На Грани Провала
Сознание вернулось к Грехову только спустя двое суток.
Крейсер совершал челночный поиск по трассе Тэта Зайца Кси Голубого
Колодца. Сверхоборотень ушел кудато в этот район, ушел не один: как
теперь знали люди Передвигались сверхоборотни группой в девятьдесять
особей. На Конкусе они появились сразу в девяти районах, и, если бы не
принятые меры, могло произойти массовое похищение людей. Но несмотря на
тщательную подготовку операции и техническую оснащенность отрядов
сверхоборотни ушли все до единого. Локаторы крейсера поймали их в
околопланетном пространстве сразу же после выхода и почти тут же потеряли,
успев засечь примерное направление бегства. Группа оборотней ушла к
оранжевому карлику Кси Голубого Колодца, подтвердив тем самым гипотезу
Пинегина: двигались они действительно по прямой.
В медцентре крейсера было тихо, но откудато до слуха долетали
неразборчивые фразы, обрывки слов. Грехов сначала отнес это к слуховой
галлюцинации, потом понял, что слышит голоса из динамика в углу комнаты.
Тогда он приказал координатору палаты включить интерком систему
внутренней связи.
Стена напротив кровати «провалилась» в экспедиционный зал крейсера, и
Грехов увидел компанию: Торанц и Джаваир, руководитель второго сектора
УАСС, сидели, Диего Вирт, Нагорин и Пинегин стояли. Петр, сцепив руки на
груди, рассуждал:
Мне кажется, появление сверхоборотня не следует считать вторжением,
хотя выглядит это именно так. Движутся они прямолинейно, я не понимаю, в
чем тут дело, почему они так несвободны в выборе направления; о причине
такой скованности можно только гадать. Появление их так же загадочно: у
ближайшего звездного окружения мы не обнаружили цивилизаций. Может быть,
это пришельцы из другой галактики? Правда, если обратить вектор их
движения вспять, то он упрется в абсолютно свободное пространство. И хотя
примерно в том направлении находится квазар Дитя Большого Взрыва, до
которого около семнадцати миллиардов световых лет, предполагать, что
сверхоборотень явился оттуда, несерьезно. С другой стороны, скорость
движения их группы довольно высока...
Главное сейчас не в их загадочности, сказал бесстрастный как всегда
Джаваир, щуря узкие черные глаза жителя Азии, создающие впечатление бойниц
на сухой, коричневой от загара крепости лица. Главное, что оборотни
постепенно проходят бедные звездами и населенными планетами окраины
Галактики и скоро вонзятся в недра нашего спирального рукава [наша
Галактика состоит из пяти спиральных рукавов, Солнце входит в число звезд
Рукава Ориона]. А там, вы знаете, десятки аванпостов и поселений
человечества. Это новые потери и жертвы. Кроме того, возможно, пойдут
планеты, населенные существами иных цивилизаций, и за них мы теперь тоже в
ответе.
Говорите конкретно, глуховатым голосом произнес Торанц. Что можно
сделать со сверхоборотнями и какие средства может выделить Земля на эту
операцию?
Любые! раздался высокий, с металлическими обертонами голос из
затемненного угла зала. Человек встал, и Грехов узнал Банглина,
заместителя председателя Высшего координационного Совета Земли (ВКС).
Любые. Но это совсем не означает, что достижение контакта с ними возможно
лишь посредством оружия. Последнее условие налагает на всех нас
дополнительную ответственность, причем не столько за установление
контакта, сколько за жизнь людей, которые и не подозревают о существовании
оборотней. Прав Доминик, не время сейчас решать, разумен сверхоборотень
или нет, животное или звездолет с экипажем. Действуют оборотни не совсем
чисто, но ведь и мы действуем не лучшим образом. Необходимо как можно
скорее выработать стратегию дальнейшего поведения, учитывая прошлые
ошибки, а они, к сожалению, были.
Банглин вернулся в кресло, помолчал и спросил:
Почему же, однако, все девять оборотней ушли от нас? Столько усилий
и впустую! И еще это странное происшествие с группой Грехова... Кстати,
почему заместитель начальника отдела лично участвовал в операции? Не
хватает специалистов?
Пинегин нахмурился.
Специалистов такого класса действительно мало, хотя я и не одобряю
его решения. Что касается срыва операции... Сверхоборотни взлетели до
того, как мы узнали, где и в качестве кого они прячутся. Мне кажется, они
централизованно получили сигнал от одного из своих приятелей на орбите.
Этот оборотень мог заметить чтото подозрительное из космоса, как было уже
два раза мы проверили случаи на Быстрой и Арнебе3. А с Греховым
действительно произошел интересный случай, и необъяснимый.
Не изза действий ли этой группы все остальные оборотни встревожились
и ушли?
Нет, уверенно возразил Пинегин. Габриэль Грехов действовал
абсолютно правильно и сделал все, что мог.
Понятно. Банглин погрузился в размышления. Так что, повашему,
представляют собой эти серые драчуны?
Есть целых три гипотезы на этот счет, вступил в разговор Нагорин.
И все три, он помолчал, подбирая формулировку, одинаково уязвимы.
Первая: серые люди название условно существа, захваченные оборотнем на
его пути. Вторая это «люди для контакта», нечто вроде роботов или
биороботов, существующих для переговоров с людьми. И третья гипотеза:
серые люди члены экипажа сверхоборотня, его строители или повелители.
Почему они напали на Грехова, с какой целью, неизвестно.
Любопытно, сказал Банглин. Ну, а какая, повашему, гипотеза ближе
к истине?
Грехов почувствовал головокружение и некоторое время отдыхал, потеряв
нить разговора. Ответ Нагорина он пропустил, но затем говорил Сергиенко,
совершенно не изменившийся за четыре года, истекшие с момента первого
штурма Тартара.
Мы знаем, сказал он, что сверхоборотни путешествуют группой. Мы
знаем, что они могут превращаться в любое материальное тело, вплоть до,
казалось бы, непредставимого в озеро! Размеры их колеблются от сотен
метров до одного километра, такова оценка машин. Скорость передвижения в
космосе лишь немногим уступает скорости наших кораблей в ТФрежиме, хотя
расчеты мои неточны: я считаю скорость оборотней по их появлению у звезд,
а ведь они, наверное, не сразу начинают охоту, определенное время тратится
на разведку и подготовку. Таким образом, скорости их огромны, что
указывает на энергетическую независимость. В сущности, мнение моих коллег
и мое собственное таково: сверохоборотень аппарат, управляемый разумными
существами. Происшествие с Греховым, на мой взгляд, подтверждает это
достаточно основательно.
И все же чтото здесь не так, задумчиво сказал Торанц. До сих пор
поведение оборотней было так прямолинейно, что разумным его не назовешь. А
нападение серых людей, живущих в сверхоборотне, только подтверждает их
низкий уровень. Что кроется за нападением? Какая цель? Захват в плен? Это
можно было бы сделать гораздо проще и изящней, без кулаков и приемов,
устаревших более двухсот лет назад. Какоето странное несоответствие
логики: колоссальная мощь соседствует с примитивностью способов ее
использования!..
Грехову не суждено было выслушать всех участников оперативного
совещания. В комнату вошел врач, выслушал сообщение кибдиагноста и,
несмотря на слабый протест больного, выключил виом.
Через три дня крейсер прибыл в систему Кси Голубого Колодца. По мнению
Грехова, название для созвездия, состоящего из дюжины желтых, оранжевых и
красных звезд, было выбрано неудачно.
К тому времени Габриэль был уже почти здоров. Разряд неизвестного
излучения, которым окатил его сверхоборотень на прощание, оказался слабым
и не затронул основных нервных центров.
Оранжевый карлик Кси Голубого Колодца не имел официального названия,
только регистрационный номер, зато владел обширной планетной системой в
двенадцать планет и двумя поясами астероидов. Одиннадцать внешних планет
походили на древний Плутон снежноледяные облака, не успевшие
сформироваться в «настоящие» плотные планеты, и лишь ближайшая к звезде
обладала атмосферой и хилой растительностью. Поселений землян здесь не
было, только вблизи экватора некогда разведчики причем разведчики другой
цивилизации, орилоухской оставили автоматическую станциюмаяк, для тех,
кого фантазия когданибудь заставит посетить эту систему.
«Ильмус» вышел на мегаметровую орбиту вокруг планеты и выслал во все
концы системы модули и автоматические зонды. Сверхоборотни должны были
хотя бы пройти мимо, обследуя планеты, и стоило попытаться обнаружить их в
этот момент. Правда, эта точка зрения была уязвимой с тех позиций, что
целей экипажей оборотней никто знать не мог.
«Задерживаться они, скорее всего, не станут, думал Грехов, покидая
медцентр. Убедятся, что система необитаема, и уйдут. Успеем ли мы
обнаружить их до этого момента? Конечно, на всем предполагаемом пути их
следования люди предупреждены и готовы к встрече, но ведь ничто не мешает
им изменить маршрут...»
Он остался на крейсере вместе с Пинегиным. Диего руководил звеном
модулей и ушел со своими к самой отдаленной планете; уходя, пожелал
Грехову скорейшего выздоровления.
В полутемном зале мерцали виомы, связывающие крейсер со всеми модулями.
Банглин переговаривался с Ненароковым, Сергиенко с эмканом на голове
работал с координатором корабля. Один Пинегин медленно ходил вдоль
вогнутой стены главного виома и посматривал на окно оперативных экранов,
показывающих одну и ту же картину: темный шар планеты и чернозвездное
поле космоса. Если приглядеться, шары планеты были разными, это значило,
что модули заняли места каждый возле своей планеты.
Подойдя к Грехову, Пинегин остановился.
Выздоровел?
Вполне. Но ты же знаешь врачей...
Ожидание, боюсь, будет долгим. Пинегин посмотрел на часы. Извини,
ничего нового о Полине сообщить не могу.
Я понимаю, Петр, сказал Грехов. Я спокоен. Сам же говорил: в наше
время от родов не умирают. Твои слова?
Добро. Пинегин внимательно всмотрелся в спокойные черные глаза
заместителя и встал. Отдыхай, ты мне нужен здоровым и уверенным. Чует
мое сердце, что и в этот раз операция сорвется.
Он махнул рукой и отошел.
Типун тебе на язык! пробормотал Грехов ему вслед, оставаясь сидеть.
Напоминание о жене задело струну памяти, и та послушно нарисовала перед
ним плачущую Полину... Интересно, где она сейчас? Неизвестность хуже
беды, хотя к делу это не относится. Приказано отдыхать и быть здоровым и
уверенным.
Грехов соединился с рубкой и попросил Ненарокова дать ему любой модуль.
Командир «Ильмуса» был немолод и опытом обладал немалым. Зная ранг
пассажира, он не стал спрашивать, зачем ему модуль, и доказывать, что
одному на разведшлюпе уходить с корабля рискованно, а просто и спокойно
посоветовал взять с собой группу.
Спасибо, ответил Грехов. Я возьму с собой вашего пилота и одного
из своих парней.
Желание выбраться «на волю» возникло остро и сильно. Оно не
подкреплялось оперативной обстановкой или практическими соображениями, но
Габриэлю хотелось убедиться, что с ним все в порядке, поэтому он не стал
углубляться в дебри самоанализа.
Через десять минут десантный шлюп типа «Привидение», способный
становиться невидимым в очень широком диапазоне частот электромагнитного
спектра, оторвался от технопалубы «Ильмуса» и за полчаса покрыл расстояние
до ближайшей к звезде безымянной планеты, у которой кружил крейсер.
Облетев ее кругом. Грехов дал знак пилоту, и модуль вошел в атмосферу
экваториальной зоны, направляясь к единственному океану, на берегу
которого стоял построенный косморазведчиками Орилоуха маяк.
Сели на широкой полосе ослепительно белого кварцевого песка, за которой
шло зеленое глянцевое поле с едва заметной рябью волн на редких чистых от
водорослей полосах, таким здесь был океан, почти целиком заросший
водорослями.
Поглядев в пустое зеленоватожелтое небо, Грехов в сопровождении Забары
направился в сторону куполовидного возвышения, похожего на лысый череп
погрузившегося в землю великана. На макушке холма играло разноцветными
огнями непонятное издали сооружение орилоухский маяк.
Подножие холма заросло бурокоричневыми, с фиолетовым отливом,
папоротниками единственным видом растений, выбравшимся на сушу из
океана. Папоротники были хрупкими на вид, но железными и упругими на
ощупь, с режущими кромками листьев. Если бы они росли гуще, пробираться
через них было бы непросто.
Поднялись на вершину холма и остановились. Даже вблизи орилоухский маяк
ничем не раскрывал своего предназначения, он вообще ни на что не походил,
хотя по человеческим понятиям и принадлежал к классу искусственных
сооружений, созданных разумными существами.
Судя по архитектуре сооружения, орилоухцы не были гуманоидами. Их маяк
был сложным нагромождением всевозможных геометрических фигур: «ежей»,
решеток, труб, конусов, плоскостей, коленчатых рычагов и сотен других
мелких деталей, создающих необычный пространственный рисунок, который, тем
не менее, не был бессмысленным, но подчинялся иной, отличной от
человеческой, логике и мироощущению. Многие детали светились, а в глубине
выпуклых полушарий на концах гофрированных шлангов, похожих на фасетчатые
глаза насекомого, мигали огни голубые, желтые, зеленые, оранжевые. Мигали
с разной частотой, как подметил Забара.
Обошли маяк кругом. Ни одного следа, холодная серобелая поверхность
скалы была девственно чистой, орилоухцы знали свое дело и построили маяк
без единого нарушения экологической этики.
Желудок, нарушил молчание Забара.
Что? удивился Грехов.
Похоже на желудок, оперированный и выброшенный за ненадобностью.
Габриэль улыбнулся, оценивающе глядя на маяк.
Чтото в этом есть. Вероятно, орилоухцы не придавали большого
значения эстетике своих изделий. Вы когданибудь видели орилоухца?
Забара отрицательно качнул головой.
Вообщето странная раса. Непонятно, почему они не идут с нами на
контакт...
Грехов вспомнил, как впервые увидел орилоухца, мертвого. Было это семь
лет назад, еще до экспедиции на Тартар. Крейсер Дальразведки «Урал», в
экипаж которого входил молодой Габриэль, открыл у Альфы Рыси планету, на
которую в это же самое время пыталась высадиться экспедиция орилоухцев. В
реестре экологических типов планета значилась под индексом Ад9, то есть
имела природные условия, близкие к пределу Тагора максимальной
непригодности не только для колонизации, но и для исследования. Даже
Юпитер, гигант Солнечной системы, был проиндексирован по шкале Тагора как
планета типа Ад4. А тут Ад9! И все же орилоухцы пошли на планету,
невзирая на вежливый совет командира «Урала» не рисковать понапрасну. Они
разбились и не стали звать на помощь, хотя могли это сделать не раз.
Неизвестно, что ими руководило, гордость или сложные расовые традиции.
Когда спасательный отряд с «Урала» нашел их корабль, в живых не осталось
никого. Грехов в числе семи человек группы риска впервые увидел мертвого
орилоухца: трехметровую глыбу не то металла, не то камня, с тремя
выпуклостями на теле, с большей из которых смотрели на людей
остановившимся взглядом неожиданно земные, не человеческие, а скорее
кошачьи, прозрачножелтые глаза... Так и осталось тайной стремление
экипажа орилоухского космолета произвести посадку в кромешной тьме
электрического ада, пронизанного дыханием смерти...
Вернувшись на «Ильмус», Грехов доложил Пинегину о своей готовности к
работе, ни словом не обмолвившись о полете к орилоухскому маяку. Надо было
бы оправдываться, искать объяснение поступку, хотя ничего криминального в
нем и не было. Но короткое полуторачасовое путешествие помогло Габриэлю
встряхнуться и настроиться на необходимую волну готовности к новым
неожиданным встречам. Спал он спокойно.
Трое суток дежурили земные корабли в системе Кси Голубого Колодца.
Локаторы крейсеров прощупывали межпланетное пространство с точностью до
метра. Казалось, ни одно тело не могло проскочить сквозь этот заслон
незамеченным. Скептические настроения среди экипажей крейсеров множились и
росли. Гипотеза Пинегина подвергалась нападению специалистов ИВКа, которые
не оставили от нее камня на камне. Но сверхоборотни «не подвели»
начальника экспедиции. Они появились неожиданно и в самом центре системы,
подтвердив тем самым умение двигаться в высших пространствах таймфаговых
коридоров.
Пинегин сыграл тревогу, и через несколько минут все модули повернули к
четвертой планете звезды, возле которой хищной стаей кружили девять тел.
Мне почемуто в последнее время кажется, что мы поспешили с выводами,
нарушил молчание Сергиенко. Это семья, семья животных пространства.
Почему? спросил Банглин.
Потому, что любое разумное существо способно к обобщениям и давно бы
поняло, что за ним следят, его ищут. Оборотни же сломя голову мчатся по
прямой! Действительно никого не боятся? Открытие их великая и
трагическая случайность! Их счастье, что на пути то и дело попадаются
звезды с населенными планетами. Измени оборотни угол вхождения в Галактику
на градус, они пронзили бы ее, почти ни разу не встретив звезды.
Но, может быть, это всетаки автоматические устройства, действующие
по программе? пробормотал Банглин.
Пинегин включил главный виом крейсера, и присутствующие в зале
оказались в черной пустоте над пепельносеребристым серпом планеты.
Передачу вел модуль, шедший малой маневровой скоростью, поэтому серп
постепенно утончался и скоро исчез совсем.
Где же они? поинтересовался Сергиенко, разыскивая глазами
сверхоборотней.
Виктор, дай контуры на виом, попросил Пинегин.
Ненароков подключил локаторное зрение на видеосистему экспедиционного
зала, и все сразу увидели впереди модуля мерцающее зеленоватое пятно. Это
шла группа оборотней. Выделились и остальные модули, ранее не видимые,
рубиновые черточки по разные стороны тесной группки неведомых созданий.
Изза горба планеты выскочило оранжевое светило, и видимость
ухудшилась. Земные корабли снова затерялись в пространстве.
Сближайтесь, подал команду Пинегин. Будьте внимательны. Все
наблюдают объект? Сколько оборотней в группе?
Вижу девять, отозвался Диего Вирт.
Их же было десять, тихо сказал Сергиенко.
Вполне вероятно, что десятый пошел на планету для разведки. А может
быть, прячется гдето для страховки.
Витя, обыщи всю систему, сказал Пинегин. Появится десятый
немедленно сообщи.
Не вижу, отозвался командир крейсера. Кругом пусто.
Хорошо. Продолжаем. Расстояние до объекта?
Пять мегаметров.
Пинегин оглянулся.
Всем аварийный пеленг!
Грехов прыгнул в кресло вслед за остальными и вдавил рукой красный
грибок кнопки защитной автоматики. Рядом стоящее кресло застонало от
могучего тела Сергиенко.
Крейсеру готовность один к ТФрежиму!
Опасно, коротко отозвался Ненароков. Модули слишком близко, можем
задеть энерговыхлопом.
Сделай, что можешь. Вирт, как слышишь? Бери командование на себя. В
полусотне километров от объекта выныриваете из ТФкоридора и врубаете
разгонное поле, одновременно форсируя тормозящее фокусом к объекту.
Понял, донесся спокойный голос Диего.
Пусть летят генераторы, но дайте нужную плотность поля!
Постараемся.
Теперь группа сверхоборотней были видна хорошо девять круглых зеленых
пятен, убегающих в тень планеты. Впрочем, не девять десять.
Их уже десять! воскликнул Сергиенко, встречая взгляд Грехова.
Проморгали!
Они както должны общаться, негромко сказал Банглин.
Ненароков услышал и тут же ответил:
Я слушаю их со времени обнаружения. На всех диапазонах тишина.
Странно, связь между ними должна быть.
Внезапно впереди модулей встало мгновенное туманное облако, расползлось
в стороны волокнами и образовало струящийся зонт, охватывающий когорту
сверхоборотней. Навстречу ему от других модулей протянулся второй такой же
зонт, еще чутьчуть и группа окажется в силовой ловушке. В следующее
мгновение ослепительная зеленая вспышка разорвала пространство, люди
невольно закрыли глаза, и этого мига оказалось достаточно, чтобы
сверхоборотни исчезли.