уютное, но бежать оттуда нельзя. Попытка побега, равно как и попытка
освобождения, приведут к немедленному взрыву. И даже не пробуйте ваших
гипнотических штучек, поскольку все организовано по Правилу Мертвой Руки.
Знаете - сидит солдатик, держит кнопку... Причем родословная солдатика
прослежена до пятого колена...
- Знаю, - кивнул Корней. - Дальше.
- А дальше - еще интереснее. Котенок! - крикнул герцог.
В дверях возник давешний восторженный курсант.
- Я, Ваше Алайское Высочество!
- Вина господам дипломатам, лучшего вина из Арихады - и что-нибудь
закусить, только не консервов. Консервы у меня вот уже где... Так и
передай старшему кравчему, слово в слово - лучшего вина из Арихады, а то
опять подсунет кислятину, крыса тыловая...
- Слушаюсь, Ваше Алайское Высочество! Тут мне из деревни мои посылку
передали... Если не побрезгуете...
- Потом разочтемся, курсант, за герцогом не пропадет...
- Умело вы с ними обращаетесь, - сказал Корней.
- А что вы хотите? Для человека естественна потребность в кумире,
будь то другой человек или даже теория. Курсант поклоняется мне, вы
поклоняетесь гуманизму...
- А вы? - спросил Корней. - Чему вы поклоняетесь?
- Я, - сказал герцог Алайский, - от этой необходимости освобожден.
Впрочем, недели через две начну поклоняться будущей герцогине, точнее,
императрице. Я ведь, господин Корней, и сам в императоры собрался, а там
такой титул, что натощак и не выговоришь...
- Все шутите, - сказал Корней.
- Грустить нужно не мне, - ответил задумчиво герцог.
Неожиданно быстро обернулся курсант с подносом. Он не только успел
слетать в погреб за вином, но и напластал тонкими ломтиками нежное
копченое мясо, а прочую закуску разложил не хуже, чем в ресторане.
Герцог разлил зеленоватое вино в высокие бокалы, подал один Корнею.
- За благополучный исход дела! - воскликнул он.
- Неплохое вино, - сказал Корней. - Да что я - отличное вино!
Непременно нужно будет взять рецепт...
- Всему свое время, - герцог поставил свой бокал на бюро. - Итак,
заложники - это лишь часть операции. Гигандский, так сказать, филиал.
Перейдем ко второй части. Сейчас на Земле майор Данг, тот самый больной
заморыш, которого вы столь великодушно подобрали в развалинах, вовсю
хозяйничает в системе БВИ. Пока он только намекнул вашему руководству о
своих возможностях. Но если в условленный час вы меня с ним не соедините,
начнутся настоящие неприятности. Нарушения технологических процессов,
пожары, взрывы... Ваши структуры довольно хрупки, друг Корней, особенно
если подойти к ним с ломом...
- Зачем вам это? - спросил Корней. Лицо его оставалось спокойным,
только глаза лихорадочно заблестели.
- Да хотя бы затем, чтобы земляне поняли, наконец, что жизнь на самом
деле груба и жестока. Хотя неприятности на этом не кончаются. Майор Данг
задумал обнародовать некую информацию, которая неприятно поразит не только
землян, но и ваших союзников на Тагоре. Особенно на Тагоре. Змеиное
молоко, вот бы где я хотел побывать!
- Так, - сказал Корней и пожевал ломтик мяса. - Вот, значит, как.
- Значит, вот так, - подтвердил герцог. - Но это лишь на случай, если
заложники вздумают принести себя в жертву во имя интересов родной планеты.
- Значит, шантаж, - сказал Корней.
- Шантаж, - сказал герцог. - Собственной персоной. А что прикажете
делать маленькому человеку, когда в его дом вламываются вооруженные
громилы? Терпеть, приспосабливаться, чтобы улучить соответствующий
момент...
- Что же вы потребуете взамен?
- Капитуляцию, - сказал герцог. - Полную и безоговорочную. И,
соответственно, репарации и контрибуции. Аннексий, правда, не будет -
далековато придется гонять экспедиционный корпус. Я тут список приготовил
- нам нужны полевые синтезаторы, строительная техника, медикаменты, много
чего нужно, мы разорены...
- Вы прекрасно знаете, ваше высочество, что запрещено вывозить земные
технологии на планеты, охваченные прогрессорством. Кроме того,
колоссальный психологический и культурный шок...
- А вот уж это, - герцог вновь наполнил бокалы, - не ваша забота.
Если честно сказать, и мы, и Саракш, и в особенности Арканар - всего лишь
ваши игрушки. Игровые комнаты. Забава для настоящих мужчин. Возможность
побегать, пострелять, поконспирировать. Дать волю инстинктам. Земля для
вас слишком скучна, вот самые беспокойные и пишутся в Прогрессоры, как
записывались наши древние пресыщенные предки в Черный Легион... Все это
уже было, друг Корней, и у нас, и у вас, мы ведь едины по натуре. Думаю,
что и происхождение у нас общее, хоть ваши ученые и боятся признаться в
этом... Так вот, шок. Если прилетают умные дяденьки и привозят всякие
хитрые машинки пополам с идеалами - тогда, конечно, потрясение устоев,
кризис культуры, психологический крах. Другое дело, когда эти самые
дяденьки, потерпевшие поражение в честной борьбе - если только разведку
можно назвать честным ремеслом - начинают выплачивать победителям дань.
Тогда - торжество, триумф, всеобщий энтузиазм и неслыханный подъем. В
результате и ваши цели будут достигнуты, и мы останемся не внакладе...
- Это невозможно, - сказал Корней. - Совет на это никогда не
согласится... Знаете, чем это может кончиться для вас? Жители Гиганды
сядут нам на шею и попросту выродятся, как туземцы Архипелага.
- В конце концов, друг Корней, вы можете снабдить каждый механизм,
присланный сюда, блоком самоуничтожения, чтобы наши умники не начали в них
ковыряться. Нам бы пережить несколько самых тяжких лет...
- А потом понравится, - сказал Корней. - Это как наркотик.
- Мое слово может быть для вас гарантией?
- Нет, - сказал Корней. - Вы смертны. Причем смерть может прийти от
ближайшего родственника... Слишком велик искус.
- У меня не осталось родственников, - сказал герцог. - Вашими
стараниями.
- Жители бывшей империи не потерпят, чтобы контроль над нашей помощью
был исключительно алайским. И все начнется снова, только на более высоком
уровне.
- Выхода нет, - сказал герцог. - Мы знали, на что идем. Теперь и вы
знаете. Мы разрешим существование земного посольства на Гиганде. Населению
объявим, что это посланцы Туманного Материка - все равно никто толком не
знает, что там творится. И сойдет. Тоталитарное государство, знаете ли,
имеет свои преимущества... Да и чем, по совести сказать, отличаются наши
колоссальные картотеки от вашего БВИ? Только скоростью операций, но мы
никуда и не торопимся...
- Кстати, герцог, - сказал Корней. - А почему вы и напарник ваш Данг
в столь молодые лета ходите в таких чинах?
- Ну, это-то просто, - сказал герцог. - Это и на Земле бывало. Как
там сказано у вашего классика? "Матушка была еще мною брюхата, как я уже
был записан..."
- "...в Семеновский полк сержантом", - продолжил Корней. - Браво.
Великолепная память. Ну так слушайте, сержант. Я буду говорить не от имени
своей планеты, а лично от себя. Вы полагаете, что взяли нас за горло...
- За кадык, - уточнил герцог.
- Пусть так. Мы, конечно, можем ликвидировать Гиганду - для этого
достаточно подогнать на ее орбиту энергетическое устройство...
- Вы никогда этого не сделаете, - сказал герцог. - Иначе бы мы и не
затевались.
- Совершенно верно. Но я - лично я - могу устроить вам судьбу горшую.
Более страшную, потому что неопределенную. Я сам боюсь того, что хочу
сделать, но сделаю. Раз уж вы в курсе дела "подкидышей", то должны знать
имена фигурантов... Думаю, что покойный Сикорски меня бы понял.
- Таким вы мне больше нравитесь, - сказал герцог. - Наконец-то. Долго
я этого ждал. Ди Эрде юбер аллес, друг Корней?
- Да, - сказал Корней. - Ди Эрде юбер аллес. Вы были достойным
противником, герцог, но Земля не может проигрывать. Иначе вся Галактика
полетит псу под хвост.
- Вы сумасшедший, - герцог побледнел. - Лучше уж действительно
распылите нас на атомы... Нет, вы не имеете права, это не-по
человечески...
- Вот именно, - сказал Корней Яшмаа. Он поднялся из кресла, движением
плеча сбросил шинель и резким рывком левой руки оборвал правый рукав
костюма вместе с рукавом рубашки. На загорелой коже возле сгиба локтя
темнело небольшое пятно. Левая рука Корнея извлекла из кармана
продолговатый футляр.
- Корней Янович, - сказал герцог. - Остановитесь. Заложники были
отпущены в тот самый миг, как вы переступили порог этой комнаты. "Вино из
Арихады" - это был пароль...
Но Корней, казалось, не слышал его, как не слышал никого несколько
лет назад Прогрессор Лев Абалкин, ворвавшийся в подвал Музея внеземных
культур. Только пистолета в руках герцога Алайского не было.
В прихожей послышалась какая-то возня.
- Котенок, пропусти его! - крикнул герцог, не оборачиваясь. Он
смотрел, как худые пальцы Корнея извлекают из футляра светлый кружок, как
медленно-медленно приближаются к локтю правой руки...
- Корней!!! - в голосе вошедшего было мало человеческого. Пистолет в
руке Максима Каммерера ходил ходуном. - Не сметь! На пол, Корней! Брось!
Немедленно!
Корней повернулся к двери.
- Я слишком долго ждал, Макс, - сказал он. - Но ведь не зря Лева и
Рудольф умерли, верно?
Герцог воспользовался паузой и встал между ними. Он даже схватил
Корнея за правую руку, хотя прекрасно понимал, что тому не составит труда
мгновенно освободиться.
- Господа, господа, - лихорадочно заговорил он. - Господа, нельзя.
Каммерер, уберите оружие... Корней Янович, бросьте эту мерзость... Все мы
люди, и вы не лучше нас, мы слабы, подлы, трусливы, жестоки, но мы
все-таки люди...
Левая рука Корнея опала, светлый кружок покатился по ковру, и весь
Корней Яшмаа тоже опустился на ковер, почтительно поддерживаемый Его
Алайским Высочеством.
- Что с ним? - спросил Каммерер, опуская пистолет.
- Спит, - сказал герцог и поднял кружок. - Искусство подсыпать
что-либо в бокал противника я постиг еще на первом курсе. Заберите эту
штуку и спрячьте подальше... Хотя, может быть, надежнее было бы хранить
"детонаторы" на Гиганде, в сейфе какого-нибудь маленького частного банка.
Земляне слишком любопытны и невыдержанны.
- Мы подумаем об этом, - сказал Максим. - А пока, ваше высочество,
помогите-ка мне положить Корнея на диван.
- Как там мой Данг? - спросил герцог, когда они справились с обмякшим
телом.
- Сидит в Совете и торгуется, - пожал плечами Каммерер.
Герцог удовлетворенно покивал головой.
- Прекрасно. Полагаю, в вашем Совете сидят здравомыслящие люди.
- Более чем, - откликнулся Максим. - Вы действительно освободили
заложников?
- Часа через два их привезут, - устало сказал герцог. - В сущности, я
блефовал, поскольку трудно смертному поднять руку на полубога... А вы
действительно могли выстрелить?
- Не знаю, - сказал Максим. - Наверное, да.
- Ну что, теперь будем обсуждать условия с вами?
- Да слышал я весь ваш разговор, - махнул рукой Каммерер. - Думаю, в
Совете найдут разумный выход. Раз уж так получилось.
В кабинет развинченной походкой вошел Бойцовый Кот. Вид у него был
самый несчастный.
- Ваше Алайское Высочество, - заныл он, - я хотел к ним применить
"двойную скобку", а они вывернулись и меня об пол приложили...
- Тебя звали, Котенок? - ядовито осведомился герцог.
- Никак нет, да только я...
- Вот и ступай в казарму... Нет, сначала принеси-ка еще вина.
- Со снотворным? - спросил Каммерер.
- Да нет, какое уж теперь снотворное, - сказал герцог. - Что же
получается? Мы с вас посбили спесь, вы с нас... Клянусь, когда он достал
этот проклятый детонатор, я чуть не наложил в штаны.
- Аналогично, - вздохнул Максим.
- Знаете что, друг Каммерер, - сказал герцог, вторично выпроваживая
жестом притащившего новую бутылку курсанта, - а не провести ли нам с вашим
КОМКОНом-2 превентивную операцию? Разумеется, когда мы покончим с
насущными делами. Все-таки, согласитесь, алайская разведка чего-то стоит.
- Соглашаюсь, - сказал Максим, - хотя и не понимаю, какую такую
операцию мы могли бы провести совместно, и против кого, главное?
- Вы меня удивляете, друг Каммерер, - сказал герцог, тщательно
протирая бокалы салфеткой. - Разумеется, против ваших любимых Странников.
Пока они не начали странствовать по Гиганде. Дело в том, что у меня еще на
Земле появились некоторые соображения на этот счет. Вы проглядели,
прошляпили такие факты, что у меня волосы дыбом поднялись! Вот что значит
отсутствие постоянной практики! Брать мы их пока не будем, а человека
своего подкинем... Я даже знаю, где и когда... И кого...
Каммерер поперхнулся вином.
- Ну ты, брат, и наглец, - сказал он. - Хоть и герцог.
Его Алайское Высочество развел руками и сделал шутовской реверанс.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг