* * *
Тридцатого утром в кабинете Майкла Батта прошла короткая
консультация тех оперативников, которых планировали задействовать в
проекте «Сидония». С базы «Европа» отобрали двенадцать человек:
Завадского, Пира, Дориго, Чукарина и Самусенко, Ивана Шадрина, Берта
Нильсена, Густафа Сегерсена, Луиса Эскобара, Уильяма Раша, Люциуса
Теннона и Велко Мирча. Присутствовали и трое самых опытных
дистанционщиков. Кроме шефа, Нарыкова и Хильда на консультацию явился
еще Николай Байдалинов – человек–тень, начальник службы безопасности.
Пир за целый год, проведенный на базе, видел его не то два раза, не то
три. Всего–навсего.
Всю аппаратуру, в том числе телефоны, шеф приказал отключить. Пир
скептически вздохнул, но понятно, оставил свой скепсис глубоко внутри.
– Ну, что, ребята, – устало начал Батт. – Кажется, пришло время
финальной драки. Решено «Эвенджер» долго не обкатывать: если он
способен долететь до Марса, он долетит. А если нет... Значит, все
равно придется делать новый. Так что через недельку вам предстоит
здорово рискнуть.
Батт скользнул взглядом по сосредоточенным лицам оперативников.
– Ты хотел что–то сказать? – спросил он Завадского.
– Нет, сэр. То есть, да, хотел, но это... лишнее.
– Ну, почему? Говори, раз начал.
– Ладно, – Завадски кивнул. – Я только хотел сказать, что мы и до
сих пор рисковали. Чуть не каждый день. Поэтому мне нравится идея
ускорить вылет на Марс.
– Понятно, – Батт кивнул. – Я рад, что услышал это, Ник. Потому
что, если «Эвенджер» не долетит, ваши смерти лягут на мою совесть.
– «Эвенджер» долетит, – негромко и уверенно сказал Хильд. – И
вернется.
– Будем надеяться, что долетит. И вернется, – отозвался Батт. – С
сегодняшнего дня присутствующие здесь икс–комовцы снимаются с боевого
дежурства и начинают жить по предстартовой программе. Что это значит?
Первое. Вы покинете базу «Европа» завтра. Вместе с «Эвенджером».
Специально для подготовки финальной команды создана вспомогательная
база в Антарктиде. На Марс «Эвенджер» стартует оттуда. Необходимое
оборудование и снаряжение перебрасывается на эту базу, а частично уже
и переброшено. Предстартовая подготовка продлится около недели. За это
время вы получите необходимые инструкции, касающиеся полета к Марсу и
последней миссии.
Второе. Персонал базы в Антарктиде очень мал из соображений
секретности. Посему, услышанное сегодня храните при себе еще минимум
сутки, а с завтрашнего дня ваш мирок вблизи Южного полюса практически
прекратит сношения с внешним миром.
И третье. Центральная база инопланетян в Сидонии должна быть
разрушена любой ценой. Любой. Потому что второго шанса у нас может и
не оказаться. Так что... готовьтесь как следует.
– Вопрос, сэр! – поднял руку Адам Дориго. – Оперативники с других
баз примут участие в полете?
– Да. С «Америки» в Антарктиду прибудут Алан Паллистер, Хуан
Олаэча, Ричард Бейли, Роберт Карди, Масанори Ямашита, Артур Райт и
Патрик Дэй. Семь человек. С «Азии» – Карл–Хайнц Рудваляйт, Лион
Дуярди, Гастон Фернандес и Халеф Аль–Мусаи. С «Африки» – Стефан Унгер,
Марк Готье, Том Додж и Сигурни Хадсон.
– Женщина на корабле? – вопросительно протянул Дориго.
– Да, Адам. Женщина. У нее пси–уровень, между прочим, девяносто
три единицы.
– У Шадрина все равно больше, – Дориго вздохнул. – Извините, сэр.
– Завтра в девять утра «Эвенджер» вылетает на Антарктическую базу.
Вы полетите на нем. У меня – все. Если вопросов больше нет – до
завтра.
Как всегда, Майкл Батт был предельно краток.
Наутро за Пиром и Ником Завадски зашел молчаливый черноглазый
парень, чем–то неуловимо напоминающий своего начальника, Николая
Байдалинова. То ли случайно, то ли в связи с каким–нибудь
распоряжением командования, по пути в южный ангар не встретили ни
единого человека. Только предновогодние мелочи напоминали, что
близится двухтысячный. Не только новый год, но и новый век, и даже
новое тысячелетие.
«Хорошо же мы начинаем новое тысячелетие, – подумал Пир невесело.
– Готовимся уничтожить пять разумных рас...»
Впрочем, эта война начата не землянами. А посему – поднявший
плазменник от оного и поляжет.
Перед плакатом с показателями икс–комовцев Пир ненадолго
задержался. Напротив его фамилии красовались самые впечатляющие цифры
– восемьдесят два убитых чужака и двадцать шесть плененных. Ненамного
отстали Завадски (пятьдесят один и тринадцать) и Адам Дориго
(семьдесят четыре и девятнадцать). Впрочем, с момента перехода
Завадского в псионики его показатели существенно не изменились.
Чукарин и Самусенко, например прошли почти одинаковое количество
миссий – соответственно сорок и тридцать шесть, но у Чукарина на счету
было двадцать девять убитых инопланетян, а у псионика Самусенко всего
два. Потому что последние три десятка миссий Самусенко даже не брал в
бой оружие – только психоусилитель...
Воистину, это была странная война.
Скользнув взглядом по траурным рамкам вокруг фамилий погибших за
этот год, Пир заспешил следом за черноглазым безопасником и Ником.
Рамок было больше четырех десятков, и одна – совсем еще свежая.
«Хелен Бреди, – буквы внутри рамки казались пронзительно–четкими.
– Северная Ирландия.»
Вокруг «Эвенджера» деловито копошились техники. Сходня была
опущена; МакМаннаман со своей командой как раз загонял внутрь
ховертанки. Два плазменных и один – с бластер–ракетной установкой. Пир
уже познакомился с бластер–ракетными установками... Правда, ручными.
Еще на летнем терроре в Барселоне. Для войны с применением тактики
выжженной земли трудно было и придумать более подходящее оружие. Тем
более, что ракеты были самонаводящимися и вероятность поражения
намеченной цели составляла больше девяносто восьми процентов.
А то, что политика «выжженного Марса» ничем не отличается от
политики «выжженной земли» Пир прекрасно понимал. Последнее
столкновение. Никто не хочет рисковать.
И правильно.
«Эвенджер» стартовал спустя час. Пир полулежал в кресле, впервые
без «Скорлупы», просто в повседневном комбинезоне. И размышлял: отчего
новый крафт взлетает совершенно бесшумно?
