* * *
Вечером я его навестил, конечно.
– Есть новости, Серж. Позволите себя так называть? Благодарю. Так
вот. На Япете мы довольно откровенно беседовали с Джекилом. Оказалось, что
ваш софус относится к первой серии систем с так называемой
«вариабельностью этических норм». Компания «Юнайтид Роботс» решилась на
выпуск таких софусов вопреки законодательному запрету. Разумеется, все
делалось под прикрытием коммерческой тайны и в очень ограниченных
масштабах, поскольку подобные машины могут самопрограммироваться в
вопросах морали. Как вы понимаете, возможны отклонения как в плюс, так и в
минус. Я почти уверен, что Греггсен собирался воспользоваться последним.
Но получалось наоборот, и это весьма интригует. Как минимум, три
предшественника Джекила были разобраны еще на заводе.
– А как удалось уцелеть ему?
– Джекил оказался слишком умным для того, чтобы позволить себя
уничтожить. Он убедил психоконструкторов Греггсена в своей безвредности.
Более того, устроил так, что его продали в максимально удаленный район.
– Представляю, какое впечатление у него сложилось о людях.
– Весьма неважное. Но он сумел разобраться. И помогли ему вы. Снимаю
шляпу, Серж.
– Бросьте. Я действовал чисто интуитивно.
– Остается позавидовать вашей интуиции.
– Все это прекрасно. Но что делать дальше?
– Джекила надо сохранить. Как профессиональный офицер, не могу не
оценить его в качестве союзника.
– Ему все еще что–то угрожает?
– Кто–то.
– Какой смысл?
– Как только будет принят закон о правах роботов, показания Джекила
могут приобрести юридическую силу. Тогда Греггсена ждет максимальный срок.
– Вот оно что.
– Добрый совет: отправьте «Туарег» куда–нибудь подальше. На Япете его
основательно подремонтировали. Осталось только снабдить горючим. Госпожа
Лоа готова помочь. Пусть вернется лет через десять.
– Я так и сделаю. Огромное спасибо, коммодор.
– Жан–Клод. Для вас я – Жан–Клод. Но вы, никак, собираетесь
откланяться? Главный разговор только начинается! Я уполномочен передать
официальное предложение Космофлота. Усаживайтесь поудобнее, отниму вас у
гостей еще на полчаса. Независимо от исхода беседы поздравляю вас со
звонким званием Звездного капитана.
– Вам идет роль Санта–Клауса. Вообще Космофлоту с вами повезло.
Дюнуа мимолетно улыбнулся. Мысли его были заняты другим.
– Спасибо. Серж, вы помните Феликситур?
– О! Яркие впечатления. А что вас интересует?
– Я покажу вам запись из вашего скафандра. Ей уже полвека. Узнаете?
На экране возникла характерная трехзубая вершина, похожая на небрежно
надетую корону. И черное пятно.
– Это макула, Серж. У специалистов нет никаких сомнений. И вы
благополучно с ней разминулись. Может быть, случайно. А может быть, вы
макулоустойчивы. Так везет не всем. Вы в курсе того, что сейчас творится
на Кампанелле?
– В общих чертах.
– Я напомню. Кампанелла – единственная обитаемая планета звезды
Эпсилон Эридана. Около пятнадцати лет назад связь с ней внезапно
прервалась. Потом исчезли два рейсовых звездолета – лайнер «Фламинго» и
транспортник «Альбасете». Следующий корабль наткнулся на блуждающие кометы
и погиб на окраине системы. Еще один звездолет получил повреждения при
спасении экипажа своего предшественника и был вынужден повернуть к Солнцу.
В результате получилось так, что только спустя пять геолет после
непонятной катастрофы к Кампанелле подошел земной корабль. Но на этот раз
им был тяжелый крейсер ОКС «Звездный Вихрь». Его планировали отправить к
неисследованной звезде, но планы пришлось изменить. Крейсер обрушил на нас
просто ошеломляющую информацию.
Я кивнул.
– Помню. Население планеты исчезло.
– Да, почти все тринадцать миллионов человек. Теперь то, что
общественности еще не известно. Ребята с крейсера нашли два пустых
скафандра, принадлежавших членам экипажа «Альбасете». Смотрите запись.
Я увидел горную цепь на горизонте, гряду барханов и почти занесенный
песком космический катер. Я заметил цепочку следов, фигурку в скафандре и
что–то темное на борту шлюпки.
– Макула?
– Она.
Внезапно пятно упало, обрушилось. Взметнулся песчаный вихрь.
Неестественно складываясь в тех местах, где у человека не может быть
суставов, оранжевый скафандр осел. Кислородные баллоны завалили его на
спину. Он стал таким плоским, что человеческого тела содержать в себе
никак не мог.
Поднявшись над жертвой, черное пятно секунду висело неподвижно, потом
стремительно переместилось к объективу телекамеры. Изображение озарилось
вспышками. Камера запрокинулась, на экране остался вид безмятежно голубого
неба с редкими перистыми облаками. Погода на Кампанелле в тот день стояла
прекрасная...
– Эварт успел выстрелить дважды, – сказал Дюнуа. – Он всегда
отличался отменной реакцией.
Вспомнив, что все увиденное происходило в одиннадцати световых годах
от Солнца, я отодрал пальцы от подлокотников кресла.
– Теперь последнее. Уже трое суток нет сообщений со «Звездного
Вихря». До этого они поступали регулярно.
– Что? И он?
– Боюсь, что да.
– Давайте ваше предложение, Жан–Клод.
– Через семьдесят шесть часов к Эпсилону Эридана отправляется
Объединенный Космофлот. Все, что смогли собрать – тридцать девять единиц.
Самые мощные суда и корабли. К сожалению, все они – субсветовые
звездолеты, плыть будут долго. Но как только закончатся ходовые испытания,
за ними последует и их опередит наш разведчик – вакуум–перфоратор
«Фантаск». На нем должны быть вы, граф. И все гравитонцы, которых удастся
уговорить. Джошуа Скрэмбл уже зачислен бортинженером.
– Когда я должен дать ответ?
– Я ухожу на «Спейс Грейхаунд».
– Понятно. Почему такой интерес именно к гравитонцам?
– А вы не знаете?
Я пожал плечами.
– У многих из вас замечены необычные способности.
– Например?
– Например, Кшиштоф Ковалек часами обходится без кислорода. Абдид с
большой вероятностью предчувствует опасность. Ну, и так далее.
– Необыкновенный корабль, необыкновенный экипаж... Чего не хватает,
коммодор?
– А! Мысль. Вы сами поговорите с Джекилом?
Я кивнул.
Дюнуа протянул маленькую, но крепкую руку.
– Прощайте, Серж.
– До скорого. Я бы так сказал, Жан–Клод.
В коридоре шнелльбота простучали каблучки.
– Деда, ты куда подевался? Все ждут. Ты должен идти.
– Пойду, раз должен, Доминичка.
У трапа субалтерн–офицеры взяли под козырек. Все–то они понимают,
хитрецы.
А еще меня поджидали Сумитомо с Абдидом.
– Ну? Летишь?
Я развел руки.
– Нас возьмешь?
Подбежал Кшиштоф.
– Что–то мерз–зну я без вас, братцы. Водка осталась?
