Техник Большого Киева - Владимир Васильев - Книжная Полка

32. Аннапурна – Нанга-Парбат.

Его разбудила Инси.

– Пард! Вставай!

Пард вынырнул из душных глубин затяжного сна, когда толком не можешь вспомнить что именно снилось, а остается только ощущение чего–то пугающего и неприятного. Он пошевелился и отбросил смятое перекрученное одеяло.

– Ты всю ночь вздрагивал, – сообщила Инси. – Снилось что–нибудь?

Пард взъерошил и без того беспорядочные с ночи вихры.

– Так... Чушь всякая. Я и вспомнить толком ничего не могу.

– Это ты перед сегодняшним переволновался, – убежденно сказала Инси. – Не нервничай. Все пройдет как надо.

– Хорошо бы... – уныло отозвался Пард. Подавленность после сна еще не отпустила его.

– Кофе хочешь?

– А есть?

– Я к Иланду сбегаю.

– Неплохо бы... Только... Ты же Техник Большого Киева.

– Ну и что? Да и долго ли мне оставаться Техником? До возвращения из Крыма.

– Как у тебя все просто получается, – проворчал Пард. – Туда еще нужно во–первых высадиться, во–вторых найти общий язык с местными и убедить их поделиться своим знанием, а потом еще вернуться в Киев. Я уж не говорю о том, что новое знание наверняка непросто будет применить.

– А я не волнуюсь, – беспечно сказал Инси. – Потому что знаю: ты сможешь.

– С вашей помощью...

– Да, с нашей помощью. Но ты уже тащишь за собой и Вольво, и Халькдаффа, если до сих пор не замечал. Они спецы, бесспорно, но выдумки у тебя больше.

– А почему ты устранилась? – неожиданно поинтересовался Пард. – Ты же говорила, что Техником стала за знания. Получается, что ты лучше Вольво и Халькдаффа?

– Лучше Вольво – да, я знаю точно. О Халькдаффе ничего не скажу, хотя думаю, что наши знания сравнимы. Просто, в области диких механизмов у них больше практики. Я не вижу причин вмешиваться, они и сами... то есть, с тобой вместе, прекрасно справляются. Я – спец в области общих знаний, причем по большому счету лишь теоретик. А Вольво с Халькдаффом – прикладники, виртуозы работы с субстратом, а не с голыми формулами.

Пард пнул ногой безответное одеяло.

– Так ты кофе хочешь? – снова спросила Инси.

– Неплохо бы.

– Я принесу.

И она выскользнула из каюты. Пард покуда совершил утренний моцион в область сортира и душа.

«Надо же, – подумал он полируя зубы щеткой и глядя на свое отражение в зеркале. – Если бы мне сказали перед выездом в Центр, что все закончится вот так, разве бы я поверил?»

А тот, кто поддакивает или противоречит изнутри, вдруг очнулся и посоветовал:

«Привыкай...»

«Разве к этому так просто привыкнешь?" – Пард уныло таращился в зеркало.

«И не к такому привыкают. Тем более, к хорошему привыкнуть легче.»

«К хорошему! – фыркнул Пард. – Вот покажет Крым небо в алмазах, тогда и станет понятно, что хорошо, что плохо...»

«А никто и не обещал, что будет легко," – резонно возразил внутренний.

«Да уж, – согласился Пард. – Это точно.»

Покончив с умываниями, он оделся и наскоро прикрыл постель покрывалом. А тут и Инси вернулась с маленьким подносом. На нем стояли две чашечки и тарелка с бутербродами.

– Ну, – сказала Инси, беря одну из чашечек, – за удачу, что ли?

Пард послушно чокнулся и отхлебнул, и тут же сообразил, что в кофе чья–то предусмотрительная рука щедро плеснула коньяку. Впрочем, легко было предположить чья именно: Иланд достаточно прожил на свете, чтобы стать предусмотрительным.

В рубку они вошли спустя десять минут. Вольво, Халькдафф, Бюскермолен, Роелофсен и Гонза уже сидели у пульта и негромко переговаривались, изредка зыркая на часы, что висели на стене напротив входа.

– Аха, – оживился при виде Парда и Инси вирг Вольво. – Вовремя вы. Пора уж и начинать.

– Так начнем! – с подъемом сказал Пард. Сомнения его растворились в чашечке кофе с коньяком, а сомнениям на смену пришел упрямый азарт и жажда действия. И еще – пришла уверенность.

– Так, – Пард взглянул на экраны ноутбуков и на громадный, в полстены монитор «Стремительного». – Значит, как и намечали: Гонза – в радиорубку, сидишь на приеме, фиксируешь весь эфир и держишь в курсе.

Гоблин с готовностью кивнул и встал.

– Бюс – к двигателям, дублируешь менеджера. Чуть что не так, отрубай его нафиг и командуй непосредственно с клавиатуры.

– Понял...

– Роел, в генераторную. Как обычно: контроль над техникой. Полный, во всем объеме.

Чернобородый гном вскинул руку, показывая, что готов.

– Ну, а мы тут... – Пард взглянул на Вольво и Халькдаффа. – Кого на ориентировку посадим?

– Можно меня, – предложила Инси. – А вы уж главным занимайтесь...

– Отлично, – подал голос Вольво. – Локаторными процессорами можно прямо отсюда командовать, с пульта. Вот, сюда садись, код доступа...

– Я знаю код доступа, – оборвала его Инси. – Справлюсь, нечего беспокоиться.

Вольво послушно умолк. Он умел не обижаться на эту дерзкую девчонку. Возможно, оттого, что помнил ее еще ребенком.

Пард сел за ноутбук Халькдаффа, самый мощный и имеющихся.

– Начали, – сказал он решительно.

Вольво тут же перекусил заранее высвобожденный из недр пульта жгут цветных проводов, а Пард одним нажатием клавиши вызвал измененную программу–селектор.

Головной комп, враз отрезанный от всех линий связи, тревожно замигал светодиодами на лицевой панели, но теперь он стал немым и глухим. Отключение его было нештатной ситуацией: для этого не отросло даже специального разъема, поэтому Вольво и пришлось просто перекусить провода. «Стремительный» съежился до размеров головного компьютера, замкнутого в небольшом, метр на метр, кубе в недрах пульта. Все остальное теперь являлось просто грудой железа, слегка разбавленной бестолковыми и безынициативными местными машинами – корпус, двигатели, помещения, генераторы, сеть проводов, по которым к машинам подводилась техника – все, до последнего винтика где–нибудь в трюме. И всем этим живые теперь обязаны были командовать и повелевать, иначе эта бестолковая махина просто затерялась бы в море и рано или поздно пошла бы ко дну.

– Давай, – сказал Халькдафф, косясь на Парда. – Двигатели уже работают, меняй курс.

– А куда мы сейчас идем? – уточнил Пард.

– Восток–северо–восток... Цифры и градусы интересуют? – немедленно отозвалась Инси.

– Нет. Скажи, куда менять, чтоб на Крым нацелиться.

– А куда именно нам нужно?

Инси зацокала ноготками по клавишам, и на ожившем головном мониторе возник силуэт острова Крым.

– Так куда?

– А мы где сейчас?

Снова щелканье клавиш, и правее–ниже Крыма вспыхнула алая пульсирующая точка.

– Это мы, – сообщила Инси.

Пард с восхищением поглядел на нее. И когда Инси успела выучиться такому ловкому обращению с модулями ориентировки? Все–таки, она великолепный техник!

– Ну, – протянул Пард неуверенно. – На южном берегу, вроде, полно удобных пристаней? Вот тут, например...

– Это Севастополь, – мрачно предупредил Халькдафф. – Там у них штаб береговой охраны. Перья пустят, только так...

– А здесь?

– Ялта. Получше, но все равно недалеко от Севастополя. По–моему – слишком опасно.

– А здесь? Или и вовсе – вот сюда направиться?

– Керчь, – прокомментировал Халькдафф. – Гавань – лучше не придумать. Хотя, и там охрана гнездится.

– Охрана везде гнездится, – рассудительно сказал Вольво. – Я – за Керчь. И недалеко, и, кажется, наименее опасно. Вон, выступ какой...

– Далеко потом будет до Симферополя, – с сомнением протянул Халькдафф.

– Если высадимся – остальное покажется пустяками. Главное, прорваться сквозь охрану, – Вольво даже воздух рубанул ребром ладони. – Я – за Керчь.

– Рассчитывай на Керчь, Инси, – спокойно велел Пард. – Во–он в ту бухточку.

Инси за полминуты рассчитала новый курс и перевела его на понятный менеджеру двигателей язык команд. Пард отослал его по назначению.

И в тот же миг размеренный гул моторов изменил тон. Громада броненосца начала описывать величавую дугу, отклоняясь на север все больше и больше. Северо–восток. Северо–северо–восток. Север. Северо–запад. Курс на Керчь.

– Слушается! – несколько даже изумленно выдохнул Пард.

– А ты как думал?! – довольно хмыкнул Халькдафф. – Машины – они как живые, если как следует приручить...

«Ага, – подумал Пард вскользь. – Провода чик, и молчи в уголке. Ничего себе приручение...»

Но проснувшийся азарт не проходил. Стальная громада покорно выполняла все, что ей велели живые из рубки. На каждый запрос немедленно отсылалась исчерпывающая инструкция. Каждое действие упреждалось соответствующей командой. И ничто, ни одна машина на борту пока не заподозрила подмены.

После полудня, когда стало понятно, что броненосец действительно слушается, Парда, Инси и Бюскермолена отправили отдыхать. За командный ноутбук сел Халькдафф, Вольво занялся локаторами, а в машинном попросили подежурить Иланда. На камбуз же, снова добровольно, вызвался Зеппелин, а орк Вася от скуки взялся ему помогать. Мина с Беленьким, чувствовавшие себя не у дел, тоже пытались чем–нибудь помочь, но Вольво посоветовал им лучше проверить готовность орудий и прогуливаться наверху, по палубам, во избежание всяких сюрпризов с неожиданно приблизившимися судами. Локаторы локаторами, но и о живых глазах нечего забывать...

Пард вместо отдыха прогнал тесты центра управления огнем – и в который раз поразился боевой мощи броненосца. Истинная машина смерти! Хорошо, что такую громадину не заставишь передвигаться по суше, а то несколько подобных боевых машин – и можно смело отправляться на штурм Большой Москвы, к примеру. Вряд ли регулярная армия сумела бы совладать с атакой гигантских и практически неуязвимых машин – ведь на суше броненосец и затонуть–то не может.

По расчетам Инси и Халькдаффа «Стремительный» (точнее его корпус, потому что головной комп броненосца был отключен и нем), должен был выйти на прямую видимость берегов Крыма назавтра к обеду. До тех пор оставалось только следить за курсом, поддерживать работу двигателей и успокаивать остальные машины на борту.

До самого вечера никаких неожиданностей не стряслось; а после ужина Пард, снова занявший место за командным, принял сигнал из радиорубки. Кто–то вызывал «Стремительного».

– Бюс! – позвал Пард гнома. – Сядь–ка на мое место пока... Совладаешь?

– Совладаю, шеф! – весело ответил Бюскермолен. Он удивительно легко признал более высокое положение Парда на иерархической лестнице техников, и ничуть этим не тяготился.

Пард и неутомимый Халькдафф, с утра не покидавший рубки, уселись за резервный терминал. Слинковались с радиорубкой. Аппаратура на «Стремительном» поражала воображение: впервые в жизни Пард увидел работу мобильной видеосвязи.

Халькдафф запустил незнакомую программу по формуле intervideo. На экране открылось окно приглашения и высветились контрольные строки:

#On channel: DiGiTAl WiZARD

#Waiting for: Halkdaff

#Mode: Video 3

#Subj: Voice Chat

Халькдафф быстро изменил видеомоду на предложенную и на экране тотчас возникло лицо незнакомого Парду эльфа.

– Привет, Халькдафф!

– Привет, Диджи! – ответил Халькдафф несколько удивленно. – Как ты умудрился меня разыскать?

– Я тебя четвертый год разыскиваю, – ответил эльф с экрана. – Ты действительно сумел приручить броненосец?

– А что? Мир уже знает? – не поверил Халькдафф.

– Знает, черт побери! С утра все, кто сидит на работе с крупнотоннажными судами, переполошились. Халькдафф, к вам сейчас мчатся на максимальной скорости все существующие в мире боевые корабли. Что ты там натворил, на «Стремительном»? А?

– В двух словах не объяснишь, – растерянно ответил Халькдафф. – Собственно, «Стремительного» мы отстранили, а кораблем командуем сами, вручную, с терминалки. Но что значит – к нам спешат остальные корабли? Зачем?

– Ставлю сто против одного, тебя хотят пустить ко дну! Я не знаю, как тебе удалось отстранить «Стремительного» и что это вообще означает, но похоже, остальные броненосцы решили отомстить за собрата! И не только черноморские – из Нью–Йоркской гавани исчезли все боевые корабли! Шейд из Саутгемптона говорит – у них то же самое. Свяжись с Минамото, я уверен, что на востоке корабли тоже снялись в море.

– Но почему, разрази меня гром и побей молния? Что мы такого сделали? – Халькдафф окончательно растерялся.

– Откуда мне знать? Тебе виднее, Халькдафф. Я думаю, ты применил запрещенный прием и все машины мира ополчились на тебя. Берегись – я предупредил, кажется вовремя предупредил, и это все, что я могу сделать для тебя Халькдафф. Кстати, ты там что, не один?

– Нет.

– А с кем?

– Ты не знаешь. Пожалуй, только Иланд тебе знаком.

– Но Иланд ведь не техник! – удивился незнакомец–Диззи. – Он ведь работал боевиком у Техника Большого Киева.

– И продолжает.

– Постой... Ты что, работаешь сейчас в сцепке с Техником Киева?

С ответом Халькдафф немного помедлил, но сказал правду:

– Да, Диззи. Я работаю в сцепке с Техником.

– А, shit, я так и знал! Тут и политика замешана!

Халькдафф развел руками.

– Слушай, Диззи! Если на меня ополчились все машины, как же ты со мной говоришь?

Эльф на экране фыркнул:

– Обижаешь! Свою рацию я приручал как следует... Твоя, кстати, тоже вполне тебе послушна.

– Она отрезана от всего мира. По управлению, я имею в виду. Я ею вручную командую, а не через комп броненосца.

Диззи запнулся.

– То есть? Как вручную? Как не через комп?

– Не спрашивай, Диззи. Это долго объяснять.

Эльф по кличке «Диджитал визард» изумленно захлопал глазами.

И тут связь прервалась, а снаружи раздался истошный крик хольфинга Мины:

– Гости на хвосте! Гости!

Халькдафф тут же дал команду менеджеру оперативного наблюдения вывести на резервные мониторы внешнюю картинку. Мониторы ожили. Те, что показывали море перед носом броненосца и траверзы, ничего кроме моря и не отображали. Зато за кормой у самого горизонта виднелось сразу пять темных черточек.

– Кто это? – спросил в пустоту Халькдафф. – Небось, приятели «Стремительного»?

– Меня больше занимает вопрос что они намереваются с нами сотворить! – проворчал Пард.

– По–моему, это очевидно, – отозвался Халькдафф без малейшего энтузиазма в голосе. – Вольво! Ты меня слышишь?

Динамик внутренней связи исторг голос вирга:

– Слышу, Халькдафф.

– Что будем делать?

– А что скажет Пард?

Пард пожал плечами, хотя видеть его могли только эльф с Бюскермоленом.

– А что нам остается? Уходить. Вряд ли они нас догонят...

– Нас могут встретить кавказские корабли. И они будут впереди.

– Пока ведь не встретили.

– Потому что они точно не знают наше месторасположение. Не думаю, чтобы уточнение отняло у них много времени.

– Надо быть начеку, живые, – сказал Вольво тоном пророка. – Боюсь, спать этой ночью нам не придется.

В рубку вошла Инси с бусиной–говорилкой в ухе. Она тоже слушала все переговоры.

– Далеко до Керчи? – с порога спросила она. – А, Вольво?

– Сейчас уточню...

Спустя полминуты вирг ответил:

– Завтра к полудню должны поспеть, если ход не потеряем.

– Долго, – выдохнул Халькдафф. – Если нас начнут гонять, можем не успеть... Прижмут.

– А ходу поддать нельзя? – спросил Бюскермолен без особой надежды.

Вместо ответа Халькдафф ткнул пальцем в экран головного ноутбука. Боковое окошко среди прочей информации высвечивало и такую:

#Base Speed Full

Пард привычно попытался понять, что бы это значило на самом деле.

– Получается, двигатели работают на полную мощь? – спросил он.

– Да, – развел руками Халькдафф. – Прибавить не получится.

– А сколько здесь двигателей?

– Двенадцать, – не задумываясь ответил Халькдафф.

Пард вновь поглядел на экран ноутбука. Комментарий Full светился почему–то только напротив двигателей 1–4 и 9–12. А напротив двигателей 5–8 горел зеленый комментарий #Relax%.

– Насколько я понимаю, – начал Пард. – Одновременно здесь работают только восемь двигателей из двенадцати.

– Да, четыре как правило отключены. Они остывают и проходят профилактику. Смена четверок через десять часов полной нагрузки.

– Давайте запустим и эти четыре.

Халькдафф вопросительно захлопал глазами.

– Но... это опасно, черт возьми! Да и как их запустишь? Менеджер просто не позволит, потому что это против правил. Это противоречит его базовым инструкциям.

– Опасно! – фыркнул Пард. – А что, у нас выбор есть? Главное – дойти до места, а там пусть перегреваются, пусть сбоят, пусть, в конце концов хоть взорвутся! Нам–то что?

Халькдафф все еще не мог свыкнуться с подобной мыслью, нарушающей самые основы техники.

– Но менеджер... – сказал он и осекся. – Ты хочешь и его отключить? Запустить резервную четверку вручную?

– Почему бы и нет? Схема уже отработана... А статистику мы на всякий случай накапливали самую разную.

– Теперь я понимаю, почему среди людей так много преступников, – вздохнул в локаторной Вольво. – Они совершенно не чтят законы и обожают их нарушать.

Халькдафф нерешительно встал.

– Пошли, что ли?

– Нам потребуется еще один ноутбук.

– У меня есть! – весело сказала Инси. – Принести?

Пард еле заметно улыбнулся:

– Ага. В машинное...

Остывающая четверка двигателей заработала спустя полчаса. Броненосец завибрировал сильнее и бурун за его кормой стал заметно выше.

Роелофсен, знаток машин, не удержался и проворчал в бороду:

– Сутки такой работы, и двигатели сдохнут. А эта посудина рассыплется ко всем чертям, и затонет.

– Вольво! – попросил Пард вирга. – Посчитай с поправкой на новую скорость – когда мы выйдем к Керчи?

Вольво быстро прикинул.

– Утром, а не к полудню. У нас тридцатипроцентное увеличение скорости. Утром, часов в семь–восемь.

– О! – довольно воздел палец к потолку Пард. – Мы выигрываем по меньшей мере четыре часа. Лично я рад.

– Я тоже, – ворчливо сказал Халькдафф. Он никак не мог смириться с вопиющими нарушениями давно устоявшегося порядка вещей. Пард не просто нарушал вековые законы и принятые правила. Он раз за разом ломал саму незыблемость мира.

Эльф, проживший не одну тысячу лет, слишком привык законов не нарушать. Даже мысль и возможности нарушения не приходила ему в голову. А этому юнцу, родившемуся какие–то жалкие двадцать с чем–то годков назад, приходила в первую очередь.

Халькдафф вдруг остро почувствовал свою расу обреченной. Им, эльфам, да и остальным долгоживущим, не выстоять против этой первобытной нахрапистой толпы мотыльков–однодневок. Легкость, с какой они отметают совершенно очевидные вещи, наглость и жажда успеть все и прямо сейчас – их козыри. Их козыри, которые долгоживущим крыть просто нечем. Разве что богатейшим опытом – но Халькдафф чувствовал, что одного только опыта будет мало. И он тоже не спасет долгоживущие расы в финальном поединке с людьми.

– Гости на хвосте отстают! – сообщили сверху хольфинги–наблюдатели, и голоса их полнились ничем не прикрытой радостью.

– Только бы в темноте не перехватили, – негромко вздохнул Бюскермолен, но микрофон внутренней связи на гибком штырьке был совсем рядом с ним, и слова гнома услышал каждый.

– Пойдемте–ка в рубку, – сказал Пард эльфу и Инси. – Что–то мне подсказывает, что этой ночью поспать не придется. И вот еще что: пусть каждый держит все свои вещи при себе. Рядом. На всякий случай...

В машинном остался Роелофсен – притворяться менеджером двигателей. Надо сказать, это у него получалось неплохо. А настоящий менеджер двигателей бессвязно мигал сигнализаторами, испуганный и одинокий, и из серебристого корпуса его нелепо и жалко торчал толстый жгут перекушенных проводков.

Всю ночь броненосец шел на северо–запад, надсадно ревя перегретыми двигателями. Никто в эту ночь не стал спать, все чувствовали приближение развязки. Разве что по паре часов подремали – техники прямо в креслах, перед экранами своих компьютеров; Вася, Зеппелин и Хольфинги – в кают–кампании, на диванчиках.

Рассвет застал их в тридцати милях от Керчи. Солнце багровым яблоком вставало прямо из моря, и на его фоне стали четко заметны силуэты нескольких боевых кораблей, что шли прямо на «Стремительный».

И с запада приближались два броненосца в окружении десятка торпедников. Только на хвосте никого не было, но лишь потому, что «Стремительный» запретным способом ускорил ход и от преследователей просто сумели оторваться.

– Ну, начинается! – буркнул Халькдафф. – Драка больших кораблей – то еще веселье, уверяю вас. А уж когда такая эскадра, да на одного...

– Вижу землю! – сообщил с носовой надстройки Беленький. Вольво накануне раздал живым переговорники, а хольфинги, едва стало развидняться, заняли свои наблюдательные посты.

– Правильно, – сказала Инси, вновь занявшая место на ориентировке. – Это коса в проливе. Тузла называется. От нее до Керчи рукой подать.

– Нет, уважаемая, – возразил Беленький. – Берег гористый, и лежит он по левому борту. Думаю, это Крым. Справа еле–еле тоже виден берег, надо полагать Тамань. А коса должна быть впереди, но ее еще не видно, потому что она плоская и возвышается над морем лишь чуть–чуть.

– Откуда ты все это знаешь? – удивленно спросил Вольво.

– А я карту вчера посмотрел, – сказал хольфинг. – На всякий случай.

– Головастые у вас живые! – похвалил Халькдафф. – Простой сапер, а гляди – картами интересуется...

– Я кого попало в команду не брал, – поддержал свой и Инси престиж Вольво. – Молодец, Беленький, гляди там в оба!

– Гляжу, – отозвался хольфинг. – Кстати, в бинокль уже и коса видна. Деревья, по крайней мере.

– В кильватере снова гости! – сообщил второй хольфинг. – Далеко еще, правда. Кажется, они идут быстрее нас.

– Обложили, – зло сказал Халькдафф и вывел на вспомогательный монитор плоский план–картинку, вид сверху.

Широкий пролив между длинным выступом, Керченским полуостровом и материком – Таманью. Узкий язык Тузлы. Вилка, обнимающая керченскую бухту. Светлая точка невдалеке от Тузлы – «Стремительный». И три россыпи красных точек – группы кораблей–охотников. Одна восточнее, явно накатившаяся от берегов Кавказа, вторая южнее, пришедшая из моря, и третья – северо–восточнее, скорее всего береговая охрана Крыма.

«Береговая охрана, – подумал Пард, внимательно вглядываясь в картинку на обзорных мониторах. – Быстро они среагировали, черт возьми!»

– Халькдафф! А какие суда в береговой охране Крыма? – спросил он негромко. Бюскермолен и Гонза разом обратили взгляды к Парду.

– В основном торпедники... А что?

– А броненосцы есть?

– Нет, конечно! Откуда? Все броненосцы – дикие... Ну, за исключением, разве что, нашего, да и его я прирученным не назвал бы... потому что он скорее обманут.

– Тогда погляди вот сюда! – предложил Пард и указал на монитор, дающий обзор с левого борта. Там виднелись два броненосца в окружении стаи торпедных катеров.

– Ты об этом? – уточнил Халькдафф. – О броненосцах? Это дикие, ясно. Их береговая охрана не трогает. Да и что она таким громадинам сделать может?

– А торпеды? – усомнился Пард. – Шарахнуть торпедой под ватерлинию, никакая броня не спасет.

Эльф неопределенно пошевелил растопыренными пальцами.

– Ну... наверное, правильно. Только броненосцы в воды Крыма стараются не соваться. А охрана гоняет в основном живых на небольших судах – зачем им соваться к транзитному броненосцу? Наверное, они их сопровождают на всякий случай. Но не трогают.

Это показалось Парду убедительным и в общем–то логичным.

– Если не изменим курс, нас сожмут, – подала голос Инси. – С какой стороны косу обходить будем?

– Лучше с таманской, – сказал Вольво.

– Но там кораблей больше! – возразил Халькдафф.

– Зато береговой охраны нет, – вздохнул Гонза, давно уже тискавший мемориальную кепочку. Уши его тревожно вздрагивали.

– Пойду–ка я в центр управления огнем, – задумчиво сказал Бюскермолен и тяжело вздохнул: – Формулы не забыть бы...

Гном лукавил: он никогда ничего не забывал, ибо обладал удивительно точной и цепкой памятью. Как и все гномы. В общем–то не являясь техниками, Бюскермолен и Роелофсен ловко и сноровисто управлялись с ноутбуками; да и на вахтах в машинном отделении или в генераторной гномы никаких проблем по сей день не испытывали.

Броненосцы справа рассыпались частой цепью. «Стремительный» целился точно в пролив между косой и Таманью, а они пытались отрезать этот путь.

Счет пошел на секунды и метры.

И «Стремительный» проиграл. Сразу два кавказских корабля ворвались в пролив немного раньше его и развернулись бортами к приближающемуся броненосцу.

– Залп! – громко предупредил по связи Бюскермолен и сверху тотчас оглушительно забухало. Это плевались смертью орудия «Стремительного», накануне заботливо осмотренные и заряженные хольфингами.

Около преградивших путь кавказцев встало несколько столбов воды; надстройки одного из них в нескольких местах вспухли огненными цветами; в воздух взвилось раскаленное железо. В тот же миг кавказцы ответили. И те, что в проливе, включая раненого, и те, что подоспели с востока.

«Стремительный» содрогнулся. На командный ноутбук, заменяющий головной компьютер броненосца, посыпались доклады о повреждениях и панические запросы на инструкции практически ото всех подчиненных систем–субъединиц.

– В трюме течь! – угрюмо сообщил Вольво. – Мне зачем–то доложили...

В тот же миг «Стремительного» накрыло залпом с кормы. Хольфинг Мина с проклятием ссыпался с надстроек, орошая железо кровью из пробитой осколком руки. Двигатели надсадно взвыли, и какой–то из них противно застучал. Броненосец резко потерял ход и его стало разворачивать поперек пролива.

Бюскермолен отвечал на огонь, но противников было слишком много.

Крымские торпедники в драку не лезли; легли в дрейф в полумиле от боя и дальше не совались.

– Кажется, надо подумать о том, как уносить ноги, – стараясь, чтоб это прозвучало спокойно, предложил Пард. – Халькдафф, ты, конечно же, позаботился об этом?

– Конечно же! – не без самодовольства ответил эльф. – В каждом помещении есть тревожный ящик – там спасжилеты и непромокаемые мешки–заплечники. Хорошо, что ты вчера сказал перетащить в рубки все вещи, Пард...

– Мина! Беленький! Вася! Зеппелин! – позвал Пард по связи. – Бросайте все, и...

Он не успел договорить. Оглушительно ухнуло где–то совсем рядом, жалобно застонала раздираемая на части сталь, и «Стремительный» стал поразительно быстро крениться на левый борт.

– Все! – Пард вскочил и выключил ноутбук. – Пора! Хорошо, хоть коса рядом...

Его не услышал никто, кроме находящихся здесь же, в рубке: связь нарушилась. Но остальные тоже поняли, что действительно – это все. «Стремительному» конец.

Халькдафф, рыча, сдирал крышку с красного ящика рядом с пультом. Гонза, держась за голову одной рукой, второй поднимал с пола оброненную кепочку.

– Ловите! – эльф метнул гоблину и Парду по тяжелому пластиковому пакету, сам рванул застежку такого же и принялся торопливо засовывать в извлеченный рюкзачок ноутбук.

Пард тоже достал рюкзачок, на дно устроил ноутбук Халькдаффа, а сверху бросил предусмотрительно захваченную из каюты сумку. Почти пустую. Но терять ее совсем не хотелось. Туда же переложил из карманов куртки трубку сотового телефона и дремлющий пистолет. Рюкзачок забросил за спину и намертво пристегнул специальными ремнями с карабинами, благо все было подогнано как раз под живого его комплекции. Поверх нацепил спасжилет, зажав в ладони фал, освобождающий баллончик со сжатым воздухом.

– Я готов! – крикнул он.

Гонза сунул в рюкзак кепочку.

– Я тоже! – сказал гоблин, на ходу влезая в спасжилет.

– Все! Прочь! – прохрипел Халькдафф.

«Хоть бы никто не застрял!" – мучительно подумал Пард, с ужасом представляя, что лишится Инси.

Усилием воли он отогнал черные мысли.

Минута, и они, съехав по наклонной палубе, оказались у левого борта. Чуть ближе к носу Пард увидел Вольво и Инси в уже надутых спасжилетах и с плеч у него свалилась целая гора. За бортом барахтались оба хольфинга, Вася и Зеппелин.

Вольво помог Инси перебраться через борт. Гонза по–лягушачьи прыгнул в воду – он и похож был в коротком полете на гигантскую зеленокожую лягушку, только почему–то ушастую.

А над головами выли снаряды и скрежетало железо.

К борту кубарем скатились Бюскермолен и Иланд. Тоже должным образом экипированные. В рюкзачке Бюскермолена угадывалась продолговатая клюка помпового ружья.

Не хватало только Роелофсена.

– Прыгайте! И гребите что есть силы! – рявкнул на них Пард, впервые не тяготясь необходимостью командовать.

Сдвоенный всплеск заглушился близким разрывом, у уха Парда что–то противно вжикнуло.

Он огляделся. На броненосце, держась руками за борт, остались только Вольво, Бюскермолен и он, Пард.

В тот же миг вдалеке, у самой кормы, на палубе показался Роелофсен. Он сильно хромал, но доковылять до борта, перевалиться через него и плюхнуться в воду сил у него хватило.

– Все! – облегченно выдохнул Пард, рванул фал спасжилета и одновременно с Бюскермоленом перемахнул через наклонную плоскость борта. Чуть правее ушел в воду Вольво.

Они едва успели отплыть, как «Стремительный» зачерпнул бортом морскую волну и быстро, удивительно быстро погрузился. Отвратительная мощная сила тотчас схватила Парда за пятки и потянула в пугающую черную глубину, но он греб, греб изо всех сил, захлебываясь, отплевываясь и хватая ртом воздух пополам с солеными брызгами, цеплялся за жизнь и солнце, и в конце концов сбросил с ног свинцовую непомерную тяжесть.

Корабли–преследователи сразу же унялись и прекратили пальбу. Стало тихо, но после десятка минут сплошного рева уши забило словно бы ватой, а внутри головы стоял нескончаемый стон и гул.

Рядом из глубины вынырнул Вольво, разинув рот и выпучив глаза. Пард невольно задержал взгляд на великолепных клыках. Наконец вирг закашлялся и отдышался. Чуть в стороне ворочался в воде Бюскермолен, ругаясь самыми черными словами. Чуть дальше вторил ему Роелофсен.

– Тьху! – Вольво запрокинул голову и прохрипел: – Если б не жилет – ни за что не выплыл бы.

Впереди виднелись над волнами головы спутников.

– Поплыли! – сказал Пард. Голос показался чужим из–за ваты в ушах.

И они погребли к виднеющейся в полукилометре косе. Пард оглядывался на Бюскермолена и Роелофсена – гномы плыли неумело и медленно. Пожалуй, эти без спасжилетов вообще не удержались бы на поверхности.

Пард и Вольво не стали отрываться от бедняг–гномов, непривычных к воде. Не по–живому это было бы, бросить их сейчас.

– Держитесь, тангары! – подбодрил их Пард. – Мы с вами!

– Trockne dich, Meer, Himmelsfeuer aus! Trockne aus, Himmelsfeuer, alle Meere in der Welt! Die ublichen Lebendigen brauchen nicht so viel Wasser zugleich! – отплевываясь, ругался Бюскермолен, но греб исправно, хоть и неуклюже. – Ich hasse Wasser!!!

Роелофсен ругался сдержаннее, а плыл совсем медленно. Кажется, он был ранен.

– Помочь тебе, Роел? – Пард подплыл поближе. – Вот, хватайся, видишь, лямка специальная?

Роелофсен без лишних разговоров уцепился за лямку на спасжилете, и Пард потянул его, как заправский буксировщик. В итоге получилось раза в полтора быстрее, чем гном плыл самостоятельно. Они стали помалу нагонять остальных.

Вскоре Пард рассмотрел, что двое гребут не к берегу, а навстречу. Это оказались Инси и Вася–орк.

– Эй, вы что! – сердито крикнул на них Пард. – С ума сошли? К косе, к косе гребите!

– Пард! Ты цел? – спросила Инси как–то непривычно испуганно. – Ответь, ты цел?

– Да цел, цел, – проворчал Пард, успокаиваясь. Тревога Инси приятно тронула его, всколыхнула что–то внутри.

Это очень важно, чувствовать, что ты кому–то нужен. Такой как есть, со всеми причудами и недостатками.

До сих пор ни одна живая душа в мире не спрашивала его так: «Пард ты цел?" И эта отчаянная мольба в глазах, и испуг...

Гонза мог бы спросить, или Дюша. Но это – другое.

Вася–одессит, чувствующий себя в воде ничуть не хуже, чем на суше, пришел на помощь Бюскермолену.

– А хольфингов Иланд тащит, – сообщил он беспечно. – Обоих сразу. Им жилеты велики, плавают, как пузыри в луже, еле руками–ногами до воды достают!

Оболтус Вася веселился даже сейчас и Пард невольно позавидовал его оптимизму.

Пард поравнялся с Инси; так и плыли они бок–о–бок, Техник Большого Киева, претендент на это звание, и раненый гном–машинолов. Вслед за Вольво и сцепкой Вася–Бюскермолен. Остальные были уже наполпути к восточному краю Тузлы.

Кавказцы крутились около подбитого собрата. Тот слегка просел, видно хлебнул воды трюмами, но вовремя успел заделать пробоины и устранить течи. Южные броненосцы маневрировали, перестраиваясь. Похоже, живые в воде заинтересовали только катера береговой охраны Крыма. По крайней мере два из десятка рванулись вперед и прошли в полусотне метров от плывущих.

Живые качнулись на крутобокой волне.

В проливе оказалось удивительно сильное течение; вскоре Пард сообразил, что нужно грести с упреждением и целиться чуть левее косы. Течение сносило их на север, в Азовский залив. Вода была чистая, прозрачная, и лучи поднимающегося солнца прошивали воду до самого дна. Песчаное дно изобиловало ямами и возвышенностями, и Пард понял, что в толще воды ходят такие вихри и водовороты, что дай им жизнь достичь берега без приключений.

Первым дно под ногами ощутил Зеппелин. Он перестал грести, встал на ноги и оглянулся.

– Сюда! – он вскинул руки. – Здесь мелко!

К нему уже подплывал Иланд с хольфингами, за ними – Халькдафф. Чуть дальше торчали из воды потрясающие уши гоблина Гонзы.

По одному, по двое живые выходили на берег. Вода стекала с мокрой одежды, а надутые жилеты делали всех карикатурно–толстыми и смешными.

Пард доплыл до места, где до дна достал бы даже низкорослый гном, и облегченно утвердился на песке. Течение мягко, но настойчиво влекло его мимо косы, и приходилось прилагать некоторое усилие, чтоб оставаться на месте.

– Все, – объявил Пард зачем–то. – Доплыли.

Роелофсен только сейчас отпустил лямку на его жилете и похромал на сушу. Бюскермолен стоял по колено в воде и раскинул руки, встречая друга и соплеменника. На штанине Роелофсена красовалась рваная дыра, а рана на бедре почти перестала кровоточить.

Инси, сразу повисшая у Парда на шее, тихо сказала, покосившись на гнома:

– Морская вода, говорят, целебная. Но раны от нее болят.

– Пойдем, – вздохнул Пард.

У самого прибоя он в изнеможении повалился на песок, по примеру остальных. В отдалении шныряли крымские катера.

Но никого это сейчас не волновало. Волновало другое – они достигли берега. И жалели только об одном: что это, увы, еще не Крым. А всего лишь коса в проливе между Крымом и Таманью.

Но все равно, так близко к цели они еще не подбирались.

Ни разу.