выступать".
- Последние... - пробормотал священник, думая о чем-то своем. - Эти
Простые - не из диких... А между прочим...
- Мы погибли, - обернулась к нему Шеди. - Помолитесь за нас...
- Нет, постой! - священник вдруг приободрился. - Я знаю, что делать.
Простые слушаются в основном Посредников, и многие - только одного
Посредника. Но не только посредники могут заставить простых подчиняться.
- Но кто же? - нервно мотнула головой Шеди.
- Я.
На несколько секунд все потеряли дар речи.
В самом деле - и не на таких тупиц мог повлиять тот, кому руководство
душами было вменено в профессиональную обязанность. Теоретически его
духовная власть могла заставить подчиниться любого. Правда, вряд ли за всю
историю можно было найти больше примеров такого вмешательства, чем пальцев
на руке, - но они были, и права у священника на это никто не отнимал.
Он медленно пошел вперед, ветер трепал полосы материи, составлявшей
его одежду, придавая уже одному его виду мистический колорит.
- Слушайте меня, Простые братья! - заговорил он гулким голосом. - Я
призываю вас пропустить этих ваших братьев и сестер на корабль. Так должно
быть - и так будет. Ваши начальники введены в заблуждение и видят в них
врагов. Я клянусь всем святым - и пусть на меня будет послано проклятье за
эту клятву, - что они те, кто может принести нашей планете мир. Пропустите
же их и помогите им свободно уйти...
И Простые покорно расступились, освобождая проход.
- Бегите на катер, - повернулся к замершим беглецам священник, - что
же вы стали? Мне есть еще о чем с ними поговорить - вы успеете улететь.
Ну?
- Пошли, - кивнула Рипли. Медленно, чтобы не нарушить торжественности
момента, они прошли мимо замерших охранников, и лишь выйдя из
разомкнувшегося круга, позволили себе побежать.
- Счастливо вам долететь! - крикнул священник им вслед и повернулся к
собеседникам.
Всю жизнь он стыдился собственного призвания: ему казалось, что он
обманывает горожан относительно своих достоинств. Он был зауряден - но
считал себя худшим, чем есть. Не отличаясь ни особой глубиной знаний, ни
пониманием философии, он хотел одного - "замазать свои черные точки" и
побудить сделать это и других, но не добился ни малейшего успеха в этом
деле. Где-то в глубине его души жило, однако, желание совершить для
спасения мира что-то необычное, пожертвовать для него многим - если не
всем, - и при этом он знал, что никогда на это не решится. И лишь сейчас
он понял: час пробил. Или он действительно должен признаться в своей
некомпетентности - или принести себя в жертву. Пусть его послушались
Простые - сложно было ожидать того же от их хозяев.
Теперь он ждал развязки.
Победить могло что-то одно - или привычка подчиняться Посреднику, или
его, священника, воля.
Пока еще Простые слушались его.
ПОКА - слушались.
Гудение патрульной машины все приближалось, пока не смолкло в
нескольких шагах.
- Задержите их! - приказал священник величественно и спокойно.
- Хватайте предателя! - закричали из машины.
Простые стояли как статуи, и так же неподвижно высилась среди них
фигура в развевающейся одежде, освещенная заревом от взлетающего катера...
50
Космическая станция инопланетян напоминала планету, окруженную
кольцами. "Планета" - внутренний шар - была невелика и сопоставима с
размерами катера; кольца, точнее, среднее кольцо, поддерживаемое двумя
вспомогательными малого диаметра, имело как бы два разрыва, делящие его на
симметричные части; по-видимому, обломок такого кольца и был обнаружен на
злосчастной LB-426.
- Вы помните, как происходила стыковка? - поинтересовалась Рипли.
Действительно, она не слишком ошибалась, уверяя, что ей достаточно
ознакомиться с пособием, чтобы управлять катером: стоило пилоту дать ей
несколько пояснений - и он приобрел себе помощника.
- Через внутренние малые кольца, - пояснил пилот, внося в программу
поправки.
- Как включается связь?
- Одну секунду... Готово!
На небольшом боковом экране возникло почти человеческое лицо: слишком
тяжелая челюсть и поднятые высоко на лоб глаза вполне входили в рамки
обычных человеческих уродств.
- А что говорить? - растерялась вдруг Рипли.
- Это уж тебе виднее, - отвернулся от нее пилот.
Неуверенным движением Рипли поднесла к губам микрофон.
- Прием... С вами говорят с катера, вы слышите?
- Да. Мы прекратили все переговоры и не станем вас принимать.
- Постойте!
- До свидания. Сеанс связи окончен.
Экран погас.
- Черт побери! - Рипли раздраженно стукнула кулаком по подлокотнику
кресла. - Придется производить стыковку без их согласия...
- Что?! - подпрыгнул на месте пилот.
- У нас нет выбора. Я, конечно, попробую связаться еще раз, но...
- Внимание - опасность! Внимание - опасность! - заговорил компьютер.
- Метеоритная атака!
По основному экрану стремительно приближалась к катеру красная точка,
слетевшая, как казалось, с борта станции.
- Хрен - метеоритная, - хмыкнула Рипли. - Стреляют... Включи-ка еще
раз... Только подожди - увернемся...
Несколько резких маневров заставили пассажиров катера хорошо
потрястись - Рипли с трудом сдержала вызванный этой тряской приступ
тошноты.
- Включаю! - проскрипел над ухом голос пилота.
- Прием! Вы слышите нас? - закричала Рипли в микрофон. - Прекратите
стрелять!
- Переговоры окончены, - невозмутимо повторил человек с огромной
нижней челюстью - и вновь экран заволокло серым.
- Нет, ты выслушаешь меня! - стиснула зубы Рипли. - Набирай код
снова!
- Внимание, метеоритная атака!
- Сволочи! Слушай, на катере есть противометеоритная защита?
Договорить Рипли не успела - резкий рывок в сторону чуть не выбросил
ее из кресла.
- Что у вас тут творится? - вползла в рубку на четвереньках Шеди. -
Скейлси плохо... что это такое?
- Стреляют, - спокойно пояснила Рипли.
- И что мы будем делать?
- А вот то же самое!
- Внимание, метеоритная атака...
Рипли выругалась и вцепилась в далеко отстоящие друг от друга
подлокотники. Кабина поплыла у нее перед глазами, погружаясь на миг в
темноту.
- О-уа-уа! - взвыла Шеди.
- Что это такое, мама?! - завопила Скейлси.
Борясь с дурнотой, она все же нашла в себе силы подползти поближе.
- Оружие... Хорошо еще, что не самонаводящееся! - с трудом приходя в
себя, выдавила Рипли.
- Они нас не пустят, - констатировал пилот. - Можно возвращаться.
- Ну нет! Включить связь!!!
- Внимание, метеоритная атака...
"Просто издевательство какое-то!" - подумала о компьютере Рипли. Ей
показалось, что эта "метеоритная атака" запомнится ей надолго.
- У нас на борту есть оружие?
- Что?
- Что угодно - лишь бы мы могли продемонстрировать, что вооружены, но
прилетели сюда не нападать. Выстрелим в пространство - и потребуем
разговора...
- Что сделаем? - тупо переспросил пилот.
- Выстрелим! - скрипнула зубами Рипли.
- А что это значит?
Ответить ей удалось только после очередной "метеоритной атаки". Да,
эта планета была действительно уникальной - пилот так и не смог понять,
чего хочет Рипли.
- Ладно, включай связь, - безнадежно махнула она рукой.
- Переговоры прекращены...
- Да заткнись ты, козел! - в сердцах прикрикнула на него Рипли. -
Позови кого-нибудь из начальства, или я лично от имени планеты Земля
объявляю вам войну!
"Я сумасшедшая... - подумала она, когда экран снова отключился. - Но,
думаю, на них это должно подействовать... если он вообще понял, что ему
сказали..."
Новая "метеоритная атака" подтвердила ее худшие сомнения - оператор
связи (если это была его должность) или не понял угрозы, или - что было
еще хуже - понял ее истинную цену.
- Бесполезно. Надо возвращаться, пока их искусственные метеориты нас
не достали, - заметил пилот.
- Нет! - закричали разом и Рипли и Шеди.
Вопреки всему, расстояние между катером и станцией все же
сокращалось.
- Внимание, позади - летающий объект, - сообщил компьютер.
"Совсем здорово!" - подумала Рипли.
Теперь они были между двух огней.
- Эй, вы, на катере!
- Да, прием! - радостно обернулась к экрану Рипли - и тут же ее лицо
исказила гримаса разочарования: вместо человеческого лица на нее смотрела
ужасная морда обитателя планеты, с которой они удирали.
- Возвращайтесь - это для вас единственный шанс получить снисхождение
перед судом. Если вы выдадите инопланетное существо живым или мертвым, вам
гарантировано полное прощение...
- Замолчи! - Рипли повернулась к пилоту. - Отключи этого идиота!
- Ты думаешь, я не хочу получить прощение? - навис он над ней. -
По-моему, как раз удобный случай... за угон космического транспорта меня
могут очень сильно наказать - так что я не идиот...
- Нет, ты идиот! - прорычала Шеди. - Сиди, или я тебе башку сверну!
- Повторяю еще раз - или вы сдаетесь по-хорошему, или мы начинаем
стрелять. У нас есть лазерная пушка.
"Вот тебе и мирная планетка", - вздохнула Рипли.
- Шеди, - проговорила она несколько изменившимся голосом. - Может
быть, вам действительно лучше сдаться? Я не хочу, чтобы ты и Скейлси...
- Да ты с ума сошла, подруга! - гаркнула Шеди. - И думать об этом не
смей: ты что это, нас совсем не уважаешь?
- Спасибо. - Рипли заметила, что у нее в уголке глаза набежала теплая
слезинка - все же всегда хорошо, когда рядом есть настоящие друзья...
- Мы предупреждаем в последний раз: или вы сдаетесь, или мы считаем
до восьми... Раз... Два...
- А пошли они!.. - прорычала Шеди. - Побыстрее мы лететь не можем?
- Вы все - сумасшедшие, - пробурчал пилот. - А искусственные
метеориты?
- Четыре... пять...
- Включай полный ход!
- Шесть, семь...
Кольца станции стремительно приближались - теперь их лучше было видно
через иллюминатор, чем при помощи приборов. Отливающий синевой металл
слабо поблескивал.
- Восемь... Стреляем!
- Все! - выдохнула Рипли, закрывая глаза. Необычайно яркую вспышку
она ощутила даже сквозь сомкнутые веки. "Лазерная пушка - и такой свет? -
автоматически подумала она. - И почему мы тогда еще живы?"
Она открыла глаза - что-то невероятное происходило за толстым
стеклом: катер, вместе со всей станцией, окутывал бледно светящийся
фиолетовый шар, который отсекал их от преследователя. Фиолетовый огонь, на
который больно было смотреть, расплывался сразу позади катера, в той
стороне, где по курсу должен был находиться догонявший их корабль. Быстро
удаляясь от сияющего пятна, по сфере ползли дифракционные радуги, и если
бы не крайняя напряженность и ощущение близкой опасности, Рипли вряд ли
удержалась бы от восхищения - столько необычного, величественного и
прекрасного было в этом зрелище.
- Станция вызывает катер... Вы нас слышите? Прием! - после недолгой
серости на экране вновь засветилось изображение. Рипли бросила туда
быстрый взгляд: те же высоко посаженные глаза, тяжелая челюсть... Нет, не
те же - несмотря на поразительное сходство, перед ней, по-видимому, был
совсем другой человек.
- С вами говорит старший помощник капитана. Для стыковки вам
освобожден причал номер Север - три. Просим извинения за беспокойство,
причиненное обстрелом. Сеанс связи закончен...
"Извинения за беспокойство" вызвали у Рипли короткий приступ почти
истерического хохота, но охватившая ее после этого известия радость была
неподдельной.
Их услышали! Разговор состоится!
Забыв обо всем, Рипли бросилась подвернувшемуся первым пилоту на шею
и звучно поцеловала уродливую морду.
Силовое поле, так вовремя накрывшее их катер, тихо гасло.
51
- Так вы утверждаете, что прилетели сюда с третьей планеты? - капитан
корабля-станции с Нэигвас подозрительно рассматривал Рипли.
- Да.
- И вы желаете говорить с послом и членами Правительства?
- Я настаиваю на этом.
- Но что здесь делают жители этой варварской планеты?
- Это мои друзья, - Рипли охватило очень знакомое ощущение "разговора
в пустоту" - почти то же самое она испытывала во время объяснений с
комиссией Компании по поводу гибели ее первого корабля. Нет, второй раз
она не может так просто уступить. Пусть ее обвинят в недипломатичности, в
плохих манерах, черт знает в чем еще - она заставит их выслушать себя! -
Вот что... Я требую, чтобы меня немедленно представили вашему послу. У
меня нет времени для пустых разговоров. Если война является для вас тем
же, чем и для любой развитой цивилизации - горем и серьезной проблемой, а
не желанием продемонстрировать перед кем-то свою силу - вы сделаете это
немедленно.
- Какую войну вы имеете в виду? - уточнил капитан. Помимо
традиционной челюсти и непропорционально длинных рук, он отличался от
остальных членов экипажа еще и буйной шевелюрой зеленоватого цвета.
- Войну, - повторила Рипли, не вдаваясь в подробности. Пусть, если
хочет, думает, что она угрожает им войной с Землей. Лишь бы ее поскорее
выслушали.
- Вы что, хотите сказать, что угрожаете нам?
- Нет. Я предупреждаю. Так вы что, действительно хотите повоевать?
Ответьте мне как простое разумное существо другому разумному существу: вам
это нравится?
- Никто не ищет войны, но когда сперва уничтожается наш торговый
корабль вместе со всем экипажем, а после этого нам начинают, мягко говоря,
рассказывать всякие сказки, не поясняя конкретно, что произошло - мы
перестали бы себя уважать, если бы не отомстили за такое оскорбление! Я не
слишком знаю подробности переговоров - но, на мой взгляд, там, где
опускаются до лжи, нам делать нечего.
- Прекрасно. Вы хотите знать правду? Я собираюсь сообщить вам именно
ее. Где ваши члены правительства, или кто там еще?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг