Глава первая. Кей Дач
1
Дальше, чем небо – за границей населенных секторов Галактики, в той
зоне космоса, которая традиционно именовалась Свободными Территориями,
крошечный истребитель Алкари пытался уйти от корабля Империи. Человеческий
корабль нельзя было назвать военным, не покривив душой: он не был приписан
к флоту, а его жилые отсеки отличались излишней роскошью. Однако защитные
поля человеческого корабля были способны отразить залпы нейтринных пушек
истребителя, а боевая надстройка казалась достаточно большой, чтобы
вместить коллапсарный генератор.
Собственно говоря, она его и вмещала.
До сих пор истребитель Алкари спасала лишь маневренность. Он не
пытался вступить в безнадежный бой, а уходил от противника, меняя
направление полета с такой легкостью, словно для него не существовали
законы инерции.
Это тоже было правдой.
Однако преимущество, делавшее птицеподобную расу такими опасными
соперниками в околопланетарных боях, здесь, в трех парсеках от ближайшей
звезды, лишь длило агонию. У алкарисов даже не оставалось времени чтобы
сориентироваться в пространстве и послать на Альтаир последний рапорт – о
подлом нарушении Империей пакта о ненападении. Когда человеческий корабль
приблизился на полукилометровое расстояние, истребитель прекратил маневры.
Две тонкие турели развернулись к приближающемуся кораблю и дали залп –
невидимый в межзвездном вакууме, но на мгновение заставивший защитные поля
человеческого корабля вспыхнуть искристой радугой.
Ответа не последовало. Корабль приближался к истребителю, удивительно
неуклюжий в сравнении с легкой машиной чужих. Его передатчики упрямо
продолжали длящуюся второй час передачу: короткий пакет импульсов, многие
сотни лет назад принятый как приглашение к беседе всеми расами Галактики.
Истребитель не реагировал.
Слабый лазерный луч впился в защитное поле алкарисов.
Промоделированный все тем же сообщением, он заставил поле трепетать и
светиться – словно подсвеченное прожектором знамя на ветру. Мощность луча
плавно повышалась.
Покоряясь неизбежному, истребитель Алкари послал отклик – согласие на
диалог. Лазерный луч исчез. Истребитель медлил еще несколько мгновений,
потом погасил защитное поле. Человеческий корабль тормозил, выдвигая
хрупкий конус переходного шлюза. Боевая надстройка была открыта, и зрелище
активированного излучателя надежно удерживало алкарисов от соблазна
нанести удар.
...Кинотеатры на Таури начали строить год назад – как и по всей
Империи. Кому из работников корпорации «Сетико» пришло в голову возродить
древнее человеческое развлечение – неизвестно. Наверняка он заработал
хорошую премию. Корпорация же увеличила свой оборот почти в полтора раза.
Наверняка увлечение людей древними фильмами продлится недолго (по
подсчетам психологов корпорации – еще шесть–семь месяцев), но это время
готовились использовать полностью. Вывод старых видеозаписей обратно на
кинопленку стоил недорого, а кинотеатры возводились с расчетом на быструю
перестройку в амбары, коровники и прочие полезные помещения.
Но пока кино переживало свой недолгий ренессанс.
«Иллюзион» был самым роскошным из таурийских кинотеатров. Ему
предстояло прожить дольше всех остальных, обслуживая те пять процентов
населения, которые в силу вязкости характера надолго застревали на
культурных увлечениях. Для подобных лиц еще работали на каждой планете
две–три публичные библиотеки с бумажными книгами, несколько тиров с
пороховым оружием, кое–где сохранились трамплины – отголоски десятилетней
давности лыжного бума.
Девушка сидела в последнем ряду – неосознанно копируя своих давних
предков, рассматривающих кинотеатры прежде всего как место для свиданий.
Впрочем, ее не слишком занимала ни рука юноши на плече, ни бумажный пакет
с попкорном, вручаемый вместе с билетом. Ей действительно нравились старые
фильмы.
– Рашель... – тихо прошептал парень.
Девушка мотнула головой, словно отгоняя назойливую муху. Ее спутник
не угомонился:
– Послушай...
– Я же сказала – потом.
Юноша мрачно уставился в огромный пластиковый экран. За спиной
тарахтел проектор, и пылинки плясали в луче света над головой. Фильм был
цветным, но не объемным, и это приводило его в ярость.
– Потом, – мягче сказала девушка, почувствовав настроение юноши.
Коснулась его руки – на пальце блеснуло тонкое серебряное кольцо. –
Поскучай... пока.
В голосе звучало обещание – но парень уже давно убедился, что в ее
обещаниях есть жестко определенный предел отношений.
Рубка истребителя была узкой и слишком высокой на человеческий вкус.
Ищущий Истину стоял у своего кресла–насеста, и хохолок мягких коричневых
перьев дыбился на его голове. Похожий на ястреба–переростка, он, однако,
никогда не употреблял мясной пищи. Массивный роговой клюв был предназначен
природой лишь для раскалывания ореховой скорлупы. Даже в рукопашных
схватках алкарисы не использовали его как оружие.
Еще два алкариса, куда более низкого ранга, не имевшие для Ищущего
Истину четко определенных имен, стояли рядом – с оружием, зажатым в
кончиках крыльев. Судьба сделала пернатой расе два подарка –
низкогравитационную планету, где они смогли достичь достаточных для
зарождения разума размеров, не утратив возможности летать и
непредсказуемый климат, заставивший их бороться за выживание и
совершенствоваться. Потом эволюция дала им хватательные придатки на
крыльях. Это и стало решающим.
Пилот – Рваный Ветер, полулежал в пилотажном кресле, затянутый в
сенсорную пленку. Он управлял истребителем движениями всего тела,
фактически – сам летел сквозь ледяную пустыню космоса. Сейчас он отдыхал,
наслаждаясь минутами покоя, отрешившись от происходящего в рубке.
Дверь шлюза затрепетала, разрываясь десятком лепестков и втягиваясь в
стены. Ищущий Истину издал негодующий клекот, когда человек вступил в
рубку истребителя, но не сдвинулся с места. Его телохранители также
остались неподвижными.
Этот человек принадлежал к мужскому полу и был относительно молод
(хотя что можно сказать о возрасте у расы, практикующей неограниченный
аТан?) Очень мускулистый, высокий, с короткой темной стрижкой. Безоружный,
и не в броне, но... Ищущий Истину не страдал комплексом неполноценности,
нередко возникающим у алкарисов, общающихся с иными расами. Что ж,
обделенные физической силой пернатые имели недоступное другим чувство
пространства и скорость реакции. Но сейчас у Ищущего возник резкий, как
проблеск молнии, укол страха. Человек мог одним ударом руки сломать его
тонкие кости, отшвырнуть легкое тело...
Окинув рубку быстрым взглядом, человек плавно развел руки.
Полуприсел, с грацией, неожиданной для его телосложения, и замер в
неудобной позе. Его руки описали круг, и оказались заложенными за спину.
Ищущий Истину почувствовал любопытство. Ритуал уважения к врагу был
выполнен с похвальной четкостью, притом в той вариации, которая не
выглядела нелепой для гуманоида. Против воли, повинуясь инстинктам,
алкарис совершил ответные движения. Круглые, янтарно–желтые глаза впились
в лицо человека. Мучительно коверкая горло, Ищущий произнес на языке
людей:
– Нач–чни, приз–земленный.
Вряд ли клокочущая речь алкарисов далась человеку легче – но на его
лице это не отразилось. Грубый акцент резанул слух Ищущего, однако фраза
была выстроена безукоризненно.
– Воля неба – мы будем говорить. Мой путь пересек твой, и дай отдых
гневу. Я знаю узор на своей скорлупе.
– Последнее – любопытно, – заметил алкарис.
– Никто не выйдет из скорлупы, даже тот, кто родился без нее, –
мгновенно ответил человек.
Алкарис слегка склонил голову. Он не был истинным ценителям
«Пятикрылия мудрости», но цитата была приведена удачно.
– Кто ты и чей? – на третьей фразе алкарис мог позволить себе
любопытство.
– Я Кей Альтос, человек без родины.
Ищущий Истину молчал с полминуты, пока в его памяти раскручивались
полотнища образов. Мышление алкарисов было своеобразно, и только
зрительная память позволяла им надежно хранить информацию.
– Ты был на Хааране, – произнес он наконец.
– Да, – красноречие, казалось, покинуло человека.
– Ты был добровольцем в частях ополчения, которые подавили восстание
против Империи Людей. Ты прославился. Военные дали тебе прозвище: «Корь».
– Я восхищен памятью Особого посланника, – тихо сказал Кей. –
Тридцать пять лет – немалый срок... для вас. Но я не люблю это имя.
– «Корь» – это человеческая болезнь?
– Да.
– Оригинально, – заключил алкарис. – Ладно. Теперь я вижу тебя, а ты
знал меня и так. Хорошо. Куда ведет тебя путь?
– Я хочу долгой беседы, Ищущий Истину.
– О чем, Кей?
– О Вселенной и Боге.
