* * *
Робот–бегунок ловко передвигался по темным коридорам погибших кораблей.
Он был прост и функционален. Электронная память машины содержала
единственную задачу – отыскать неповрежденный двигатель заданной
конфигурации, демонтировать его и доложить на корабль.
Пока что поиски были безуспешны. Бегунка не интересовало ничего из
происходящего вокруг, он даже не вел записи единственной, укрепленной на
паукообразном теле видеокамерой.
А зря. Вокруг него, в зловещем мраке залов и переходов, в провалах
между кораблями и на покоробленных внешних палубах понемногу закипала
разбуженная его перемещением жизнь.
Тысячи боевых машин ждали в холоде и тиши вакуума своего часа. На их
контрольных панелях уже много месяцев тлели искорки индикаторов у надписей
«Активация». Они были готовы вступить в бой, когда чудовищный взрыв
аннигилированной планеты положил конец обоим флотам, превратив в обломки
могучие звездные корабли. Но боевые машины в большинстве своем уцелели. Они
лишились руководства – с момента активации больше не поступало никаких
команд из компьютерных центров базовых кораблей. Но каждый из роботов имел
автономную программу, которая автоматически запускалась спустя определенный
период времени. Машины были слишком дорогими и сложными, чтобы люди
допустили их простой. При программировании использовался огромный опыт войн.
Допускалась возможность гибели командного состава или всего подразделения, в
которое входила та или иная боевая машина. И тогда вступала в действие
автономная программа, основанная на принципе сигнала «свой – чужой». Все
объекты, не подающие сигнал «я свой», автоматически заносились в каталог
целей. Затем по степени их активности определялись приоритеты. Потом
следовало стандартное предупреждение и предложение о сдаче. Если после этого
не поступало сигнала «я свой» либо активность объекта не становилась равной
нулю, включалась фаза активных действий, и боевая машина приступала к
исполнению своей основной функции – уничтожению техники и живой силы
противника.
Эта фаза могла быть приостановлена или прервана в трех случаях:
Уничтожение всех целей.
Приказ о прекращении боевых действий из командного пункта.
Полный расход боекомплекта и энергоресурса.
Конечно, те, кто проектировал боевые машины, не рассчитывали на такое
невероятное стечение обстоятельств, как полное уничтожение всех командных
центров с обеих сторон. Тысячи активированных боевых машин с работающими
автономными программами ждали своего часа. Нужна была любая цель, чтобы
сорвать первый камушек, который тронет за собой лавину.
Таким камушком и стал бегунок.
