Глава 5
Начальник отдела кивнул на ряд кресел у стола. Павел сел, окидывая
взглядом пейзаж видеопласта. Кабинет Ромашина представлял собой каменную
террасу на склоне горы: сзади склон становился круче и превращался
в вертикальную скальную стену, впереди обозначался обрыв ущелья, за
ним хаос серосиних скал и на горизонте заснеженные силуэты
гор. Столпульт, кресла и подставка объемного экрана выглядели несколько
странно на этом фоне, словно декорации к спектаклю.
«Памир, определил почти вслух Павел, вид с Конгурского
перевала. Вон и вершина Конгура слева, не спутаешь. Все же как много
говорит картина с видеопласта о характере хозяина кабинета. Мы, оказывается,
близки по вкусам».
Ромашин несколько секунд читал бегущие по черной матовой панели световые
строки и коснулся сенсора «отбой». После этого он вышел изза
стола и сел рядом с инспектором, глядя на космы облаков, плывущих
у вершин гор.
Разобрались?
Павел покосился на его седую на висках шевелюру.
В основном. У бывшего заведующего лабораторией есть интересная
идея, объясняющая причины катастрофы. Он считает, что в эксперимент
вмешался ктото чужой.
Это подтверждается фактами?
Утверждать не берусь, но некоторые факты действительно говорят
в пользу гипотезы. По сообщениям конкистадоров автоматов
обслуживания хроноускорителя, оборудование Ствола работает в экстремальном
режиме, внутри Ствола находятся люди, но связи с ними нет.
Ромашин кивнул.
Как вы считаете, Игорь Марич погиб?
Вероятно, хотя надежда на его возвращение остается. Вполне
возможно, что внутри лаборатории время течет медленнее, чем вне здания.
А не мог он проникнуть в Ствол через выходы лаборатории?
Не исключено, однако, чтобы это проверить, надо повторить попытку
атаки лаборатории. К сожалению, конкистадор, вернувшийся оттуда, пуст,
как консервная банка.
Ромашин перевел взгляд на Павла, в глазах его мелькнула тень сожаления
и вины. И намек на сомнение.
Мы надеемся на вас.
Я это понял. Уже второй день готовлюсь к новой разведке. Завтра
или послезавтра буду готов.
Не торопитесь с разведкой, прежде рассчитайте варианты проникновения
в здание. Ошибки быть не должно. И еще. Вы слышали о странных явлениях
в атмосфере Земли, в Приземелье и на границах Системы?
Нет. Павел не стал рассказывать Ромашину о
том, как ходил с Маричем к Стволу в ночь перед его безрассудно смелым
шагом. В последнее время я не слушаю программу новостей.
Эта информация пока закрыта для всеобщего оповещения,
можете узнать подробности по каналам Управления. Вкратце дело вот
в чем: две недели назад над Стволом засветилась область стратосферы
площадью в десять квадратных километров. Издали очень похоже на северное
сияние. Кроме того, на высоте около десяти тысяч километров от поверхности
Земли над той же точкой обнаружен «пузырь отталкивания»
зона, не пропускающая через себя ни одно материальное тело. Диаметр
«пузыря» около двухсот километров. Визуально он не
наблюдается, никаких аномалий физических полей не обнаруживает, но
при попытках преодолеть абсолютно пустое пространство «пузыря»
появляются силы отталкивания.
Занятно, тихо проговорил Павел.
Вы находите? Ну и последнее: у полюсов эклиптики,
на расстоянии около одной астрономической единицы, объявились «прозрачные
дыры» зоны поглощения вещества. В одну из них засосало
несколько автоматических зондов и беспилотный астрономический модуль,
в другую станцию СПАС42. Из пяти членов экипажа спастись
удалось троим. Объяснить причины явлений ученые пока отказываются,
но нет сомнений, что явления связаны с катастрофой, вернее, с работающим
до сих пор Стволом.
Эта мысль приходит в голову в первую очередь.
Совершенно верно, не обязательно иметь семь пядей
во лбу, чтобы увидеть связь. Явления стали наблюдаемы две недели назад,
то есть как раз после катастрофы, а области свечения, отталкивания
и поглощения укладываются на прямой, проходящей через Ствол, и «привязаны»
к нему, то есть вращаются вместе с Землей. Там сейчас с физиками Академии
работают и наши эксперты.
Только что подумал: они не пробовали прощупать космос
дальше по вектору?
Интересная мысль. Мы предложим проверить. Что ж, степень
вашей автономности остается прежней. Готовьтесь к вылазке в лабораторию,
восстанавливайте в зале управления обстановку, которая была во время
эксперимента. Сможете определить степень опасности работающего Ствола?
Не знаю, помедлив, ответил Павел. Наверное,
только при наличии полной информации о положении дел. Пока же Ствол
для нас «черный ящик». Никто не знает, почему он работает
и в какие времена проник. Такие вот дела.
Ромашин встал, походил по кабинету и сел за стол.
Вы мне напомнили... Вам не кажется, что возник парадокс?
По свидетельствам конкистадоров, ближайшие точки выходов Ствола в
реальное время двести лет назад, триста, десять тысяч. Почему
же нет документов из прошлого, что эти события имели место в Брянском
лесу? Ведь для насто они уже произошли. Предки должны были отразить
их в документах, хрониках, летописях...
Парадокс и в самом деле существует, но физики объясняют
его поразному. Одни тем, что в силу вступил закон затухания последствий,
специфичным проявлением которого и является отсутствие всякого рода
упоминаний о появлении Ствола в различных исторических эпохах. Второе
объяснение весьма оригинально: эксперимент закончился в ту же секунду,
когда и начался. То есть все, что мы сейчас переживаем, один
из возможных путей развития эксперимента, как бы сон Вселенной. Исчезнет
причина хроносдвига исчезнут, как и не было, события, происшедшие
после пробоя хроноскважины. Но есть еще более экзотичные гипотезы,
например, что Ствол вышел в прошлом в соседних временных углах. Раньше
говорили «в соседних измерениях», именно поэтому история
и не сохранила свидетельств его выхода.
Мда, любопытно. Многовато гипотез, не правда ли?
В том их и слабость. Хотя истина бывает многолика.
Может быть, она и в нашем случае лежит на стыке многих гипотез? Путь
к ней один познание.
Ромашин едва заметно улыбнулся.
«Тысячи дорог уводят от цели, и лишь однаединственная
ведет к ней», Монтень. Древние философы знали цену мудрым изречениям.
Вам нужна моя помощь?
Пока нет.
Тогда до встречи. Жду вас через два часа... если ничего
не случится. Надеюсь, мир просуществует столько времени.
Они улыбнулись друг другу, чувствуя взаимное расположение,
и Павел покинул кабинет начальника отдела безопасности.
В коридоре он наткнулся на спешащего человека. Оба одновременно
извинились и, пройдя два шага, остановились.
Павел?
Женя!
Ну, здравствуй, бродяга! Вот не думал встретить тебя здесь.
Ты же инспектор космосектора, насколько мне помнится. Или перешел
в отдел к наземникам?
Временно, Женя, временно.
Понятно. Катастрофа с лабораторией времени?
Следишь за новостями? Угадал. А ты где сейчас?
Все там же: испытательный полигон, бригада наземного
транспорта. Не забыл еще? Ребята тебя помнят, особенно Витольд, он
уже начальник монтажноиспытательного корпуса.
Вырос парень. Я тоже всех помню, передавай привет.
Обязательно. Что же ты не спросишь, как Люция?
Павел слабо усмехнулся.
Верю, что у нее все хорошо.
Евгений помолчал.
Ты изза нее ушел? Ребята долго гадали...
Изза себя.
Понятно. Ну ладно, дело прошлое. Я побежал, меня ждут.
Заходи к нам, если освободишься. Кстати, у нас с Люцией дочь, назвали
Алевтиной. Люция ушла из бригады, и мы с ней поженились.
Евгений сжал руку в кулак, вскинул вверх прощальным жестом
и пошел прочь.
Павел остался стоять, оглушенный новостью, потом медленно
двинулся в свой кабинет. Там записал появившиеся мысли на кристалл,
прочитал поступившие по запросам сообщения, а сам вспоминал Люцию,
пытался представить, какой она стала, какая у нее дочь, почему она
вышла за Баранова... Сколько лет они были вместе, в одном отряде,
изо дня в день, и каждый раз она была разная: то ласковая и нежная,
то чужая и недобрая, дразнящая и насмешливая, ранимая и беспомощная,
твердая и сильная, капризная и нетерпеливая... Так и осталось загадкой,
какая она настоящая. Был прав поэт, утверждавший:
У каждого свой тайный личный мир.
Есть в мире этом самый лучший миг.
Есть в мире этом самый страшный час.
Но это все неведомо для нас...
И до сих пор личный мир тайна и долго будет еще оставаться
тайной для других. К Люции эти строки, пожалуй, применимы. Почему
она вдруг потеряла интерес к Павлу после стольких встреч? Почему Евгений,
Женькапростейший, которого она вообще не замечала, вдруг стал ее
мужем? Вечный неудачник и неумеха, простой до кретинизма, хороший
математик, но плохой спортсмен, худой и нескладный и рядом
Люция, эффектная, красивая, уверенная в себе... Трудно представить!
Невозможно представить! И тем не менее факт! Факты
упрямая вещь, как говорил мудрец. Правда, выглядит он уже не интеллигентным
хлюпиком в очках, возмужал, пополнел... Ее влияние?..
Павел очнулся, взглянул на часы и заторопился. Пора было идти в экспертный
отдел Академии наук.
Вечером он пошел ужинать в ресторан «Золотой плес» в Брянске.
Вспомнил друзей, с какими некогда бывал здесь, много раз с
Люцией, поразмышлял о своей работе, по обыкновению разложил всю полученную
информацию по полочкам. Загадок набралось достаточно, чтобы вырисовался
один любопытный вывод, и утром он решил встретиться с комиссаром.
А когда заканчивал ужин, подумывал, не позвонить ли Евгению, к которому его
влекло болезненное любопытство (муж Люции, надо же!).
Баранов позвонил ему сам, прямо в ресторан. У Павла на столе выросла
красивая свеча эмкана, развернулась в объем видеопередачи, и он с
удивлением увидел перед собой физиономию Евгения Баранова.
Приятного аппетита, жизнерадостно улыбнулся испытатель.
Ты не появился у нас, вот я и звоню. Люция жаждет тебя видеть, а также
услышать интересный рассказ, и у нас мелькнула мысль: не покажешь
ли нам с ней Ствол? Ночью я его еще не видел, как и Люция. А потом
посидим гденибудь, поболтаем.
Павел молча разглядывал лицо бывшего приятеля, настораживаясь все
больше, но чувств своих не выдал. Кивнул спокойно:
Почему бы и не показать. Где вас подобрать?
Да мы недалеко, возле второго Брянского метро. И одеты соответственно.
Ждите, буду через несколько минут.
Виом свернулся в нить, погас.
Павел, задумчиво склонив голову, смотрел на стол, пытаясь найти причину
внезапного интереса Баранова к хронолаборатории, потом промокнул губы
и встал. Через четверть часа он подогнал к метро комфортабельный куттер
класса «сапсан».
Евгений и Люция ждали его в полумраке за живой изгородью из голубых
елей. Баранов был одет в серый кокос, Люция в светящийся спортивный
уник, и Павел, знавший ее нелюбовь к спорту и облегающей одежде, еще
больше подтянулся.
Привет, инспектор. Люция чмокнула его в щеку.
Ты, как всегда, подтянут, силен, в форме. Мы тебя не отвлекаем от
работы? Мне кажется, идея чудесная взглянуть на Брянскую хронолабораторию
сверху. Нас туда пропустят?
Обижаешь, сказал Павел, прислушиваясь к своим ощущениям,
но не решаясь последовать внутреннему совету отказаться от полета.
Подумал: успею предупредить Ромашина, если что...
Семейная пара залезла в куттер, Жданов занял место пилота, и они взлетели.
Четверть часа прошло в необязательных разговорах, воспоминаниях, охах
и ахах Люции, восхищавшейся ночным пейзажем.
Куттер бесшумно скользил в ночи, обгоняя редких попутчиков, видимых
только по мигающим габаритным огням. Под ними проплывали россыпи цветных
искр, пятна и полосы света поселки и кемпинги, зверофермы
и фабрики биосинтеза, станции магнитопланов, спортивные базы, дома
отдыха, культурные центры. Рассасывание городов уже достигло той степени,
когда концентрация зданий воспринималась как отклонение от нормы,
и поверхность земли с высоты в три километра напоминала один колоссальный
парк, городлес. Лишь изредка в сиянии и мерцании огней протаивали
темные провалы: реки и болота, острова не тронутого цивилизацией леса,
заповедные и туристские зоны. На юге постепенно меркло, исчезало за
горизонтом голубоватое зарево центральный район Брянска с
его памятниками старины. В нескольких местах подпирали небо белые
спицы лифтов, двигаясь назад, исчезая на фоне более яркого свечения
какихто сооружений. На севере, куда стремился куттер, изза горизонта
вырастала ровная белая колонна, утопающая в разноцветном облаке света.
Колонна росла быстро и вскоре заслонила собой четверть небосклона.
Что это? прошептала примолкшая было Люция.
Башня хроноквантового ускорителя, ответил Павел, жалея,
что согласился на эту прогулку. Он так и не понял, чем Баранов поразил
Люцию до такой степени, что она вышла за него замуж и даже родила
дочь. Мы называем ее для краткости Стволом.
Куттер поднялся выше и медленно поплыл к исполинской трубе, до которой
оставалось километров восемь. В кабине раздался писк вызова, замигал
алый огонек индикатора. Павел нажал кнопку связи.
Бортикс, вы вошли в запретную зону, запретную зону!
прозвучал характерный голос автомата. Вход только спецмашинам.
Назовите код, ваши позывные, паспорт отдела.
Код сто семь, инспектор отдела безопасности Павел Жданов, группа
«Роудаскер».
Через секунду послышался ответ:
Вход разрешен.
«Сапсан» продолжал двигаться дальше.
Как строго! сказал Евгений. Это и есть
тот самый хроноускоритель? Помоему, совсем недавно я видел видеопередачу
с места происшествия. Но в натуре это... он поискал слово,
более серьезно. До сих пор неизвестно, что произошло?
Куттер завис над вершиной белой колонны. Пилотам показалось,
что они заглянули в глубокий, со светящимися стенами колодец. Вершина
Ствола была слегка размыта и дрожала, будто накрытая шапкой нагретого
воздуха.
Павел поднял голову и увидел в зените розовое пятнышко света,
похожее на летящую по ветру светящуюся паутину. Его вдруг пронзило
острое ощущение опасности, будто некий исполин равнодушно навел ему
в спину излучатель и положил палец на спуск. В тот же момент колонна
под ними загорелась дрожащим желтым светом, гулкий удар обрушился
на ушные перепонки, куттер подбросило вверх на добрый десяток метров.
Люция ахнула.
Мерцающее облако света скатилось кольцом с колонны Ствола
на землю, угрюмые рогатые машины попятились от него прочь. Откудато
изза холмов со всех сторон ударили по Стволу зеленые огненные клинки,
снова и снова. Адское шипение и треск перекрыли все остальные звуки,
а потом наступила полная тишина, словно аппарат провалился глубоко
в подземелье.
Павел успокаивающе тронул Люцию за плечо, поднял куттер.
Разгул неведомых непосвященному стихий над ними пошел
на убыль, Башня перестала светиться желтым накалом и походила теперь
на тлеющую сквозь сизый пепел головешку. Кольцо белого, переливающегося
перламутром пламени распалось на облачка и погасло. Со всех сторон
Ствол окружали, группируясь в колонны, светляки невидимых в темноте
машин.
Тишина внезапно лопнула, словно куттер продавил пленку глухоты,
стали слышны многотональные свисты, необычные тоскливые крики, от
которых сжималось сердце, голоса команд, звонки и глухой шум, напоминающий
гул прибоя.
Я думал, что оглох, признался Баранов.
Что это было?
Коррекция масштабов, пробормотал Павел.
Странно, что нас не предупредили... Ну, идем домой? Больше
ничего интересного не увидим.
Давайте сядем на холм поближе к этому вашему... Стволу!
взмолилась Люция. Так хочется посмотреть на него с земли. Да
хотя бы вон туда. Она показала на темную громаду энергоконцентратора
на холме с западной стороны.
Павел пожал плечами.
Что ж, пара минут у меня еще есть.
Куттер сел под стеной концентратора, на склоне холма, откуда
Ствол казался исполинским стволом какогото апокалиптического орудия,
нацеленного в небо. Зрелище было захватывающим, и Павел понял чувства
Люции, когда она вылезла из аппарата и тихо произнесла:
Господи!..
Подождав приятелей в кабине, Павел вылез сам. И тотчас
же сработала сторожевая система организма, заставившая его в течение
доли секунды включить паранормальный резерв и перестроить нервную
систему. Он увидел, как изза выпуклой стены энергоконцентратора выскользнули
две тени (ребятки явно были в маскхалатах «хамелеон»), а снизу,
из распадка, вышли еще двое, и все четверо были вооружены
он это чувствовал. Павел напряг зрение. Шедший первым был неизвестен,
а вот второй тот самый «санитар», что угрожал ему
в когге Геворка у альфы Рыси. Павел шагнул к стене, боковым зрением
отмечая, как его умело взяли в кольцо, отрезая от куттера и замершей
в эстетическом восторге супружеской парочки. Было недосуг решать,
действовали ли Барановы в сговоре с «санитарами», но все же
Павлу показалось, что они находятся в состоянии гипнотического транса.
Вот и наступил конец твоей самодеятельности, инспектор,
сказал предводитель группы, приблизившись. Но убивать мы тебя
не будем, просто нейтрализуем, подсадим гипнотрансор. Будешь слушаться
как миленький, и никаких проблем. Возражения есть?
Конечно, есть, сказал Павел и прыгнул к нему,
в доли секунды преодолевая расстояние в десять метров.
«Санитар» действовал быстро, но то ли был спесив
изначально, то ли верил в свое превосходство, поэтому выстрелить в
инспектора из суггестора «слон» не успел. Пробить его костюм
Павел не смог, но шейные позвонки сломал.
Приятели «санитара» мгновенно открыли огонь из своих
«пушек» тех же излучателей «слон», накрыли
залпом Жданова, и тот вряд ли смог бы долго устоять под натиском ломающего
волю излучения, но в схватку вмешалась третья сила.
За спиной Павла с гулом возникла громадная черная фигура
на «коне», сверкнули зеленые молнии, взвихрились три столба
бледного пламени и дыма. «Санитары» исчезли. Всадник, глянув
на застывшего Павла длинной рубиновой щелью глаза, подхватил с земли
оставшегося «санитара», молча повернул кентавра и тяжкой рысью
удалился к Стволу. Наступила тишина. Потом зашевелилась находившаяся
в столбняке Люция, огляделась. Глаза ее стали изумленными и большими.
Паша, ты?! Как мы здесь оказались?..
Вышел из ступора и Евгений, но то ли доза гипноизлучения
ему досталась больше, то ли организм реагировал сильнее, его
вырвало.
Поддерживая обоих, Павел усадил их в куттер и ответил дежурному
по Центру на вопрос: что за взрывы наблюдаются возле западного РЭК?
Поднял машину в воздух и услышал на волне интеркома четкий и звучный
бас:
Первый вызывает «Роудаскер» Сто семь...
Молчание, вернее, равномерный шум других голосов, и снова:
Первый вызывает «Роудаскер» Сто семь...
Павел спохватился и наклонился к микрофону.
Сто седьмой слушает Первого.
Сто седьмой, вас ждут в Центре, срочно ответьте по
двадцать второму каналу.
Павел посмотрел на спутника, с трудом избавляясь от мыслей
о Люции.
Разозлился, стряхнул оцепенение.
Высадив Барановых возле их дома, он снова полетел к
Стволу и вскоре вошел в зал Центра, уже полностью владея собой.