирург» – разумная система типа «стая». Для мира, откуда к нам прибыли «чужие» Белый и Полуянов, «хирург» – система типа «рой». Улавливаете разницу?

– Поясните.

– Мы имеем дело с целым букетом «хирургов», их соперников, Стволов и прочих сопутствующих деталей. Я хочу сказать, что мы не враги.

– Это... любопытно.

– Теперь слушайте. Не обязательно верить мне на слово, тем более что все, мною сказанное, лишь правдоподобная версия событий. Поэтому запаситесь терпением и не отрицайте все с ходу.

– Говорите.

Ромашин, переждав приступ слабости, начал рассказ, длившийся четверть часа. Когда он закончил, Жданов долго молчал, взвешивая свои «за» и «против». Он тоже многое знал, кое в чем сомневался, накопил требующую проверки информацию и теперь должен был решить, чему верить.

– Я думал над этим, – признался он наконец. – К сожалению, у меня нет такого консультанта и советчика, как ваш Златков. То есть такой ученый у нас есть, но он далеко не главный реализатор идеи хронобича. Но вы нарисовали картину... страшную! Если только это правда.

– Проанализируйте ситуацию, и вы поймете, что я прав.

– Ну хорошо, допустим. Допустим, существуют Игроки, использующие нас в качестве фигур низкого достоинства. Что нам делать в таком случае?

– Ничего. Вернее, надо каким–то образом оповестить всех участников Игры нашего уровня, объяснить им все и попросить выйти из Игры.

– Каким образом?

– Не знаю. – Ромашин вспомнил слова Златкова. – Есть идея использовать для этого Ствол.

Жданов смотрел непонимающе. Игнат добавил:

– Линия Ствола сохранилась, иначе вы не появились бы здесь. Кстати, это тоже загадка – почему сохранилась. Или хронобур не уничтожен и продолжает углубляться в прошлое других Ветвей, соединяя их, или Древо Времен «ждет» чего–то, например, очередного хода Игроков. Тут надобно думать. Так вот все «пешки», то есть игроки нашего уровня, миллионы Павлов Ждановых, Белых, Полуяновых и других, должны собраться у точки выхода хронобура, у начала времен. Надо появиться там раньше других Игроков и остановить всех!

Жданов покачал головой.

– Я не вижу, как это можно осуществить технически. Даже если использовать трансгресс, невозможно опуститься сразу во все точки выхода Стволов.

– Надо думать, – повторил Ромашин. – Это пока лишь голая идея. Но выход из положения – здесь.

– А если я вам не поверю?

– Тогда мы проиграем. – Ромашин усмехнулся, на мгновение проваливаясь в вату слабости. – Причем все. Вы убьете меня, заложников, с десяток парней спецслужб, мои люди убьют вас. И все это будет на руку только Игрокам. Вас устраивает такой вариант?

– Допустим, я вам верю. Но могут не поверить другие... э–э... Ждановы.

– Поверите вы, поверят и они. Истина не страдает от того, что кто–то ее не признает, но страдают люди по обе стороны баррикад. Надо сделать так, чтобы страданий было поменьше.

Из темноты выступила закованная в жидкий металл спецкостюма фигура.

– Командир, не слушайте его, он лжет! Мы засекли передвижение групп с источниками энергии, две из них сейчас над нами. Наверняка готовится штурм.

Жданов повернул голову к Ромашину, пристально заглянул в его глаза.

– Это правда?

– Конечно, правда, – устало ответил Игнат. – Мы страхуемся, как это на нашем месте сделал бы любой спец.

– Я убью его! – На плече подошедшего шевельнулась турель, дуло «универсала» глянуло в лицо Ромашину.

– Отставить! – жестко проронил Жданов.

– Но они готовят атаку...

– Мы пропустим вас обратно к Стволу, – с усилием произнес Игнат. – Нет смысла сражаться с вами ради торжества справедливости. – Ромашин включил рацию. – Харлам, снимайте людей, освободите коридор для прохода к Стволу группы Жданова.

– Понял, – донесся через несколько секунд голос Саковца. – Уходим.

Ромашин повернулся спиной к Жданову. Тот шагнул к нему, взял под локоть, понизил голос:

– Вам плохо, комиссар? Мне сказали, что вы в клинике. Что случилось?

– Ничего особенного, – буркнул Ромашин. – Мне просто нравится лежать в реанимации. – И потерял сознание.

Пришел в себя он уже в своей палате в клинике Управления. У кровати сидел бородатый Харлам и увлеченно беседовал с сидящим напротив Ждановым. Заметив, что комиссар пошевелился, они замолчали и повернули к нему головы.

– Ох и занимательные вещи сообщает сей отрок о жизни на Земле в их Ветви! – прогудел телохранитель комиссара. – Например, у них там не ВКС, а Всемирное Вече, а вместо...

– Угомонись, – бледно улыбнулся Игнат, встречая выразительный взгляд Жданова. – Так что вы решили, Павел?

– Поживу некоторое время у вас, поговорю со Златковым. Вы меня заинтересовали. Подумаю. А потом решим, что делать.

– Он знает весьма любопытную школу рукопашного боя, – сказал Харлам. – Обещал дать несколько уроков.

Ромашин не ответил. Закрыв глаза, он размышлял о других Ждановых, воюющих на стороне «хронохирургов», и о том, что уговорить их всех думать – будет действительно непросто. Если вообще возможно.

* * *

– И все же я не понимаю, почему ты отказался от услуг бровея, – задумчиво сказал Павел–второй.

– Сам не знаю, – не менее задумчиво отозвался Павел–первый. – Обидным показалось, что он считает нас несмышленышами, неспособными постоять за себя. Наверное, следовало бы задавить эмоции и воспользоваться его перемещателем, чтобы добраться до трансгресса. А теперь у нас всего два пути: бежать отсюда и самим искать трансгресс или нырнуть в хрономембрану Ствола. Стас обеспечит спуск. Стас, сколько у нас осталось времени на раздумье?

– Боюсь, что не более получаса, – ответил инк Ствола.

Десантный отряд расположился в зоне отдыха, пока еще контролируемой Стасом, но был готов выступить в путь.

– Проблему надо решать глобально, – заявил Ивашура; все посмотрели на него, кто оценивающе, кто с интересом, а женщины с надеждой. – Нам необходимо разделиться. Одна группа пойдет вниз, к «хирургам», вторая – к Тем, Кто Следит. Только так мы сможем выслушать обе стороны, то есть одного и другого Игрока, и определить свою позицию.