перламутровым светом близкой планеты. В едином движении всего потока
существовали какие-то свои течения, противотечения, "водовороты",
запечатленные узорами разноцветных частиц. Этот узор менялся очень
медленно, но неуклонно. Одни полосы и спирали исчезали, другие проступали,
видоизменялись, усложнялись.
Рей подумал, что в этих бесконечных превращениях заключена какая-то
особая, таинственная жизнь удивительных колец этой все еще загадочной
планеты.
Окрестности Сатурна изучаются уже несколько лет, по лишь только
теперь космонавты Земли добрались до его колец. Неожиданности здесь ждали
на каждом шагу. Это был удивительный природный музей горных пород,
минералов, элементов и одновременно исполинская природная лаборатория, где
в космическом вакууме в условиях неразгаданных еще излучений гигантской
неостывшей планеты продолжалось минералообразование, росли многоцветные
кристаллы неведомых соединений. Третье кольцо заключало целый океан
загадок. По существу, каждый его фрагмент заслуживал того, чтобы стать
темой отдельного исследования...
Их полет был поисковым. Надо было установить преобладающие минералы и
элементы, выяснить условия эксплуатации тех, которых на Земле и на
планетах земной группы осталось мало. Во внешних кольцах преобладал лед. В
крошеве его блинчатых фрагментов, окруженных более мелкими обломками,
вплоть до отдельных кристаллов, лишь изредка попадались минеральные
частицы небольших размеров. Однако уже во внутренних зонах второго кольца
обломков горных пород и минералов стало больше. Удалось обнаружить
скопление частиц, обогащенных бором, магнием, титаном, редкими землями.
Это было важное открытие, важное, прежде всего, с практической точки
зрения. Оно одно оправдывало затраты на их экспедицию. Но затем глазам
исследователей открылся поразительный минеральный мир третьего кольца, и,
наконец, эта вчерашняя находка Стива...
Может ли она служить доказательством существования неземной
цивилизации? Цивилизации бесконечно древней и, скорее всего, погибшей
задолго до появления на Земле человека. Рей был убежден, что может,
поэтому ему так не терпелось увидеть все самому...
Наступили минуты напряженного ожидания. Стив в кресле пилота, Рей у
иллюминатора прямого обзора внимательно вглядывались в многоцветный узор
минерального царства третьего кольца, над которым медленно проплывал
планетолет. С высоты всего двадцати километров вид, открывшийся глазу,
одновременно и ошеломлял и завораживал. Все пространство под планетолетом
застилал сказочный ковер, словно сотканный на черной основе из
бесконечного разнообразия цветов и оттенков. В черноте основы просвечивали
звезды южного полушария небесной сферы Сатурна. Вдали, там, где
многоцветье ковра, постепенно тускнея, сливалось с чернотой окружающего
пространства, начиналась россыпь звезд. Спокойный перламутровый свет
огромной планеты, занимавшей все поле зрения слева по борту, озарял этот
застывший безумный всплеск красок, усиливая их контрастность резкой
шагренью теней.
- Фантастика какая-то! - пробормотал Рей, отрываясь от иллюминатора.
- Именно, - подтвердил Стив. - Не могу поймать сигналов радиозонда.
Мы уже давно вошли в радиус его действия.
- Помехи?
- Нет. Помехи на других частотах. У маяка ультракоротковолновый
диапазон. Сатурн на нем обычно не разговаривает.
- А что слышно в диапазоне частот маяка?
- Ничего. Абсолютная тишина.
- Значит, еще не долетели?
- Ерунда! Видишь этот голубой сфероид с радужной каймой? Это было
близко от него. Мы должны находиться над маяком. А он молчит...
- Позволь, я попробую, Стив, - послышался спокойный голос
Электронного Наставника.
- Можешь занять кресло второго пилота.
- Благодарю.
Устроившись в кресло второго пилота, ЭН осторожно вложил мизинец
левой руки с металлическим наперстком на конце в специальное гнездо на
панели управления. В кабине стало тихо. Стив внимательно вглядывался в
контрольные экраны. ЭН, выпрямившись в кресле, сидел совершенно
неподвижно. Рей знал, что в такие мгновения ЭН сам становился одним из
звеньев сложнейшей цепи приборов космического корабля.
Покинув иллюминатор прямого обзора, Рей подошел к пульту управления и
остановился за креслами пилотов. Информация, которую непрерывно подавали
экраны, не оставляла сомнений. Район был тот, но радиомаяк не отзывался.
Наконец ЭН шевельнулся.
- Ну? - вопросительно произнес Стив.
- Ты прав. Сигналов зонда нет.
- Почему?
- Вышел из строя. Какая-то авария.
- Надо было для контроля оставить второй маяк, - заметил Рей,
покусывая губы и с трудом сдерживая готовое прорваться раздражение.
- Может быть, оставить их десяток? - огрызнулся Стив.
- Ну а что ты предлагаете теперь делать?
- Попробуем найти так.
- Легко сказать.
- И не такое бывало. Мы поисковики. Спустимся до десяти километров...
- Вынужден внести возражение, - сказал ЭН. - Мы на допустимом пределе
дальности для планетолетов данного типа. Дальнейшее сближение с
необследованными космическими объектами противопоказано.
- Допустимые пределы устанавливают люди и, когда необходимо, изменяют
их.
- В данном случае необходимость отсутствует.
- А что ты предлагаешь, ЭН? - Рей счел нужным вмешаться.
- Попробовать уточнить местоположение фрагмента отсюда с помощью
голограмм Стива и выслать малую ракету.
- Я думаю, это будет правильно, Стив.
- Ты - капитан. - Стив пожал плечами.
- В таком случае стабилизируй планетолет над центром голубого
сфероида. Он, вероятно, попал на один из твоих вчерашних кадров.
- Край попал, - проворчал Стив, манипулируя клавишами на пульте
управления.
- По-прежнему ничего не слышно, ЭН? - поинтересовался Рей у кибера.
- Сигналов радиозонда нет.
Через несколько минут установили по голограммам предполагаемое
положение загадочного фрагмента. Выдвинули направленную антенну.
Ориентировали. Радиозонд молчал. - Лечу, - решил Рей.
- Но ты не найдешь, - скривился Стив. - Там такое крошево и все
похоже. Вчера это была чистая случайность, чтобы я... задержался возле
него...
- Попробую все-таки. Может быть, разгляжу сам маяк.
- Иголка в горе металлического лома... Ты не представляешь, как все
это выглядит вблизи.
- Кое-что представляю но твоим голограммам.
- Давай лучше полечу я. Мне будет проще, и, кстати, проверю свои
вчерашние впечатления. Одна штука мне вчера показалась странноватой. Я не
рассказывал тебе.
- Что именно?
- Какое-то непонятное радиоэхо. А теперь начинаю думать, что это
могло быть и не радиоэхо.
- Рядом Сатурн с его излучениями.
Стив покачал головой:
- Нет, это не Сатурн... Если только мне не почудилось, это что-то
совсем другое.
- Как оно проявлялось?
- Понимаешь, так странно, что мне даже не захотелось тебе
рассказывать, особенно после той полемики в нашим уважаемым мудрецом.
- И все-таки?
- Я слышал свои собственные слова, которые адресовал тебе, но их
словно бы произносил иной голос.
- Иной?
- Да... Не мой голос. Но я это плохо различал. Эхо накладывалось на
твои слова, Рей. Меня в первую очередь интересовало, что говоришь ты. Я
вначале даже не придал значения этому эху. Тем более что мы тогда говорили
о моей находке. Оба были возбуждены. Уже на обратном пути я задумался об
этом голосе.
- Значит, интервал между сигналами и отражением был довольно
значительным?
- Несколько секунд. Но, понимаешь, это не было простым отражением.
Слова оставались моими, но... их произносил другой голос. Словно бы
женский голос, Рей.
- Он был похож на голос одной из твоих знакомых, Стив? - спросил
вдруг ЭН. Стив недовольно глянул на кибера.
- При чем тут мои знакомые? Они остались на Земле или, в крайнем
случае, на Марсе.
- Нет, это важно, Стив, - и кибер многозначительно поднял палец.
- Уверяю вас обоих, это совсем не было галлюцинацией.
- Значит, эхо должно быть записано на пленке наших переговоров.
Ничего не стоит проверить. Рей сделал движение, чтобы встать.
- Не беспокойся, Рей, - сказал ЭН. - Я уже проверял. Пленку вашего
разговора я прослушивал ночью, когда анализировал голограммы. На пленке
только ваши голоса - твой и Стива. И ничего больше. Надежность сто
процентов.
- Черт! - вырвалось у Стива.
- Эмоциональная несдержанность... - начал ЭН, снова поднимая палец.
Рей многозначительно глянул на кибера, тот кашлянул и умолк.
- Ну, продолжай, - мрачно предложил Стив.
- У нас нет времени на дискуссии, - быстро сказал Рей. - Планетолет
не может долго оставаться вблизи кольца. Посмотрите на интенсивность
излучения! Мы расходуем сейчас слишком много энергии на защиту. Я -
согласен. Лети ты, Стив, - оставишь там второй радиомаяк, потом сразу
полечу я.
- Летите оба, - предложил ЭН. - Я останусь на планетолете. По
инструкции это допустимо, когда планетолет находится в фиксированном
положении.
- Нет, - решительно отрезал Стив. - Сначала я полечу один, а потом -
посмотрим.
- Пожалуйста, - спокойно сказал ЭН и неторопливо покинул кабину
управления.
Примерно через полчаса после старта поисковой ракеты краткие
сообщения Стива стали чередоваться с репликами, свидетельствующими о его
растущем раздражении.
- Высота триста метров, еще один похожий фрагмент... Черт... Не он...
Меняю курс... Непонятно... Высота двести... Даже я не могу найти его...
Высота триста... Меняю курс... Нет... Опять не то... А, чтоб ты
аннигилировал...
- Попробуй двигаться параллельными курсами, - посоветовал Рей.
- А я что делаю? - отозвался Стив, сердито глянув с центрального
экрана. - Просто не понимаю, куда он мог запропаститься.
- Как с излучением, Стив?
- На пределе.
- Тогда возвращайся. Придумаем что-нибудь другое.
- Еще пару курсов, Рей. Не мог же он испариться!
- Хорошо. Но не более пяти минут. Может быть, мы неточно определили
район?
- Район определен точно, - возразил ЭН, возвратившийся в кабину
управления сразу же после старта поисковой ракеты. - Стив уже несколько
раз пролетал над тем местом, где должен находиться маяк.
- Почему же он не видит?
- Фрагмент мог изменить положение. Стив видит его с другой стороны и
не может опознать.
- Стив, ты слышал мнение ЭНа?
- Слышал, черт побери, но мне от этого не легче. Я не могу нырнуть
внутрь кольца. Промежутки тут слишком малы даже для разведочной ракеты.
- Возвращайся, Стив.
- Сейчас... Еще два курса - и возвращаюсь.
- Стив, слышно ли вчерашнее эхо? - поинтересовался кибер.
- Вначале мне показалось, что да, но сейчас я его не слышу.
- И опять был женский голос? - спросил Рей.
- Вроде бы. Слышно было плохо. Стоп... Я вижу его, будь он проклят.
Действительно, этот фрагмент изменил положение. Теперь открылась площадка.
Я попробую причалить, Рей.
- Не разрешай ему, - быстро сказал ЭН. - Нельзя.
- Почему это нельзя? - сердито спросил с экрана Стив. - Площадка
большая и ровная. Посмотрите сами. Передаю вам изображение.
- Нельзя, - повторил кибер. - Опасно. Нарастает какое-то новое
излучение.
- Возвращайся, Стив, - приказал Рей. - Немедленно возвращайся. Сбрось
радиомаяк на эту площадку и - назад. Это приказ.
- Понял, выполняю, - ответил Стив. Его изображение на центральном
экране вдруг расплылось и исчезло.
- Что случилось, Стив? - встревоженно спросил Рой.
- Ничего, - послышался спокойный голос Стива. - А что?
- Ты видишь нас?
- Да... А вы меня разве нет?
- Нет.
- Но ведь слышите. У меня пока все в порядке. Хотя... Вот черт!..
Послышался нарастающий шорох, и голос Стива утонул в нем.
- Стив, Стив, отвечай... Что случилось? Отвечай немедленно, Стив...
Ответа не последовало. Экран прямой видеосвязи с ракетой Стива
оставался темным.
- Стив... Отвечай...
- Произошло что-то непредвиденное, - сказал ЭН. - По-видимому, ему
нужна помощь, Рей.
Рей уже был готов к вылету на запасной ракете, когда ЭН сообщил, что
Стив возвращается.
Рей в полетном комбинезоне, но еще без шлема торопливо вернулся в
кабину управления.
- Он в зоне прямой видимости, - сказал ЭН, указывая на один из
экранов. - Через тридцать пять секунд подойдет к входной камере. Можешь
поговорить с ним, он слышит.
- Что случилось, Стив?
- Какая-та чертовщина, - послышался голос Стива. - Сейчас причалим, и
поговорим...
- А почему нет изображения?
- Эти приборы... видеосвязи. С ними что-то случилось.
- Самочувствие? Может быть, нужна помощь?
- Нет. Я вижу планетолет и шлюз. Перешел на ручное убавление.
Рей быстро взглянул на ЭНа. Тот спокойно кивнул в ответ, но
промолчал.
- Что с автопилотом, Стив?
- Вот сейчас разберемся...
Спустя нисколько минут они все трое сидели в центральном салоне
корабля. Третье кольцо Сатурна, от которого планетолет снова удалился на
три тысячи километров, опять превратилось в гладкую матово-серебристую
ленту, озаренную двойным светом близкой планеты и дальнего солнца.
Вопреки обыкновению, Стив долго молчал, часто помаргивая и, видимо,
собираясь с мыслям. Лицо его выглядело осунувшимся, губы были плотно
сжаты. Наконец он откинулся на спинку кресла, мельком взглянул на ЭНа и,
остановив взгляд на Рее, покачал головой:
- Понимаешь, никогда со мной такого не случалось... Нервы сдают...
Кажется, еще никогда в жизни я так не пугался.
- Расскажи все по порядку, - попросил Рей.
- Сейчас. Хочу собраться с мыслями, а они разбегаются, словно кто-то
или что-то переболтало мне мозги, как белок с желтком в курином яйце...
Он бросил быстрый взгляд, в иллюминатор внешнего обзора я снова
покачал головой.
- Так что, собственно, произошло?
- Ты, конечно, можешь посчитать, что я схожу с ума, Рей, - мрачно
сказал Стив, отводя глаза, - но я... там, у кольца, разговаривал о кем-то,
после того как... прервалась связь в планетолетом. Вернее, после тоге как
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг