* * *
Над южным полушарием Гермеса опустились сумерки. Ветер немного утих, и
сквозь завесу поднятой им днем пыли слабо просвечивали сиротливые габаритные
огни Башни.
Внезапно в темнеющих небесах Гермеса вспыхнул и начал разгораться еще
один огонек.
Космический корабль, что появился спустя несколько минут над унылой
равниной, выглядел по меньшей мере странно. Создавалось такое ощущение, что
его спустили до срока со стапелей какой–то космоверфи, потому что
законченной эту конструкцию назвать мог только человек, далекий от самого
понятия «космос».
Сквозь прорехи отсутствующих бронеплит внутри сферической конструкции
ясно просматривался решетчатый скелет несущих опор. На темном корпусе не
светился ни один габаритный или навигационный огонь. Центральный шлюз
корабля зиял черным провалом по причине отсутствия в нем люков. Нетрудно
было догадаться, что на борту царил вакуум, который в момент вхождения в
атмосферу был вытеснен ядовитыми газами Гермеса.
Компьютер «Шаттла» попытался вступить в радиоконтакт с новым объектом,
но эта попытка не увенчалась успехом, – темная, частично оплавившаяся сфера
в гробовой тишине грациозно рухнула на песчаные дюны, выбив своей массой
громадную воронку, и застыла, завалившись на один бок.
Некоторое время ничего не происходило, лишь отчетливо потрескивал
нагретый от трения в атмосфере металл, затем в темном провале главного шлюза
показалась смутная исполинская тень.
Это был Райвен.
Огромный трехпалый ступоход робота глубоко вдавился в песок. Он повел
торсом, сканируя окрестности.
Его системы моментально зафиксировали Башню и севший неподалеку от нее
«Шаттл».
С тихим щелчком включились оптические умножители и вместе с ними –
инфракрасные сканеры.
Песок был холоден. Перед внутренним взором Райвена он лежал, как
красноватая масса.
Зато Башня полыхала потоками тепловых излучений.
Несколько секунд он изучал полученную посредством сканеров картинку. На
ней пирамидальный комплекс выглядел, словно слоеный пирог. Одни этажи
оставались темными, другие светились багрянцем, выдавая скудную
энергетическую и тепловую активность работающих там аварийных систем. В
некоторых местах на фоне темных этажей двигались отдельные источники
энергии, – очевидно, там, среди мрака и мертвого оборудования, перемещались
какие–то механизмы.
В одном месте оптические умножители показали гигантскую пробоину,
изуродовавшую тело Башни на высоте нескольких сотен метров.
Вот там как раз и цвел целый букет ярких тепловых сигналов.
Райвен сразу различил работающий генератор и протянувшиеся от него
пульсирующие нити кабелей, которые расползались по различным этажам, словно
яркая паутина.
В районе пробоины шел бой. Зло и часто вспыхивали выстрелы, алые тени
метались в лабиринте помещений, более тусклые пятна машин монотонно
отрабатывали свои программы.
Нервно взвизгнули сервоприводы, разворачивая торс двадцатитонного
робота. Сканеры сообщили, что орбитальный челнок принадлежит
разведывательному кораблю «Виктория».
Это был корабль Отто Шнайдера. Полковник опередил его.
Резко повернувшись, Райвен тронулся с места и размашисто зашагал по
склону выбитого посадкой песчаного кратера в сторону Башни.
Он прилетел сюда, чтобы узнать: кто он такой и с какой целью был
создан. Он не собирался ни помогать Отто Шнайдеру, ни убивать его. Люди не
интересовали потерявшего свою личность робота. У него была своя цель.
