2. Яд
Морской Король спешил. Стоило ли задерживаться рядом с потерявшим
разум от страха Хозяином Тумана? Король решил, что это неразумно. Для него
война не кончилась. Проиграно еще одно сражение, однако король не терял
надежды. Пусть Хозяин Тумана не смог противостоять врагу, остается ведь...
Двухголовый. Мороз пробирает по коже при одной мысли об этом монстре, а
что делать? Морской Король всегда предпочитал держаться как можно дальше
от него, предоставляя сомнительное удовольствие общения с ним Хозяину
Тумана. Но сейчас выбора не оставалось – либо сдаться победителям, либо
бежать.
Он торопливо спустился по витой лестнице в стене башни и замер у
низенькой дверцы, прислушиваясь. Бой уже кипел во дворе замка, до короля
долетали хриплые крики и лязг оружия. Сверху все отчетливей тянуло гарью –
крепость пылала. Морской Король осторожно приоткрыл дверь и выглянул
наружу, готовый при первой опасности захлопнуть массивную створку и
задвинуть толстый засов. Однако его не замечали. Бой шел возле стен
крепости – там северяне добивали остатки гарнизона Ледяных. Их нельзя было
поразить мечом или кинжалом, просто проткнув насквозь, это не причиняло
чудищам особого вреда. Но зато их можно было уничтожать, разбивая на куски
молотом, что и делали одетые в звериные шкуры силачи. Каждый из Ледяных
без труда справился бы с тремя, пятью противниками, однако сейчас те имели
превосходство не менее двадцати на одного, и никакая сила не могла спасти
остатки войск Хозяина Тумана. Тем более, Морской Король отметил порядок и
организованность, царившие среди северян. Они не нападали навалом,
гурьбой. Те, кого Хозяин Тумана высокомерно считал грязным сбродом,
оказались умелыми, обученными воинами. Потомки северных мореходов, внуки
покорителей Анталанандура не растеряли навыков и смелости предков за годы
владычества колдуна. Даже айзеншвертбеваффнеты падали под ударами людей. И
оружие северяне подобрали себе подходящее случаю – тяжелые боевые топоры и
молоты. В сражении с людьми они были бы не столь полезны, как здесь.
Хрупкий лед не выдерживал ударов и дробился в пыль.
Узнать бы, кто их надоумил, мелькнула мысль. Морской Король в
бешенстве заскрипел зубами. Кто предводитель этого сброда? Кто рассеял
колдовское облако вокруг замка? Кто так точно выбрал момент для нападения?
Кто собрал армию и так умело управляет ею? Король охотно разорвал бы его
на куски собственными руками. Однако приходилось думать о другом – как
спастись.
Пробиться через двор к распахнутым воротам крепости сейчас вряд ли
возможно. Взбешенные северяне убивали всякого, кто выбирался из
центральной башни. Впрочем, и оставаться на месте тоже не имело смысла.
Рано или поздно победители начнут обыскивать башню, обнаружат ход в стене,
и тогда... Что произойдет «тогда», Морской Король даже не хотел
представлять. К тому же огонь в любом случае выкурит его из убежища, как
крысу из норы.
Морской король лихорадочно зашарил по поясу, надеясь найти хоть
какое–то оружие. Увы. Он давно уже отвык от меча, вообще считал, что
королю оружие не нужно, если у него есть армия. Теперь не было армии...
Приходилось положиться на хитрость..
Тусклые глазки короля раз за разом обшаривали двор. Кто из диких
варваров окажется чувствительным к его колдовству? Пока ни один не думал о
золоте, но ведь так не бывает.
Король злобно оскалился и ощупал золотой перстень–паука. Он вырвется.
Он обязательно вырвется!
Вдруг чистый пронзительный звук больно ударил по ушам, едва не
заставив короля закричать – словно разбился огромный хрустальный колокол.
Одновременно вспышка странного жемчужно–серого цвета залила крепостной
двор, отпечатав на стенах изломанные тени. Несколько людей с криками
рухнули на землю, закрывая глаза ладонями, таким сильным оказался световой
удар. Сначала Морской Король не мог понять, что произошло, но потом
вспомнил. Кто–то разбил зеркальный шар, заменявший Ледяному сердце, и свет
холодной звезды, заточенный в нем, вырвался на свободу. Неосторожный
жестоко поплатился за свою оплошность. Король довольно хмыкнул. Что ж,
можно использовать и это, если придется.
Однако пора действовать, дальнейшее ожидание ни к чему хорошему не
приведет. Король решительно повернул перстень на среднем пальце левой руки
и произнес заклинание. Зашелестела золотистая полупрозрачная сеть,
вылетевшая на крепостной двор. Король лихорадочно облизал губы. Захватит
кого–нибудь или нет? Сеть упала на группу варваров, но напрасно петли
старались связать кого–либо, никто не думал о богатстве и наживе. Король
тяжело вздохнул и снова повернул перстень. Он не рассчитывал на удачу с
первого раза, но втайне надеялся.
Снова взметнулась в воздух еле заметная сеть, и король хищно
оскалился. Он увидел, что рослый дикарь, обшаривавший тело поверженного
стражника, свалился, опутанный ею. Повинуясь магическим пассам, сеть
начала подтаскивать дикаря к королю. Никто из сражавшихся не обратил
внимания на происшествие.
Король торопливо захлопнул дверь, он не хотел, чтобы ему помешали, и
пристально оглядел дикаря. Рваные засаленные шкуры, грязные волосы
клочьями падают на низкий лоб.
– Как тебя зовут? – спросил король, с трудом вспоминая язык северян.
Но пленный молчал, он напрягал все силы, чтобы порвать связывающие
его путы. Морской Король как бы случайно показал ему золотой перстень и с
удовлетворением заметил жадный блеск в глазах дикаря. Несмотря на
отчаянное положение, в котором он оказался, варвар не смог скрыть обуявшей
его жадности.
– Хочешь получить перстень? – спросил король.
– Да, – прорычал дикарь.
– Он будет твоим, если ты поможешь мне.
Дикарь тряхнул грязными космами.
– Он и так будет моим, когда тебя убьют. Неужели ты надеешься
спастись?
– Именно.
– Ты глуп.
– Это ты глуп. Если я погибну, перстень захватит тот, кто убьет меня.
А освобождать тебя я не намерен, так что ты его не получишь ни в коем
случае.
Дикарь заметно расстроился.
– Тогда освободи меня.
– Чтобы ты меня прикончил? – усмехнулся король.
Пленник задумался, потом спросил:
– Чего ты хочешь?
– Очень немного. Спастись из этой западни и добраться до ледяного
города, где спрятано мое золото.
Морской Король читал в душе этого глупца, как в открытой книге.
Дикарь надеялся убить короля, как только освободится, и захватить
перстень. Но стоило королю упомянуть о сокровищах, как блеск золота
ослепил алчного варвара. Жадность – один из самых сильных пороков. Ясно,
что, получив вожделенное золото, дикарь постарается избавиться от
спутника, но ведь король не собирался дарить сокровища этому дураку!
– Хорошо, – согласился дикарь. – Я помогу тебе. Освободи меня.
– Не сейчас, – остановил его Морской Король. Спокойствие трудно ему
давалось, время работало против него. – Мне нужно кое–что выяснить. Как
тебя зовут?
– Стегг.
– Стегг, – повторил король. – Я сразу приметил тебя. Судя по всему,
ты не простой воин.
– Да! – с жаром подхватил дикарь. – Мои предки служили в Северном
легионе. Один из них был даже легатом!
– Вот как? – деланно удивился король.
– Да!
– Почему же тогда ты сражаешься рядом с простыми воинами?
Стегг огрызнулся:
– В этом повинен дурак, живущий в замке! Мы предлагали ему свою
службу, однако он отказался. Мы страшно отомстим ему! Он заплатит за свою
слепоту!
Морской Король подумал, что дикарь, скорее всего, прав. Нельзя
полагаться только на свою армию, если собираешься прочно обосноваться в
покоренной стране. Следует привлечь народ на свою сторону или полностью
уничтожить его.
– Кто командует вами?
– Дъярв.
– Кто это?
– Сын нашего вождя.
– И только?
Стегг насупился.
– Этого достаточно.
Морской Король презрительно усмехнулся.
– Разве что у вас. В других местах требуют чуть больше.
Стегг побагровел.
– Именно. Я тоже это доказывал, но меня не послушали. Почему славные
воины, настоящие герои, известные множеством побед, должны уступить
первенство какому–то дерзкому наглецу? В конце концов, мой род ничуть не
менее древний! – Стегг не заметил, как хищно сверкнули почти угасшие глаза
Морского Короля при виде возбуждения, охватившего его. – У меня гораздо
больше причин ненавидеть Дъярва, чем у тебя!
Но здесь Стегг прикусил язык, сообразив, что сболтнул лишнее. Поздно.
Морской Король обрадованно подхватил:
– Так давай выступим вместе! Враг моего врага – мой друг!
Объединившись, мы будем так сильны, что легко одолеем самозванца.
Справедливость восторжествует.
Стегг на мгновение заколебался. Но, видимо, ядовитые семена упали на
благодатную почву. Очень легко обмануть того, кто жаждет быть обманутым.
– Что я должен сделать?
Морской Король хищно прищурился.
– Совсем немного. Помоги мне выйти из замка, больше не требуется
ничего. За стенами уже я начну помогать тебе.
– Я согласен, – буркнул Стегг, – поспешим.
Морской Король слабым жестом убрал магическую сеть, связывавшую
дикаря. Стегг поднялся, повел затекшими плечами, разминая суставы. Он
недобро посмотрел на Морского Короля, того на мгновение пробрал озноб.
Вряд ли кто–то будет испытывать теплые чувства к человеку, его связавшему.
Но приходилось доверяться варвару.
Стегг швырнул королю драный меховой плащ. Как ни была грязна
засаленная королевская мантия, плащ был еще грязнее. Королю пришлось
преодолеть брезгливость, чтобы надеть его. На всякий случай король
закутался с головой. Стегг мрачно насупился.
– Не очень, но ладно. Идем.
Они выскользнули во двор. Морской Король быстро огляделся. Повсюду на
каменных плитах валялись трупы, в большинстве это были северяне. Победа
досталась им недешево. Король обрадовался. Чем больше ослабнут дикари, тем
легче ему будет осуществить свой план. Украдкой, чтобы не заметил Стегг,
Морской Король подобрал окровавленный кинжал, резонно рассудив, что еще
все может случиться.
Варвары настолько увлеклись грабежом замка, что никто не обратил
внимания на двух человек, пробиравшихся к воротам. Собственно, они не
столько грабили замок, сколько старались разнести его по камешку. За годы
владычества мрачного колдуна накопилась такая ненависть, что люди уже не
могли спокойно рассуждать. Ими овладела одна мысль – отомстить. Отомстить
любой ценой.
Пару раз их окликали, и тогда Морской Король испуганно вздрагивал,
крепче сжимая рукоять кинжала. Лишившись слуг и армии, он чувствовал себя
беспомощным, как новорожденный младенец. Однако Стегг отвечал спрашивавшим
что–то на своем грубом варварском наречии, и те, удовлетворенные,
отходили. Когда беглецы миновали сорванные с петель, расщепленные ворота,
король едва не закричал от радости. Избавление было совсем рядом. Стоило
только догнать ушедшую в поход армию Эвигезайса. Думать о том, признает ли
его лейтенант–фельдмаршал, не хотелось.
По крутым склонам ледяной горы король буквально летел, как на
крыльях. Разозленный Стегг едва поспевал за ним, недовольно бурча. Правда,
радость Морского Короля изрядно поблекла, когда он увидел характерные
сугробы по краям дороги. Была у них странная особенность – синеватые тени
походили на лежащих волков, чутко приподнявших остроконечные уши. Да,
тени! Впервые за много лет над Ледяным Замком сияло солнце!
Морской Король еще раз поглядел на сугробы. Он превосходно знал, что
это такое. По приказу Хозяина Тумана Сноу Девил как–то продемонстрировал
свое умение, и король ни минуты не сомневался, что сейчас вьюжные чудовища
пристально следят за происходящим. Вот только чьим приказам будут теперь
подчиняться снежные бестии? В том, что Хозяин Тумана погиб, Морской Король
не сомневался ни на йоту. Столько обреченной безнадежности было в голосе
колдуна во время их последней встречи, что сразу становилось ясно – он не
хочет жить.
Солнце уже начало клониться к горизонту, его лучи постепенно набирали
закатный багрянец. Морскому Королю показалось, что бескрайнюю снежную
равнину залило кровью. Дурное или доброе предзнаменование?
Стегг нетерпеливо тряхнул его за плечо.
– Что дальше?
– Дальше? – рассеянно переспросил король, не отрывая взгляда от
клочковатого столба дыма, поднимающегося над замком.
– Да. Я выполнил свое обещание, вывел тебя из замка, теперь пора
расплачиваться.
Морской Король кивнул.
– Хорошо. Подойди поближе.
А когда Стегг приблизился, король трижды вонзил ему в живот кинжал.
– Получи, пес! – крикнул он.
Стегг раскрыл было рот, но лишь кровавая пена запузырилась у него на
губах, голос отказал дикарю. Морской Король с торжествующей ухмылкой
следил за тем, как бледнеет его лицо, тускнеют глаза. Он буквально
наслаждался агонией. Это удивило даже самого короля, раньше он не замечал
за собой ничего подобного.
Король презрительно оттолкнул ногой труп и быстро зашагал по дороге.
Впрочем, далеко уйти не удалось. Вместе с сумерками началась метель, а что
такое метель в Сумеречном Краю, король знал превосходно, Ему совсем не
улыбалось встретиться с разбушевавшимися волками, и он предпочел вернуться
к замку, намереваясь переждать непогоду под его стенами. Ведь победители
не допустят, чтобы волки хозяйничали рядом с ними... Король заскрипел
зубами – ему приходилось искать защиты у злейших врагов!
Его предположение оказалось совершенно правильным. Рюби не дала
метели разойтись всерьез, хотя король заметил проскользнувшие волчьи тени.
Однако видел он и другое, гораздо более важное для себя. Ссору.
Уничтожение короны с Ледяной Звездой. Уход Чани вместе с волками. Король
довольно потер сухие ладони. Поражение оборачивалось таким успехом, о
котором он и мечтать не смел. И король побежал следом за Чани.
Первым его учуял, разумеется, Сноу Девил. Огромный волк тревожно
вскинул лобастую голову и предостерегающе рыкнул. Взвинченный,
раздраженный Чани сначала не обратил внимания на призыв добровольного
сторожа. Тогда Сноу Девил повелительно сверкнул глазами, и волки
выстроились полукругом перед Морским Королем. Тот сразу понял – никакие
старые встречи не спасут его. Мало ли что было раньше. Сейчас у волков
новый владыка, и ради него они с величайшей охотой перегрызут глотку
королю. И он отчаянно завопил:
– Повелитель!
Чани вскинул мутные глаза, словно еще не отойдя после тяжелого,
полного кошмаров сна, и непонимающе уставился на короля.
– Ты? – тупо спросил он.
– Я, – поспешно подтвердил король, опасливо поглядывая на волков,
которые приближались мелкими шажками.
Лицо Чани перекосила гримаса ненависти.
– После всего ты рискуешь показаться мне на глаза!
Уловив ненависть в его словах, волки ободренно зарычали. Королю
показалось – еще мгновение, и стая ринется на него. Но Сноу Девил
предпочитал томить свою жертву мучительным ожиданием. Волки приближались
все так же медленно.
– Останови их! – против желания голос Морского Короля прозвучал
жалобно.
У Чани дернулась щека, однако он все–таки приказал волкам
остановиться.
– Ты, вероятно, желаешь сообщить мне что–то крайне важное? Иначе ты
не стал бы рисковать своей драгоценной жизнью.
Король истово закивал.
– Очень, очень важное.
– Что же? – холодно полюбопытствовал Чани. – Поторопись. Мои волки
изнывают от нетерпения, им хочется разорвать тебя. Да и мне, признаться
откровенно, хочется того же самого.
Морской Король в бессильной злобе стиснул рукоять бесполезного
кинжала. Сейчас его не спасет это оружие. Вот если бы у него был хоть
один из волшебных мечей! Но все они принадлежат врагам. У короля осталось
только одно оружие, хотя самое опасное и ядовитое – ложь и лесть. Король
заставил себя заискивающе улыбнуться.
– Не совершай опрометчивых поступков. Иногда можно найти друга совсем
не там, где ожидаешь, и встретить врага там, где раньше были одни друзья.
– Ты намекаешь на себя? – угрюмо спросил Чани.
– На себя тоже.
Снова то ли усмешка, то ли гримаса исказила лицо Чани.
– Кто же ты теперь? Очевидно, друг?
– Да, друг.
– И что заставило тебя так измениться? То, что мы во второй раз
уничтожили твою армию?
Морской Король позволил себе слегка улыбнуться.
– Ничуть.
– Значит, произошло еще что–то, чего я не знаю?
– Да.
– Настолько важное?
– Гораздо важнее, чем ты можешь себе представить, – с жаром подхватил
король. – Произошли события, которым суждено переменить ход истории.
Чани недоверчиво прищурился.
– Не слишком ли?
– Отзови волков, повелитель. Рассказ будет долгим.
Молнии сверкнули во взоре Чани, и король успел их заметить. А
радость, охватившая недавнего врага, так и струилась...
– Убирайтесь! – жестко приказал Чани волкам. Те помедлили было, но
Чани так свирепо замахнулся, что стая покорно отошла прочь, униженно
поджав хвосты. – Говори, – нетерпеливо приказал Чани.
– Я готов, повелитель, – король почтительно склонил голову. – Первое
событие из наиважнейших произошло на болотах. Ты, повелитель, вероятно,
уже и не помнишь, что случилось тогда возле статуи Вираджая Золотого?
Там...
– Постой! – перебил его Чани. – Откуда ты знаешь, что произошло на
болотах? Ведь стоял такой туман... И я готов поклясться, что рядом не было
ни единой души. Разве что Грифон... Однако не думаю, что он видел хоть
немного.
Морской Король снисходительно улыбнулся.
– Тебе предстоит еще многое узнать, повелитель. Древнее королевство
Анталанандур ушло навсегда, однако искусство его магов и волшебников не
могло исчезнуть бесследно. Конечно, многое утрачено безвозвратно, но
кое–что сохранилось. Те, кто сталкивался с магами прошлых лет, унесли
частичку их мудрости.
Чани удивленно поднял брови.
– Ты видел волшебников Анталанандура? Ты так стар?
– Раньше тебя это не удивляло, – вздохнул король. – Ты принимал это
как должное. Да, я жил во времена великих королей и видел их, –
многозначительно добавил он.
– Сколько тебе лет?
– Взращенному мною Десятикрылому – четыре тысячи. А я старше. За
такой срок многому можно научиться.
– Например?
– Например, видеть скрытое от других. Использовать Небесное Зеркало.
Чани весь подался вперед.
– Что?
– Смотри сам, – вместо ответа предложил Морской Король.
На бледно–фиолетовом небе уже проступили первые звезды. Морской
Король поднял голову и стал пристально всматриваться в небосклон. Он
глядел так долго, что Чани уже начал терять терпение. Наконец король
поднял обе руки вверх и протянул их, сложив ладони, к выбранной им звезде.
Он не произносил ни слова, однако Чани угадывал его беззвучный приказ.
Звезда судорожно заметалась, от нее начали растекаться волны
серебристо–белого света. Казалось, ее хлещут невидимые бичи, зажатые в
ладонях короля. Вспышки следовали одна за другой все чаще, серебристые
волны догоняли друг друга, сливаясь воедино. Постепенно звезду окружил
широкий ореол, расползавшийся по всему небу. Чани едва не вскрикнул от
страха, когда все сумеречное небо стало матово–серебристым. По нему
поползли разноцветные пятна. Чани понял, что смотрит в огромную зеркальную
чашу, повисшую над головой.
– Вот оно, Небесное Зеркало, – удовлетворенно сказал Морской Король.
– Но я вижу только нас самих, – Чани сумел кое–как разобраться в
хаосе движущихся цветных пятен.
– Стоит его немного наклонить, и ты увидишь происходящее в тысяче лиг
отсюда.
Король плавно повел руками, и зеркальная чаша задрожала.
Теперь в ней отражалась слегка присыпанная снегом дорога. По дороге
двигалась бесчисленная армия – всадники на медведях, дикари с огромными
топорами, Ледяные... Чани узнал войско, покинувшее недавно Ледяной Замок.
Зеркало снова шевельнулось.
Перед глазами Чани выросла мощная цитадель. Ее стены отливали
странной тусклой синевой, словно железные. И Морской Король подтвердил эту
догадку, почтительно, с придыханием произнеся:
– Железный Замок.
Чани вдруг подумалось, что многовато у Морского Короля повелителей. А
ведь не столь давно он казался сказочно сильным властелином.
Потом в Зеркале замелькали леса, горы, дороги, города, море...
Наконец Зеркало остановило свой взор на одинокой фигурке, бредущей по
заснеженной равнине.
– Принцесса! – узнал Чани.
– Она, – подтвердил король.
Чани тяжело вздохнул и со внезапной робостью попросил:
– Покажи... – он не договорил.
– С удовольствием, повелитель, – кивнул король, легко догадавшийся,
что Чани хочет видеть брата.
Зеркало показало троих человек... ничего больше Чани не успел
различить. Мелькнула ослепительная алая молния, ударившая прямо в середину
зеркальной чаши. В то же мгновение с оглушительным треском зеркало
разлетелось на тысячу осколков, а струя окутанного дымом пламени,
отразившись от него, ударила в землю неподалеку, разбрызгивая горячие
капли. Так силен был жар этого пламени, что даже скованная многовековой
стужей земля задымилась.
Король отпрянул подальше от рдеющего пятна.
– Ты видишь, с кем вы рискнули связаться? Рожденные в раскаленных
недрах земли Радужники таят в себе мощь дикого огня, хотя не часто рискуют
ее обнаружить. В любое мгновение она может испепелить вас всех!
– Вижу, – подавленно отозвался Чани. Потом он поднял голову, чтобы
найти ту самую звезду, но не увидел ее. – Куда она пропала? – невольно
вырвалось у него.
– Кто? – не понял Морской Король.
– Звезда.
– Ах, ты об этом, повелитель, – досадливо махнул рукой король. –
Пустое. Я заставил серебро звезды растечься по небесному своду, ведь нам
требовалось зеркало. И теперь звезда больше не существует.
– Потому что Зеркало разбилось?
– Да. Обычно мы всегда так поступаем. Разбить Зеркало куда проще, чем
собрать тончайшую пленку обратно в звезду. Осколки Зеркала падают на
землю... Именно так образовались серебряные залежи Атинъярхана. Хозяин
Тумана любил пользоваться Небесным Зеркалом.
Чани подавленно молчал. Потом требовательно спросил:
– Что еще ты помнишь со времен великих королей?
Морской Король склонился, чтобы скрыть проступившую на губах злобную
усмешку, и сдавленно произнес:
– Я помню их самих.
– Немного.
– Вполне достаточно, чтобы признать наследника трона.
Чани, старательно подавляя рвущийся возглас торжества, переспросил:
– И кто же он?
Морской Король, не разгибаясь, ответил:
– Люди за много веков разрухи и упадка забыли своих властителей. Но
время не властно над королевской кровью, и сходство с Вираджаем Золотым
говорит само за себя. Вернувшемуся в свои владения принцу надлежит
возвратить королевству его истинный облик, а короне – прежние величие и
блеск. Народ придавлен тяжестью свирепого рабства самозваных владык, принц
обязан возвратить народу свободу. В сердцах своих люди продолжают хранить
верность истинным повелителям, как прибежище от всех бед и символ
неугасающей надежды. Принц должен явить себя народу, и тогда новым светом
воссияет слава древней короны, вновь собравшей под собою державу.
– Но ведь прошло столько лет...
– Не имеет значения. И миллиона лет недостаточно, чтобы развеялось
колдовство имени правящей династии.
Чани выпрямился и горделиво вскинул голову.
– Значит ли это, что я должен искать принца, чтобы присягнуть ему?
Морской Король медленно опустился на колени.
– Ты прав, повелитель. Подданные должны присягать вернувшемуся
властелину. Но нам нет нужды искать принца, он здесь.
Хотя Чани давно догадался, к чему ведет король, он все–таки предпочел
уточнить:
– Ты подразумеваешь себя?
– Повелитель изволит шутить над преданнейшим из своих слуг. – Морской
Король едва не сгорел от унижения и бешенства, однако голос его оставался
неизменно ровным и спокойным. – Если я и подразумевал себя, то лишь в том
смысле, что мне надлежит первому присягать принцу. Впрочем, если
повелителю так угодно, я произнесу слова, которых он достоин: я присягаю
тебе.
Чани высокомерно кивнул.
– Я согласен принять твою верность и службу.
– Если ваше высочество позволит, я испросил бы милостивого разрешения
присягнуть, как положено благородным вассалам короны.
У Чани вспыхнуло подозрение.
– Меч?
– Я не прошу его, – поспешно успокоил король. – Я хочу всего лишь
поцеловать лезвие королевского меча.
Чани, по–прежнему недоверчиво, достал из ножен свой гладиус – и
поразился. Его лезвие больше не испускало ярких синих молний. Оно едва
светилось, словно гнилушка.
– Хоть это и волшебный меч, – тихо произнес король, – но это не
королевский меч.
– Не может быть.
– Королям Анталанандура принадлежал Черный Меч, – прошипел Морской
Король. – Именно мечом было создано великое королевство, мечом оно и
удерживается! Когда неизвестные злоумышленники похитили Черный Меч,
начался закат Золотого королевства. О, это только название – Золотое. На
самом деле сталью правили короли–воины. Только им подчинялся полностью
Черный Меч, в их деснице он показывал свое истинное могущество.
– Почему же он не сделал этого, когда я владел им? – подозрительно
спросил Чани.
– Потому что ты, повелитель, еще не король. Лишь после того, как ты
наденешь венец правителей Анталанандура... А ведь тогда тебе не принесли
присягу даже как наследнику престола! Хотя ты должен был все равно ощутить
тень его силы.
– Да, ты прав, – вынужден был признать Чани.
Король подполз на коленях к нему и осторожно приложился губами к
лезвию меча. На мгновение он ощутил болезненный укол и поклялся в душе
самой страшной клятвой, что жутко отомстит самовлюбленному мальчишке.
Вслух же он произнес другое:
– Клянусь землей и водой, огнем и небом, жизнью и смертью в верности
высокому престолу Золотого королевства и его наследнику.
– Встань, я принял твою присягу, – разрешил Чани.
Король поднялся и вновь почтительно поклонился.
