Туман был не слишком плотный, однако уже в сотне метров нельзя было разглядеть стен здания. Да и не туман это был, а пыль – гигантское облако пыли и газа, представлявшее собой зародыш Солнечной системы. Солнцу только еще предстояло разгореться, чтобы миллиард лет спустя из пылегазового диска сформировать планеты, в том числе и Землю.

Ствол выпал в этом времени где–то на окраине пылевого облака, где плотность пылегазовой смеси была невелика, но все же достаточна для того, чтобы скрыть от любопытных взоров космос. Канал свечения – краевая реактивная зона хронобура – светился сквозь пыль красиво, как новогодняя елка сквозь снегопад.

Сам Ствол здесь представлял собой трубу с размытыми краями диаметром в пять километров, открытую с двух торцов. Увидеть ее не удалось, но члены отряда поверили Жданову, что так оно и есть. Они уже ничему не удивлялись, настроившись на решение колоссальной важности задачи, и реагировали на все чудеса сдержанно.

Внутри здания Ствола сила тяжести оставалась прежней, что было удобно всем, ее поддерживали гравигенераторы, контролируемые Стасом. Но вне здания царила невесомость, и Рузаев, ради эксперимента испытавший этот феномен, долго не мог опомниться после того, как Белый втащил его обратно.

В снаряжении разведчиков были поляризационные бинокли, отсеивающие ореолы и туман, и члены отряда долго разглядывали ажурную сеть, сплетенную неведомыми существами вокруг горящей свечи хронобура. Без биноклей сеть была не видна. Кроме того, внутри кольца–трубы Ствола плавали еще какие–то ажурно–решетчатые конструкции и светящиеся «стрекозиные крылья», не похожие на космолеты или на технические сооружения вообще. А так как на груз, ожидаемый людьми, эти структуры не походили, Жданов первым дал отбой созерцанию «начала космогонии».

– Отдохнем полчаса и пойдем дальше, – сказал он, когда за ними закрылся люк тамбура, отрезавший картину древнего космоса.

Расположились в одной из комнат очередной гостиницы, созданной инком Ствола неподалеку от кольцевого зала с трубой хрономембраны. Гостиница была не столь комфортабельна, как та, наверху, где уже отдыхали земляне, но все же она дала возможность искупаться, понежиться Тае в ванне с настоящей водой и расслабиться остальным в гостиной за чашкой кофе.

Этот горизонт здания был открыт и пугающе тих. Ни конкистадоров–пауков, ни черных всадников–хронорыцарей, ни черепах с усами, ни других чудовищ люди не встретили. О причинах такой идиллической ситуации можно было только гадать, но у Жданова была своя гипотеза, которую он, правда, не обнародовал: Те, Кто Следит за ним, предусмотрели, где он появится, и подготовили своеобразную чистую экологическую нишу, не допустив просачивания в нее слуг «хронохирургов». Все же на всякий случай Павел расставил по коридорам посты охраны, первыми на которые вызвались встать Одинцов и Володя.

Рузаев, приняв душ, остаться в гостиной не захотел и отправился погулять, пообещав далеко не заходить и смотреть по сторонам в четыре глаза. Зато именно ему посчастливилось сделать открытие, едва не сыгравшее в их судьбе роковую роль.

Расположились разведчики в гостиной с удобствами, но в защитных комбинезонах–скафандрах, называемых кокосами, сняли только гермошлемы. Рации не снимал никто, поэтому, когда Рузаев вдруг подал голос: «Елки–палки!" – устремились в коридор все, даже угрюмый Лаэнтир Валетов, державшийся отчужденно и никогда не принимавший участия в общих сборах.

Открытие Рузаева состояло в том, что коридор, по которому он успел пройти почти полкилометра, оказался буквально заросшим стальными на вид конструкциями, образовавшими своеобразную трубчатую ферму с распорками. Эта ажурно–решетчатая труба по мере углубления в коридор становилась все сложнее и толще, пока не превратилась в сгусток металлической шерсти с красивым, геометрически безупречным рисунком.

– Ну и что? – спросил Ивашура с облегчением, не поняв причин тревоги. – Переполошил только всех. Что тут сверхординарного?

– Но в противоположном коридоре то же самое!

– Подумаешь, – фыркнул Гаспарян. – Пауки небось понастроили заграждения.

– Вы не правы, – задумчиво сказал Жданов, которого вдруг осенила идея. – По–моему, я знаю, что это такое. Не предпринимайте ничего, что бы ни произошло.

Он зарастил шлем, шагнул к трубе–ферме, коснулся ее рукой, и мягкая сила тотчас же подвесила его вдоль оси трубы головой вперед. Вокруг всплыли сотни фигур в зеркальных балахонах – отражения Павла в слоях неизвестной субстанции. В наушниках рации раздался отчетливый щелчок и вслед за ним знакомый женский голос:

– Нуль–вызов принят. Заказывайте выход. Солювелл–один готов к перегибу. Ваша масса?

– Извините, прежде мне хотелось бы кое–что выяснить. Почему этот трансгресс принадлежит Солювеллу–один, а не Солювеллу–три?

В голосе незнакомки (автомат обслуживания трансгресса, вспомнил Павел) не отразилось ни удивления, ни недовольства.

– Солювелл–три принадлежит другой ветви Мира. Код перегиба бам–у–эс–десять–десять. Перегиб длится две минуты, выход квантован с шагом в сто десять лет.

Жданов проглотил ставшую горькой слюну.

– Значит, я могу снова оказаться в своем времени?.. Я имею в виду свою Метавселенную, то есть ветвь Древа Времен.

– Термины весьма условны, вероятность смыслового отклонения велика, но в общем все верно.

– Бог ты мой!.. Извините. Если я правильно вас понял, трансгресс соединяет не времена, а ветви Мироздания, так? Означает ли это, что и Ствол... э–э... трактриса хроноквантового перехода также соединила не времена, а... ветви?

– В пределах соответствия истинности понятий вашего уровня знаний и моего могу ответить утвердительно.

– Бог ты мой! – снова не сдержался Павел. – Простите, пожалуйста, но я очень взволнован! И я, кажется, понял... Значит, Ствол соединил разные ветви, и двадцать второй или двадцатый века, где он вышел в реальность, не принадлежат нашей... моей ветви Времен?

Женский голос молчал, но ответ Павлу был и не нужен, он знал, что его озарение истинно.

– Вот почему наша история не сохранила факт выхода Ствола в прошлое – Ствол просто–напросто не выходил в наше прошлое, он вылезал в прошлое других ветвей Времен! – Павел опомнился. – Еще раз простите за поведение, сеньора. Итак, последний вопрос. Можете ли вы доставить меня и моих товарищей в точку выхода хронобура, то есть инициатора трактрисы, соединившей ветви?

– Код перегиба...

– Подождите, вы хотите сказать, что можете сделать это в любой момент? А если я попрошу вас прежде помочь отыскать некий массивный и высокоэнергетический груз, посланный по линии Ствола из Солювелла–три?

– Информации не имею, но вы можете через меня обратиться в общий Информ Солювелла–один, он даст точный ответ.

– Спасибо огромное! Через несколько минут я так и сделаю, а пока выпустите меня из старт–объема.

В тот же момент Павел оказался в коридоре лицом к своим спутникам, взиравшим на него с недоверием, тревогой и надеждой.

– Кажется, у нас появился шанс выйти в нужную точку времени и пространства, минуя промежуточные этапы. Внизу, на каждом горизонте каждого узла, нас наверняка ждут эмиссары «хронохирургов», а эта штука, – Павел махнул рукой на решетчатые фермы за спиной, – способна доставить нас прямо к цели.

– Что это такое? – спросил в наступившей глубокой тишине Ивашура.

– Трансгресс, парамост времяпространственных перемещений, нечто вроде нашего метро.

– Как метро? – удивился Гаспарян. – Но ведь метро... подземка... вагоны...

– Это другое метро, – буркнул Белый. – Мгновенный масс–транспорт.

– Значит, мы все располагаемся в этой трубе и...

– Не торопитесь, – раздался сзади холодный голос. – Нигде не надо располагаться, вы свой путь прошли до конца.

Все оглянулись. Из–за поворота коридора в пятидесяти метрах вышли Одинцов и Володя с какими–то незнакомыми аппаратами в руках, напоминавшими портативные телекамеры. Их наплечные «универсалы» смотрели прямо в лица разведчиков. Затем из–за спины полковника вышли еще четверо молодых людей в маскировочных комбинезонах («хамелеоны», определил Павел, плюс аннигиляторы, плюс гранатометы, круто!) с еще более странным оружием в руках. Иван узнал в одном из них усатого «разведчика» с отметиной на щеке от ножа. Это были «санитары».

– Мартын Сергеевич! – раздался сдавленный голос Гаспаряна. – Что за шутки?! Как вас понимать?

– Это не шутки, к сожалению, – спокойно произнес Жданов, единственный из всех, кто не потерял присутствия духа. – Я давно ждал чего–нибудь подобного, но подозревал другого человека.

– Вы правы, инспектор, – не менее хладнокровно ответил Одинцов. – Я эмиссар тех, кого вы называете «хронохирургами». – Полковник слегка улыбнулся бледными губами. – Конечно, я человек и не всегда был эмиссаром, но они меня нашли и уговорили, – еще одна беглая улыбка, – стать на их сторону. Мы знали, что готовится операция по обрыву струны... э–э... по выключению хроноускорителя, но не знали конкретных исполнителей. А после вашего исчезновения на подготовку другой команды уже не останется времени. Так что прощайте, Игорь Васильевич...

– Подонок! – выдохнул Гаспарян.

Ивашура не успел ничего предпринять. Тонкий серебряный лучик вылетел из объектива «телекамеры», которую держал Володя, и буквально разрезал Сурена пополам, сверху вниз. В абсолютной тишине все завороженно смотрели, как падает Гаспарян – в разные стороны. Хлынула кровь. Вскрикнули Тая и Рузаев, бросаясь друг к другу. Включили наплечные турели Жданов и Белый, понимая, что не успеют. Еще мгновение – и началась бы стрельба на поражение, но в этот момент раздался голос смуглого «разведчика»:

– Подождите, эмиссар. Я бы хотел поговорить один на один вон с тем рыжим. Однажды он меня очень сильно огорчил. – Усатый потрогал шрам на щеке. – Не возражаете? А потом выполняйте приказ.

Одинцов немного поколебался, отступил, но потом вдруг выстрелил из «универсала» прямо в воронку трансгресса. Сверкнула тусклая белая вспышка, и решетчатая труба исчезла, освободив коридор.

– Это чтобы у вас не появилось соблазна. Начинай, Мануэль.

– Кажется, я вас тоже знаю, – проговорил Жданов. – Мы с вами тоже встречались в свое время. Вы – начальник медцентра Управления...

– Сейчас это не имеет никакого значения. – Усатый брюнет бросил на пол оружие, снял свой камуфляжный комбинезон и, оставшись в пушистом коричневом трико, поманил пальцем Кострова. – Выходи, парень, доведем наш спор до конца. Помнишь, я говорил тебе, что мы встретимся в других временах?

– Я–то помню, – глухо ответил Иван, снимая скафандр.

– Может быть, поговорите со мной? – предложил Павел. – Все же мы из одного времени...

– А ты умолкни! – Брюнет наставил на Жданова палец. – Твой черед еще не пришел. Эмиссар, отрежьте ему уши, если он вмешается.

– Ваня! – слабо воскликнула Тая, порываясь броситься к Ивану, но Ивашура остановил ее, все еще заторможенно глядя на тело Гаспаряна в луже крови.

Глянул на Сурена и Костров и тут же прыгнул к противнику, полный гнева и боли.