...Скейлси лежала в мягком гнездышке, как показалось Рипли, сделанном
из травы, и тихо поскуливала. Маленькие глазки тускло смотрели в одну
точку, чешуя поблекла. При виде маленького несчастного существа Рипли
отбросила все свои сомнения.
- Ну что же, дурочка? - ласково спросила она, трогая гладкую жесткую
головку.
- Мама... - всхлипнула Скейлси и вдруг прижалась к Рипли всем телом,
повторяя все то же короткое слово - "мама".
"Только бы не заплакать", - приказывала себе Рипли, лаская веселевшую
на глазах малышку - но не могла удержаться. Горячие слезы потекли по ее
щекам, падая на гладкий рыжий хитин.
6
Шеди медленно шла по верхней стороне улицы. Прямо под слоем пластика
под ее ногами шелестел дождь. Отдельные капли пробивались сквозь боковые
окна, у самых ног тянуло сквознячком.
За поворотом фонарей стало меньше, а еще ближе к дому они исчезли
совсем.
Шеди всегда побаивалась темноты - еще больше, чем слишком яркого
света. Ей всегда чудилось, что в этом закоулке ее поджидают, и все же
когда чье-то щупальце неожиданно оплело ее плечи, она чуть не потеряла от
неожиданности сознание.
- Просьба не паниковать, - услышала она. - Секретная служба... - Шеди
дернулась. Только этого ей и не хватало!..
Двое из секретной службы довели ее до пневмопоезда, и там уже она
смогла рассмотреть их тела и головы: как истинные профессионалы, оба, и
мужчина, и женщина, не были ни красивыми, ни уродливыми; разве что
коричневые пятна на брюхе "молодого человека" выделяли его из общей толпы
и придавали хоть тень индивидуальности. Женщина была в возрасте и очень
худа.
- Куда вы меня везете? - ежась, спросила Шеди. Она казалась сама себе
маленькой и беззащитной.
- В Управление.
- Но - зачем? Кому может быть нужна скромная сестричка?
- Не понимаю, чего ты нервничаешь, - махнула в ее сторону щупальцем
женщина. - Тебе зададут несколько вопросов и отпустят.
Шеди покорно опустила лапы. Она не верила, что ее могут вызвать туда
из-за пустяков, и тем более сомневалась в том, что ее вообще отпустят: об
Управлении ходили разные слухи. Конечно, Шеди, как и большинство молодых
девушек, еще верила в справедливость законов, но страху ее вера ничуть не
мешала. Скорее она могла допустить, что, сама того не зная, совершила
какое-то серьезное преступление.
Ехали недолго. Шеди и не подозревала, что Управление находится так
близко от ее дома.
Овальный кабинет выглядел мрачновато, может, из-за слишком
симметричного расположения опять-таки слишком правильной формы ламп. На
шикарной медной перекладине сидел крупный самец с редким зеленоватым
отливом.
- Свободны, - он указал на выход конвоирам Шеди. - Итак, передо мной
Вторая Шеди из семьи Нервной. Так?
- Да, - испуганно поджала под себя хвост Шеди. Кожу между чешуйками
начало нервно покалывать.
- Меня обычно зовут Большое Эхо, - представился начальник (на более
конкретную должность не указывало ничто, но Шеди и раньше слышала, что
должности в Управлении были засекречены).
- Спасибо, - пискнула Шеди.
"Провинциалка, - отметил про себя Большое Эхо, - в городах обычно за
представление не благодарят". Он ошибался - Шеди благодарила его не из
долга перед традицией. "Раз он мне представился, - думала она, - значит,
не считает меня преступницей."
- Ну что ж... Ты работаешь в детской больнице Зеленого Края...
- Да.
- И у вас там находится пациентка... скажем так, из другого мира.
Именно она нас и интересует. Мне кажется, что наша спасательная служба
поступила слишком опрометчиво, доставив ее сюда. При том, что наша планета
находится на грани войны, было очень глупо доставлять сюда других
потенциальных врагов. Тем более, что их раса отличается явной
агрессивностью и очень изобретательна по части создания приспособлений для
убийств. Все, что мы знаем о ее соотечественниках, звучит для нас очень
неутешительно. Теперь - твоя очередь говорить.
- Не знаю, что вы хотите услышать, - приподняла хвост и крутнула им в
воздухе Шеди. - Она ведет себя обычно. Как любое двуногое после сильного
нервного потрясения. Вначале она даже отказалась принимать свою дочь, но в
последнее время их отношения наладились.
- И она не делала никаких попыток подобраться к одному из
передатчиков?
- В больнице их просто нет.
- А вне ее? Не может быть, чтобы она не предпринимала такой попытки:
для любого разумного существа, попавшего на другую планету, такое
поведение было бы самым естественным. Сперва пробуют вернуться, потом -
вызвать помощь. Если же раса двуногих узнает о нашем местонахождении - мы
погибли.
- Почему? - невинно задала вопрос Шеди. Большое Эхо посмотрел на
девушку озадаченно.
- Они нас запросто завоюют. Я же сказал - у них много приспособлений
для убийства. Они, двуногие слабаки, ухитрились справиться с огромной
толпой "диких детей" Простых, с "дикой" женщиной и подростком. Голыми
руками сделать это двуногие не способны. Ты же сама должна видеть слабость
этой женщины. Мало того, сама мысль о существовании таких приспособлений
может вывести нашу цивилизацию из равновесия. Одно дело - космические
пушки, но ты представь себе, что наши и двуногие убивают друг друга прямо
на улицах...
- Но зачем?
- Тебе сколько периодов? Вроде бы ты достаточно взрослая, чтобы не
задавать таких вопросов. Взять ту же Оппозицию - что будет, если во время
следующей государственной борьбы они применят на Большом Поединке их
штучки?
Шеди сникла. Она действительно не подумала о Большом Поединке. Про
Главу Оппозиции ходили очень нехорошие слухи: вплоть до того, что он
использовал в пищу мясо умерших двуногих.
- Так что я должна делать? - проскрипела Шеди.
- Пока я просто хочу понять, чьей выдумкой было притащить сюда это
существо. Не исключено, что это происки Транслятора.
- Нет, что вы! - испугалась Шеди. - Ее спасли из-за девочки. Малышке
нужна мать - вот и все. А найти приемную сейчас очень сложно, да и контакт
с нею не считался бы полноценным...
- И ради этого вы готовы рисковать жизнью десятков детей и
нормальных, наших матерей? Вам не кажется, что это непатриотично?
- Я не знаю... Об этом просто никто не думал.
- Кто сможет поручиться, что в нашем городе теперь не начнутся
убийства и прочие беспорядки? Ладно, сколько человек знает о существовании
этой пришелицы?
- Трое. Сэд, врач, Начальник... Честное слово, Рипли не похожа на
убийцу. Она странная, Чужая, но все равно...
- Вот именно, Чужая, - назидательно помахал растопыренными пальцами
Большое Эхо. - Значит ожидать от нее надо всего, и в первую очередь -
самого худшего. Лучше переоценить противника, чем недооценить.
- А разве она - противник? - искренне удивилась Шеди.
- А то кто же? Мне вообще не нравятся настроения в вашей системе. Вы
готовы бросаться в объятия к кому угодно, вне зависимости от количества
конечностей и места обитания. Хорошо, чтобы вас убедить, я дам вам
прослушать отрывок, переданный одним из наших, случайно попавших на их
планету. Он был потрясен жестокостью их нравов. Только на его глазах эти
существа убивали друг друга пять раз. Постоянные драки без регламентации
Поединков. Огонь, который Убивает, старинные пытки - вот чем занимаются
эти существа.
- Не знаю. Я сказала - Рипли показалась мне обыкновенной двуногой.
Ну, она, конечно, не такая веселая, как они, зато умеет принимать решения
и их менять, то есть, она умнее многих из них. А угрюмость и замкнутость -
это все от болезни и оттого, что она все еще к нам не привыкла... Вот
видели бы вы ее вдвоем с девочкой - даже ее уродливость перестает
бросаться в глаза. Она умеет быть такой нежной! Вот только веселые игры у
нее совсем не получаются, но она обещала научиться.
- Шеди, ты сама еще ребенок или глупа, как двуногие. Эти существа -
хитрые бестии, и очень злобные. Сейчас, может, в ней заиграл инстинкт, но
мы обязаны контролировать каждое ее движение, чтобы понять, когда она
станет для нас опасной. Может, она захочет связаться со своими - я не
верю, что она действительно не попытается сделать это, - но пусть будет
по-вашему. Может, ее попробуют похитить агенты Транслятора.
- Но зачем?
- Не строй из себя тупицу. Я уже говорил - оружие может их
заинтересовать. По правде, мы сами долго спорили, не стоит ли выведать у
нее устройство этих их механических убийц, но пришли к выводу, что лучше
не знать этого и самим. Где есть один посвященный - будет и десять. Где
десять - там десять раз по десять, и так далее. Нам не нужна искусственная
смерть, тем более накануне Большого Поединка.
- Она не скажет. Я ее попрошу, - серьезно предложила Шеди.
- Не смеши меня, дитя. Только жесткий контроль сможет предотвратить
трагедию. И я хотел бы узнать, не вертелись ли вокруг нее подозрительные
особи?
- Нет, с ней общаемся только мы с Сэд.
- Между прочим, ваша Сэд несколько раз высказывалась сочувственно по
отношению к Оппозиции.
- Наша профессия - сочувствовать всем, кому плохо, - возразила Шеди.
- Ах, да, - Большое Эхо глухо хохотнул. - Вы же Сестры всех
несчастных! Так посочувствуйте тем невинным, которые могут пострадать от
вашей глупой доброты. Короче, я даю тебе постоянно действующий передатчик.
Второй должен быть надет на инопланетянку. В него вмонтировано взрывающее
устройство. Если вас не будет в течение нескольких часов на месте без
нашего ведома, произойдет взрыв. Ясно?
- Ясно, - опустила голову Шеди.
7
- Знаешь, мам, а Сэд сказала, что сегодня мы пойдем в открытый сад, и
я буду играть с другими детьми.
- Прекрасно, - Рипли по привычке погладила Скейлси по голове. После
недолгого и внезапного чувства к этому существу она вновь вернулась в
состояние "удивления себе". Нет, не так-то просто выкинуть из души большую
ее половину.
"Наверное, я просто сошла с ума", - вздрагивала она всякий раз после
того, как Скейлси называла ее мамой, и с каждым новым часом ее ласки
становились все более механическими.
Ребенку было плохо - она помогла. Чего, спрашивается, от нее еще
можно требовать, кроме выполнения долга? Не искренней же и глубокой любви!
- Мама, а почему ты такая невеселая? - сделав полный круг по комнате
через потолок, Скейлси ткнулась своим пятачком ей в руку, доверчиво, как
маленький теленок.
- Ты не поймешь.
- Но почему?
- Ты просто еще маленькая.
- Почему? - требовательно повторила Скейлси.
- Есть такие вещи, которые маленьким... - Рипли запнулась, но все же
продолжила, - маленьким девочкам вообще незачем знать.
- Почему? Почему? Ага, а я знаю! Это как Кроу-Бар начал тереться об
Сэд, а она закричала, что здесь рядом дети... Ты тоже хочешь об
кого-нибудь потереться, да?
Рипли рассмеялась. Да, если бы можно было не видеть этой зверской
морды, Скейлси была бы забавным ребенком: хитрюга, вредина, настоящий
сорванец... разве сама Рипли не была такой в детстве?
- Да, Скейлси. Мне действительно... не об кого потереться.
- А я? - Скейлси быстро завозила гладкой головкой по ее животу. - Ты
ведь меня любишь, мама?
"Бедное создание, - Рипли притянула Скейлси к себе. Состоящее из
очень длинных лап, щупалец, членистых хвоста и шеи - и вроде бы больше из
ничего - тельце показалось ей вдруг беззащитным и хрупким. Пусть где-то во
рту скрываются жуткие зубы, - Рипли удивляло, в чем тут держится ее
душонка. - Она-то в чем виновата, почему я обязана ее обманывать?"
- Да, Скейлси. У меня, кроме тебя, здесь никого нет, - Рипли поняла,
что неожиданно для себя сказала правду.
Пусть Скейлси - чудовище, с ней ее связывает хоть что-то. И чем она
хуже тех же двуногих чудовищ из Компании? Несчастный безвредный ребенок...
- А теперь мы все вместе пойдем в сад, - возвестила, возникая в
дверном овале, Сэд. На этот раз ее гребень был расписан невероятными
лаковыми узорами.
При виде сестры Скейлси подбежала к зеркалу и приподняла свой
золотистый гребешок, чтобы через секунду разочарованно отползти.
- А правда, мам, что я скоро буду такой же красивой, как Сэд? -
спросила она по дороге.
Сосредоточенная на запоминании новой дороги Рипли не сразу поняла,
что хочет спросить "девочка", но потом снова чуть не рассмеялась.
- Правда! И такой, как Сэд, и такой как Шеди.
- Нет, как Шеди не хочу - ее не любит ни один мужчина! - доверительно
сообщила ей Скейлси. - Так Сэд говорила Кроу-бару. А у тебя есть мужчина,
мама?
- Был, - неопределенно пожала плечами Рипли.
- А где он?
- Его больше нет.
- Он стал облаком и улетел?
- Да, - Рипли не хотелось вдаваться в подробности.
- Так ты поэтому такая грустная? Сэд, Сэд, я знаю, почему мама так
грустит! - припустила по стене Скейлси. - Она мне сама рассказала!
Рипли вздохнула.
Ребенок, что тут скажешь...
8
Тонкая и мягкая шерсть травы переползала на выкрашенные в зеленый
цвет асимметричные арки и местами - на округлую стену. Сложно было
сказать, внутри ли помещения находился этот сад, или вне ее: никто не счел
нужным дать Рипли архитектурные пояснения, а сама она определить это
затруднялась. Здесь не было потолка как такового, но пластиковые петли
арок торчали на каждом шагу, почти не оставляя места для открытого неба.
Стайка желтых, оранжевых и красных "детей" промчалась мимо Рипли,
втягивая в себя на бегу застывшую на миг с непривычки Скейлси - и
унеслась.
Рипли продолжала оглядываться. Среди "шерсти" местами торчали
мясистые и гладкие "луковые перья"; сорвав одно из них, Рипли убедилась,
что пахнут они действительно луком.
В саду было шумно. Основная часть звуков как хвост кометы тянулась за
желто-красным табунчиком детей.
Пройдя немного дальше, Рипли увидела, что за поворотом стоит человек.
"Неужели?!"
Она рванулась в ту сторону с неожиданной для себя скоростью,
завернула за пластиковую гнутую колонну и встала как вкопанная.
Только издали увиденное ею существо можно было принять за себе
подобное. Сложно было говорить о красоте или уродстве столь непохожего
создания: его вид вызвал у Рипли от неожиданности легкий шок.
Лишенную шеи голову венчали посаженные на самой макушке выпуклые
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг