* * *
Дорога к Царскому Городу заняла совсем немного времени. Ехать в
тряской карете, запряженной живой тягловой силой, было непривычно и
даже несколько страшно, хотя и неожиданно быстро. По мощеной каменными
плитами старой дамбе вдоль Обводного канала, под грохот колес, свист
кнута и дробь копыт экипаж двигался со скоростью не меньше сорока ки
лометров в час. Внизу мелькали пересечения людных улиц, роскошные
усадьбы, величественные мосты.
Фай даже в общих чертах не мог себе представить встречу с полнов
ластным хозяином этой страны. Какие уж там детали. Государь, несомнен
но, тарг. Судя по тому, что правит страной он более шестнадцати мест
ных лет – скорее всего, немолод. Интересуется инженерным делом, всяки
ми научными новшествами и поощряет изобретательство – видимо, человек
технически образованный, или, по крайней мере, понимает, что без науч
ного прогресса социальный прогресс невозможен. Покровительствует ис
кусствам – театру, музыке, литературе – стало быть, помимо всего, че
ловек он весьма разносторонний. Собственного лица у государя нет –
есть маска Справедливости. Это может быть и плохо, и хорошо. Зависит
от того, как понимать Справедливость. Можно собственные интересы под
чинять Справедливости, а можно – Справедливость своим интересам...
С обычаями, разговорным языком и бытом простого населения Столицы
ознакомиться было легко. Город стоит на воде, и несколько зондов, за
пущенных в реку немного выше по течению, под видом обычного мусора
проплыли Столицу насквозь. Большая часть их, правда, по недоразумению
прошла одним и тем же маршрутом – мимо Речных Пристаней и Зеленного
рынка – но запас слов и поведенческих стереотипов они набрали доста
точный для того, чтобы составить полноценный словарь и понять, как,
попав в Столицу, вести себя пристойно, а как нет.
Кроме карты построек, никаких других сведений о Царском Городе и
бытующих там нравах не нашлось. В программе исследований, составленной
еще на Тай, не подразумевалось, что от благосклонности местного прави
теля в жизни таю будет что–либо зависеть. Экспедиция Нижних, которая
планировала посетить Та–Билан с рядом биологических исследований, из
начально не собиралась получать там вид на жительство и оставаться без
поддержки извне, без мало–мальски приличной технической базы. И еще –
Фай никогда не считал себя дипломатом. Немного хитрости для работы с
подчиненным персоналом, упрямство и жесткое выполнение полученных на
Нижнем Тай инструкций в отношениях с Лалом, хозяйственная сметка и не
большой организаторский талант, – это у него было. Но политика на го
сударственном уровне до сих пор лежала вне сферы его обязанностей и
интересов. Тем более, такая политика, о которой говорил Дин – или,
вернее, как понял ее со слов Дина Фай – лицемерная, укрытая под маска
ми и пестрыми словами, а на самом деле всего лишь мимикрировавший под
столичное многоцветье простенький закон «ты мне – я тебе» со следстви
ем «я с тобой, пока мне это выгодно». Скользкая стезя.
Господин Дин, конечно, не раз упоминал, что государь дальновиден,
мудр и многомилостив, но – кто знает – может быть, других эпитетов по
отношению к монарху употреблять здесь попросту нельзя?
Маленький Ли тоже беспокоился. Правда, Фай подозревал, происходи
ло это совсем по другой причине. Ли был любопытен, словно кошка. И,
как ни старался Фай сдерживать в нем страсть соваться не в свои дела и
исследовать собственном опыте все новое и ранее непознанное, это любо
пытство все равно служило Фаю поводом для множества тревог и огорче
ний.
Наконец вблизи появились стены Царского Города. Карета съехала с
дамбы, прогрохотала по последнему мосту, влетела в растворенные на
стежь ворота и, сделав на большой площади полукруг, остановилась. Для
встречи, кажется, была приглашена небольшая армия. Обыскивать их, к
счастью, не стали, ограничились подозрительными взглядами.
За первой стеной возвышалась вторая, в виде одноэтажного здания с
портиком и фальшивыми окнами; за внешним заградительным кордоном сле
довал другой, внутренний. Пройдя сквозь портик, крытую галерею, две
аллеи и несколько мостов через ручьи различной ширины, сопровождаемые
Дином гости оказались в небольшой беседке, возле пруда, где четыре че
ловека в неприметных одеждах и с почти одинаковыми лицами попросили
показать предназначенный государю подарок.
Дин, на плече которого откуда ни возьмись появилась белая маска с
кошачьей улыбкой, кивнул, что все в порядке, так необходимо. Фай выта
щил из оберток и вороха резаной бумаги произведение искусства, над ко
торым пятеро его помощников трудились неделю – часы с пружинным меха
низмом и музыкальным боем. Основная сложность создания этих часов со
стояла в том, чтобы не слишком удаляться от уровня местных технологий,
и, в то же время, сделать нечто интересное и в красивом исполнении.
Пришлось объяснить, что данный механизм показывает время, каждую чет
верть стражи играет музыку и не имеет отношения ни к самострелам, ни к
устройствам, испускающим яд или натертым ядом. Никакого интереса к ча
сам, кроме сугубо профессионального, эти четверо не проявили. Даже
обидно.
Часы были установлены на поднос, накрыты полупрозрачной тканью,
двое слуг взяли их и молча унесли.
Господин Дин повел двух таю дальше. Он был серьезен, сосредото
чен, и не улыбался, как обычно. За него теперь улыбалась белая маска.
Из беседки у пруда в глубину сада вела выложенная речными плоски
ми камушками дорожка. Сам дворцовый комплекс Царского Города остался в
стороне. Дин забирал все дальше и дальше влево от видневшихся за де
ревьями белокаменных построек. Ли вовсю вертел головой. «Эх, сюда бы
наших ботаников», – сказал он, осматривая сад. Подумал, и добавил: «А
из–за запруд на ручьях тут должно быть полно водяной мошки». Но ни
одного летающего кровососа Фай в воздухе не заметил. «Травят чем–ни
будь», – буркнул в ответ он.
Пройдя пешком около километра по тропинкам, аллейкам, фигурным
мостикам и лужайкам, они прибыли на место.
На невысокой земляной террасе стоял ажурный каменный домик, уви
тый растением с серебряно–серыми круглыми листочками. На некотором
расстоянии друг от друга в саду выстроилась целая цепочка подобных до
миков. Одни были из лакированного резного дерева и раскрашены в не
броские цвета, другие утопали в пышно цветущих белым, розовым и голу
бым растениях, третьи стояли как бы над водой, отражаясь в ней, словно
в зеркале.
Дин сверился с солнцем – как они узнают по нему время? это же не
надежно – и объявил:
– Я покидаю вас. Государь может заставить ждать себя, но вы не
беспокойтесь. В конечном итоге, что есть понятие «вовремя», как не ис
полнение воли государя?..
Он пропустил Ли и Фая за гибкую занавесь из живых серебряных пле
тей, поклонился на прощание, надел улыбающуюся звериную маску и отпра
вился куда–то по другим своим делам в обход павильонов.
