* * *
Заросли металлического кустарника внезапно закончились, и перед
обессилевшей Беат открылась совершенно лысая вершина холма.
Она была в ловушке. Цепь киборгов окружила возвышенность еще полчаса
назад и постепенно вытеснила ее на голую, лишенную естественных укрытий
вершину. Они действовали спокойно, неторопливо и расчетливо, как и подобает
машинам. По пути их следования горели чадные костры от расстрелянных походя
механизмов – тех неудачников, что еще топтали своими ступоходами
пространство эволюционного полигона Матери. В стене металлического
кустарника зияли широкие обугленные просеки – следы выпущенных по Беат
термических зарядов, жар от которых в конце концов и вынудил ее к
отступлению на вершину.
Злая и измученная, она все же не собиралась сдаваться. Несколько ее
преследователей заплатили свою цену, оставшись лежать по склону холма
бесформенными кучами брони и плоти. В огрызке ленты, торчавшей из казенника
отобранной у киборга автоматической пушки, оставалось еще пять снарядов.
Она не понимала, почему они изменили тактику. Казалось, что ей уже
некуда деваться и ее преследователям осталась самая малость – сжать кольцо,
но киборги, заняв укрытия по периметру холма, у его подножия, не поднимались
в атаку – они чего–то ждали, изредка накрывая заросли поквадратными залпами,
призванными скорее напомнить Беат о безвыходности ее положения, чем
покончить с ней.
Внезапно в лазурных небесах Деметры послышался отдаленный громоподобный
звук, который, зазвучав, усиливался с каждой секундой, и Беат с ужасом
поняла, чего так бесстрастно выжидали окружившие холм киборги.
Величественно снижающийся по широкой спирали, объятый пламенем
двигателей космический корабль, несомненно, мог быть только «Викторией».
Эта посадка была по ее душу.
