Впереди или позади, впрочем, в той стороне, куда я смотрел, в тумане
виднелся не то мыс, не то скала. Присмотревшись к нему, я различил
какое-то свечение, неясные контуры сооружения, скорее всего Замка. В нем
переливалось и искрилось нечто. Прикрывая глаза от солнца правой
конечностью, я заметил, что перстень светится в тон и такт тому странному
пламени. Взгляд невольно остановился на кольце, лапа сжалась...
- Ну что уставился? Проковыряешь дыру или раздавишь, как бедную змейку!
- Да, - произнес я, - лапа с когтями, кольцо с юмором и интеллектом -
нужен психиатр.
- Осел! Хотя и здоровый... У меня только половина интеллекта. Вернуть
вторую поможешь ты.
Далее перстень продолжал ворчать, обращаясь скорее сам к себе.
- Психиатра ему, где тут он его возьмет, впрочем, доктор не доктор - лапа
все равно останется, правда, если хирург попробует... представляю его на
месте гадины, хи-хи-кс!
Стало ясно, что у меня появился попутчик, но по пути куда?
- Теперь или я начну жить в новой шкуре, или лучше утопиться, - задумчиво
сказал я сам себе.
- Ну наконец-то, а утопиться все равно, думаю, не получится. Ступив в
переход и выйдя из него целым... Нет!
- Слушайте, может...
- Лучше "ты": обращаться на вы к жалкой половине - это как-то слишком.
- Может, все-таки объяснишь, кто ты и откуда?
- Понимаешь, я могу рассказать лишь часть...
- Половину, что ли? - ехидно поинтересовался я.
- Да, примерно. Когда ты создал межсферный переход, поглотивший тот, в
котором я был заперт, во мне затеплилась надежда. Но все оказалось не так
просто, ты потерял контроль, рванул назад, мысли у тебя путались, это
походило на тайфун. Не имея сил повлиять на происходящее, я лишь направил
тебя поближе к Замку, надеясь на лучший исход. Но ты мало того что
выбрался, но и прихватил меня с собой, правда, не в лучшем образе...
- Слушай, а этим зеленым сокровищем меня одарил ты?
- Нет, но это не так уж плохо, как показал первый опыт. Кстати, вторую
половину будет совсем не просто найти и освободить.
- Почему, собственно, ты решил, что я буду кого-то искать, спасать?
- Понимаешь ли, - несколько подумав ответил перстень, - если даже
неосознанно ты прихватил страдальца из колодца, то в помощи несчастному не
откажешь?
- Так, а кто же, собственно, просит?
- Потом, все потом, но один ты быстро заскучаешь! Слишком велики изменения
в твоем "я", да и внешние тоже. Жить в таком виде среди людей? Путь
развития дальше тернист. Люди им идут так редко, нас давно уже нет на
Земле людей, - затараторил перстень.
- Кого это "нас"? - спросил я.
- Узнаешь, когда мои части сольются и снова станут единым целым.
Лапа была теплой и спокойной, - наверное, мне ничего не угрожало.
О, как я ошибался... Перстень - действительно был не опасен, разве только
своей язвительностью, но путь к сердцу Замка - дело иное.
_______
- Здесь делать больше нечего. Если куда идти ясно, тогда в путь, -
подытожил перстень наше знакомство.
Теперь я окинул взглядом пляж и вздрогнул! От змеи осталось лишь
углубление в песке, равное телу змеи.
- Началось, - проворчал перстень, - но, думаю, слуги Замка на пляже не
появятся, а это - так, шутка. Ты можешь идти?
- Да, - ответил я и, отложив дальнейшие расспросы, направился к туманному
мысу.
По мокрой и удивительно твердой полосе песка, лежавшей вдоль океанского
прибоя, шагалось легко и свободно, мыс медленно приближался. Несмотря на
солнце, вокруг скал клубился туман. Огромный монолит вырастал частью из
песка, частью из океана. Камни на подступах к скале покрывал мох. Мелкие
трещины, словно паутина сплетенная веками, опутывали гранит. На мысу
власть времени кончалась, и, хотя скала имела вид вполне естественный, она
была здесь чужая.
- Ну и что? - обратился я к перстню.
- Ворота со стороны материка, нужно подниматься через лес.
Я глубоко вздохнул и подумал, проглотив слюну, что неплохо бы поужинать.
Солнце было невысоко.
- Ничего, поужинаем, и еще как, если, конечно, войдем или если что-нибудь
не поужинает нами. Тут, похоже, гости нечасты.
Взглянув назад, я осознал в очередной раз, что, собственно, идти-то мне
некуда. Оставалось одно: искать место, где склон был не так крут, чтобы
лезть через лес наверх. Мелькнула мысль проложить тоннель, но ее прервал
голос (или мысль - никак не выбрать) кольца, что лучше поберечь силы, чем
шуметь и заниматься дурацкими экспериментами.
Поиски довольно быстро увенчались успехом. Подобие тропы среди камней шло
вглубь леса. Повороты, прямые участки... Петляя, тропа поднималась и
забирала вправо. Склон стал более пологим, деревья реже... и у меня просто
пропал дар речи.
Лес расступился, долина плавно уходила вверх, теряясь среди гор. Взгляд
скользнул по ней к горной гряде, искрившейся в багровых отблесках
вечернего солнца. Леса волнами меняли окраску, переходили в долины и
пустоши, а еще выше последней ступенью к вечности, звездам, пространству
лежали древние льды. Стоп. О вечном. Обернувшись, я узнал на фоне
закатного солнца силуэт Замка, что померещился мне внизу. Огромный,
подстать окружающей природе, он словно парил над скалой, и снега гор
отражались в его не то окнах, не то плитах. Вечное отражалось в древнем
или древнее в вечном? Видение растаяло. Звенящая глубокая тишина повисла,
обволакивая лес, скалу, камни.
- Иногда в лучах закатного солнца этот Замок, что во многих мирах, может
видеть и простой смертный. Напряги зачатки своего второго зрения,
всмотрись, - нарушив молчание, молвил мой попутчик, заключенный в перстне.
Я вновь стал всматриваться в скальный монолит. Постепенно проявилась новая
картина, вернее, она усложнилась в сравнении с первым видением. В глубине,
словно звало на помощь, пульсировало и билось пламя. Вместе с ним
переливался и перстень. Но на пути к нему была скала, закрывавшая огромные
ворота, которые даже приоткрыть-то было немыслимо, так они оказались
велики. На них, будто живые, переливались, текли в непрерывном движении
неизвестные письмена. Контуры все время менялись, словно это был
расплавленный металл.
Я попробовал остановить взглядом их бег, слиться с ними и неожиданно
осознал, что начал учиться новой грамоте.
Руны оказались древнее рода человеческого. Продолжая следить за переливами
этих дивных знаков, я ощутил, что погружаюсь в них и смысл странных
образов стал мне понятен. Древняя надпись гласила:
Если с вопросом пришел, то стучи.
Сражаться явился - прочь уходи.
Если ты друг, то стражу скажи.
Хозяином стать на пустующим троне - войди!
- Очнись, очнись, что с тобой?! -
Голос перстня вывел меня из оцепенения. Багровый солнечный диск находился
совсем близко к поверхности моря. Теперь ворота стали видны отчетливо, по
ним все также струилась замысловатая вязь.
Взглянув на камень в кольце, я обратился к своему попутчику, заключенному
в перстне:
- Что же мне теперь делать?
- Нужно проникнуть в Замок до захода солнца, обмануть стража ворот.
Какой-нибудь демон наверняка охраняет вестибюль. Не факт, что на закате
Замок не сместится в любой иной мир, где уже восход, весна или еще
что-нибудь, - сварливо ответил перстень.
- Но ведь надпись и так приглашает!
- Какая надпись?
- Ну, не надпись, а то, что изображено на воротах.
- Там нет ничего, хотя когда-то... Постой, ты что, видишь следы таблички
для гостей?
- Да не следы, а сверкающие письмена.
- Тогда, может постучать? - спросил провожатый из перстня, обращаясь,
похоже, к самому себе. Но я уже принял решение - первое собственное
решение на этом пути.
- Я войду.
- Что?! - испугался мой спутник в кольце.
Я поставил ноги шире. Левая рука обернулась когтистой лапой. Перчатка
исчезла. Когти вытянулись. Каждая часть меня соединилась в едином порыве.
Я окинул вторым зрением округу: было пусто. "Можно не таиться" - всплыла
откуда-то странная мысль. Я перевел взгляд на скалу, сосредоточил внимание
на воротах, медленно, как мне казалось, стал втягивать энергию, затем
направил ее на ворота. Импульс вернулся ко мне немного усиленный. Мысль о
зеркале пришла вовремя. Поток раз от раза рос, становился все плотнее и
почему-то шире, расползался по скале, словно в противостояние втягивались
все новые силы. Одна из сторон должна быть уничтожена... "Еще одно
отражение, и мне конец" - пронеслась мысль. Энергии уже накопилось
достаточно, чтобы пробить небольшой тоннель в горе. Последний импульс меня
чуть не опрокинул. Я немного отступил. Мой экран прогнулся и площадь, на
которую сфокусировалась энергия, уменьшилась до размеров ворот, и их
выбило. Я увидел глубокий портал в скале. Ворота вынесло внутрь, теперь
они лежали горизонтально. Из-под их створок доносились сдавленные всхлипы.
На месте ворот, прямо в воздухе, светились все те же руны, только теперь
они были ярче. Мероприятие по открытию двери, похоже, пошло им на пользу.
У существа в перстне было явно человеческое или похожее на человеческое
прошлое: оно икало! Интересно, что лучше: дать воды или постучать по
спине? Откуда же мне было знать, как прекратить икоту кольца с камнем? Без
проводника я не понимал, что делать дальше, ломать больше вроде и нечего.
Хотелось... что именно мне хотелось, подумать я не успел.
Перстень неожиданно перестал икать и ворчливо заговорил.
- Что дальше, что дальше - ума надо набраться, дурак с инициативой, -
донеслось до меня начало скучной цепи ругательств.
Наконец мне удалось вставить фразу и прервать этот однообразный монолог.
- Там было написано: если хозяин - войди... - начал оправдываться я.
- Войди, а не вышиби дверь, - назидательно уточнил демон.
- А как же твоя половина, заключенная в Замке? - я попытался перевести
разговор в другое, важное узнику перстня, русло.
Мой собеседник приумолк, затем будто с кем-то посовещался и несколько
успокоился.
- Достаточно было отомкнуть запор, он тебе бы поддался. Так утверждает моя
половина, - произнес он, помолчал и добавил, обращаясь уже сам к себе: -
Интересно почему?
- Чем заниматься нравоучениями, лучше спроси свою составляющую, как к ней
короче пройти.
- Это слишком длинно, она будет подсказывать лишь в крайнем случае, наши с
ней возможности очень ограничены.
- Так что теперь?
- Не знаю, разбудил ли ты все силы Замка, или лишь часть... Теперь даже я
чувствую старые письмена. Они ожили. Все равно нужно идти.
Путь до ворот оказался длиннее, чем представлялось на первый взгляд. Уже
под аркой, я понял, что дотянуться до колец, заменявших ручки, можно лишь
с хорошей лестницы. Теперь створки лежали в глубине проема - сначала их,
словно поршнем, вогнало внутрь, затем они упали. Толщина ворот была около
метра, похоже, они не предназначались для входа, являясь лишь декорацией.
Мы вошли под арку. Нам никто не препятствовал. По всей видимости, я открыл
дверь нестандартным способом. Может, нужно было все же постучать?
Бросив прощальный взгляд в долину, я прочел надпись в проеме; она была на
прежнем месте, отсутствовала лишь строка (или как там это можно назвать?)
про нового владельца.
Ворота лежали, перегородив выход из-под арки в зал. Я вскарабкался на
упавшие створки и двинулся дальше.
- Вот это удар, - оценил я содеянное.
- Ну влип, ну соня, ну впечатали. - Голос принадлежал не перстню и шел из
под створок.
- Отлично, сторож отдыхает! - отметило кольцо. Всхлипы и вздохи,
приглушенные громадой ворот, продолжались. Тем временем я углядел еле
заметную трещину в монолите створки, возле самого угла, - именно оттуда
доносились приглушенные стенания. Почему я дальше поступил так - объяснить
трудно.
- Извини, дорогой друг, - произнес я, обращаясь к голосу из-под ворот.
Сложил лапы вместе и, направив на трещину, сосредоточился на ней,
высвободив остаток энергии, взятой у ворот. Уроки, приобретенные ранее,
при вскрытии ворот, пошли на пользу. Даже этот малый навык управления
Силой позволил мне достаточно точно сфокусировать энергию на трещине и как
бы ввернуться в нее. По трещине зазмеилось голубое пламя, она медленно
расширилась. Раздался треск. Кусок отлетел и разбился о стену.
- Ой, - сказало кольцо.
Мои ноги подкосились, я сел прямо на створку. Из-под нее вылетел золотой
торнадо, рванул к центру зала и, рассыпавшись, образовал это...
Перстень присвистнул. Похоже, сидя в межсферном колодце, он не очень
представлял или основательно подзабыл, с кем предстоит сражаться.
За коротким тоннелем (или глубокой аркой) находился большой зал. В
середине его, весь в разноцветных всполохах света, стоял страж.
Огромные, острейшие шипы торчали по телу, переливались и сверкали
полированными гранями. Походившая на тигриную морда оканчивалась рогом.
Тело покрывали пластины сине-зеленого цвета (того же, что и цвет моих
лап), и каждая размером примерно с меня. Оно стояло на громадных, крепких,
похожих на тигриные лапах и било по полу хвостом, на конце которого
имелось колючее утолщение размером с небольшой грузовик. Стоило добавить,
что все это переливалось, искрилось и было чуть больше трехэтажного дома.
Зверь, наконец, заметил меня и чуть успокоился. Сел на задние лапы и
частично втянул когти.
- Ну что, колечко? - запинаясь, спросил я, повернувшись к выходу, - может,
удерем?
Ответить оно не успело. Страж, похоже, все прекрасно понял, протянул лапу
- створки и битая крошка на полу растаяли. Я плюхнулся на пол тоннеля. На
месте проема захлопнулась новая огромная дверь.
У меня зашевелилась мысль о расплате. Материальных убытков мы, похоже, не
принесли, несмотря на шумное вторжение, но тем не менее встретили нас без
оваций.
- Что молчишь! Может, сразиться?
- М-м-да, - промямлил перстень.
- Уже и лапы в перчатках, - растерялся я. - Может, он безобидный?
- Вид говорит об обратном...
Но зверь не нападал. На душе стало полегче, и ужас, охвативший меня
вначале, немного отступил. Я поднял глаза от собственных лап к зверю и
увидел, как тот томно потянулся, убрал когти окончательно и... зевнул,
захлопнув пасть со звуком оборвавшегося разводного моста. Какие-либо
запахи, которые должны были бы быть у животного таких размеров,
отсутствовали, только слабо тянуло озоном. На концах шипов все время
что-то потрескивало.
Глава 2
СТРАЖ
Его сон был долгим и сладким, но пробуждение... Демон угодил под упавшие
ворота Замка. Парадокс состоял в том, что, будучи стражем ворот, он не мог
их разрушить без ведома хозяина Замка. Прошло много веков, и он почти
забыл, почему обитатели этого удивительного места остались одни. Но то,
что старый хозяин их покинул, помнил хорошо. Похоже, перед тем как
исчезнуть, тот предполагал, что появление нового владельца неизбежно, - о
чем свидетельствовала надпись на входе.
Почему он согласился на эту службу, страж не помнил, равно как и зачем ему
такая боевая мощь. Плата за могущество оказалась весьма велика. Демон не
мог покинуть свой пост без приказа хозяина. Не мог он и умереть: он был
существом другой природы. Смерть в человеческом понимании, то есть от
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг