- На скоростном лифте отправляемся прямо в ад! - экзальтированно
заявил Хадсон. Он старался изобразить веселье, но страх сковывал
мимические мышцы, и вместо улыбки на его лице возникла гримаса.
- Четыре, три...
"Как долго она считает, - недовольно сказал себе Хиггс. - Только
нервы треплет... А, черт, нужно было выспаться как следует, а то эта
канитель затянется надолго..."
- Два, один... Поехали!
На уши десантников обрушилась какофония скрипов, гудений, лязга,
скрежета и шипения - открывался шлюз.
Полускрытое очками лицо Ферроу еще больше стало похожим на овечью
морду.
- Переключаю пеленг показательного радиуса...
- Два-четыре, профиль виден, - ответили с корабля.
- Все ясно. Курс взят...
Челнок летел свободно, словно падал; это вызвало не слишком приятные
ощущения, похожие на те, что человек испытывает при сильном страхе.
- Включи, пожалуйста, ускоритель, - посоветовал Бишоп, наиболее четко
угадавший природу этих ощущений - большинство было склонно приписывать их,
вопреки всему предыдущему опыту, нервам.
- Включаю, - Ферроу взялась за рукоятку. - Эй, все берегите головы:
немного потрясет.
"Немного" - было сказано очень мягко. Только непродолжительность
тряски избавила от необходимости убирать результаты охватившей всех
тошноты.
"Это какой-то конец света!" - мысленно простонал Хадсон, чувствуя,
что еще секунда - и кишки вылезут изо рта. Большинство других вообще на
это время лишилось способности о чем-либо думать.
Наконец тряска осталась позади; челнок выровнялся, шум поутих, и
спустя некоторое время десантники и прочие члены экипажа, к которым
относились также Рипли и Берт, опять не знали, чем отвлечься от мрачных
мыслей.
"Хватит! Меня все это больше не колышет!" - решил про себя Хиггс и
закрыл глаза, настраиваясь на сон. Тихоня Кроу принялся мурлыкать себе под
нос какую-то песенку, что окончательно привело Хадсона в расстройство.
Дрейк уставился на бюст Вески. Молодая женщина притягивала его как
магнит, но он считал слабостью в этом признаться. Вески хмуро изучала
лейтенанта. Командир нравился ей все меньше.
- Эй, лейтенант, - наконец не выдержала она. - Лейтенант, сколько вы
вылетов сделали?
- Тридцать восемь, - ответил Горман и, опасаясь, что его неправильно
поймут и уличат во лжи, уточнил: - Тренировочных.
При этих словах даже у невозмутимой Вески внутри что-то сжалось.
Хадсон тихо застонал.
- А боевых?
- Два. - И снова уточнил: - Считая с этим.
- О, черт! - выдохнула Вески.
- Идиотизм, - прошипел кто-то.
- Кранты всем...
- Да бросьте... чего там...
- Ну и ну!
"Я так и знала", - обреченно подумала Рипли.
- Данные - ноль четыре, переходим на конечный спуск, - объявила
Ферроу. Ее слова никому энтузиазма не прибавили.
Притворяться было не перед кем и незачем. Мысли о победе и ожидаемых
наградах сами по себе улетучились. Предстоящее дело обещало только
опасности - и ничего больше.
- У меня что-то плохое предчувствие, - пробормотал Дитрих.
- У тебя всегда плохое предчувствие, - огрызнулся Фрост. - Если с
тобой что-то случится, я, вернувшись, позвоню твоей маме.
Этот короткий диалог окончательно настроил всех на мрачный лад.
Чтобы отвлечь десантников от подобных разговоров, способных полностью
уничтожить остатки боевого духа, Горман снова заговорил:
- Хорошо, давайте проверим мониторы. Так, вижу всех; все выглядит
неплохо. - На глаза лейтенанту попался спящий Хиггс. - Дрейк! Поправь свою
камеру! Что-то я тебя не вижу... - По монитору ползли пестрые волны. Дрейк
стукнул по камере - волны пропали. Не догадываясь о его "маневре",
лейтенант довольно отметил: - Вот так уже лучше... Немного наклонись,
чтобы я мог тебя видеть... Так, хорошо. Через две минуты садимся.
Готовьтесь!
- Угу, сейчас!
- Эй, кто-нибудь, разбудите Хиггса!
Вместе с Хиггсом проснулся и механизм выпуска атмосферных крыльев.
Челнок стал похож на огромного металлического скорпиона с угрожающе
поднятыми клешнями.
Скорпион полз по облакам, рваным и мрачным, ожидая встречи с
достойным противником. Внизу намечались контуры станции, такие же хмурые и
жесткие на вид.
Станция - во всяком случае, определенная ее часть - лежала в объятиях
уродливых железных рук остатков корабля инопланетян. Летающий "скорпион"
выглядел на его фоне жалкой букашкой, слишком много вообразившей о себе.
Станция казалась мертвым гигантом; ничто не говорило о том, что в ней еще
теплится жизнь. Молчал эфир, не регистрировались обычные помехи от мощного
электромагнитного поля; не было заметно ни одного движения, ни одного
огонька. "Неприятно", - подумала Ферроу, глядя на внушительную и тоскливую
картину. Действительно ли от нее веяло ужасом, или это было игрой нервов,
- но смотреть на станцию было нелегко.
- Спускаемся! - Даже голос Ферроу показался немного чужим. - А где
этот чертов бакен? Ага, вижу.
Она говорила вслух скорее сама для себя, чтобы отделаться от
сковывающего волю предчувствия. Вряд ли можно было назвать другой вылет, в
котором так бы не хотелось участвовать большинству профессионалов.
"А ведь станция красива. Во всяком случае, грандиозна. Она способна
поражать воображение... Но, Господи, зачем на нее обрушилось это
несчастье?!" - застонала в душе Рипли.
- Это и есть атмосферный процессор? - Рипли повернулась к Берту. На
его лице расцвела довольная улыбка. Похоже, только он один выпал из общего
настроения. Представитель Компании был почти весел, во всяком случае,
доволен жизнью.
- Да-да, - гордо сообщил он. - Удивительное сооружение; полностью
автоматизировано. Это производит наша Компания.
Он почти умиленно посмотрел в иллюминатор. Тягостное ощущение от
неподвижности станции миновало его. Берт не видел гиганта, трагичного в
своей беспомощности - перед ним была просто автоматизированная система, по
какой-то причине находящаяся в нерабочем режиме.
Глядя на лицо Берта, Рипли вдруг явственно ощутила, что очень хочет
врезать ему по морде.
Корпуса процессора замелькали совсем рядом - полет подходил к концу.
Теперь все зависело от Гормана. Он собрался с мыслями, подтянулся и
приступил к выполнению своих обязанностей, то есть снова принялся отдавать
команды. "Я не ошибусь... Я не ошибусь..." - внушал он себе.
- Так, Ферроу, сажаешь транспортер у главного корпуса колонии и сразу
возвращаешься назад на корабль. - Чтобы не молчать, Горман констатировал
то, что не нуждалось в констатации: - Никакой видимой жизни нет.
- Всех сожрали, - прошептал себе под нос Хадсон.
- Подожди, Ферроу, - снова заговорил лейтенант, - сделай сначала круг
над комплексом, поняла?
Этого времени, по расчетам Гормана, было вполне достаточно, чтобы
подавить в себе остатки неуместных эмоций, но вид пустующей станции только
усилил тревогу.
Правда, именно на этом облете удалось заметить небольшие следы жизни:
в одном из зданий комплекса все-таки горел свет, не замеченный сверху.
"Может, там еще кто-нибудь есть", - Рипли с надеждой подалась вперед,
чтобы получше разглядеть окна.
- По-моему, ничего не повреждено, - сообщила Ферроу. - У них
по-прежнему есть электричество...
- Все, Ферроу. Садишься на посадочной площадке и сразу же улетаешь; а
мы остаемся.
- Приготовиться!
Челнок пошел вниз; лобовое стекло потемнело от дождевых капель -
погода всячески старалась соответствовать настроению.
- Посадка произведена, - доложила Ферроу, когда челнок в очередной
раз качнулся и замер.
- Даю десять секунд, - на повышенных нотах скомандовал лейтенант
Горман. - Хорошо... А теперь, ребята, будем действовать аккуратно и четко.
- ("Ну что ты шумишь", - поморщился Хадсон.) - Быстро, быстро! не теряем
ни секунды! прочесываем территорию!
10
Было сумрачно, несмотря на дневное время. Шел дождь. Атмосферный
процессор поработал на славу, дышалось почти так же легко, как и внутри
корабля.
Они высадились слаженно и быстро: привычная работа. По идее, человек,
оказавшийся вне защиты хотя бы такой относительно надежной вещи, как
бронетранспортер, должен был чувствовать себя покинутым и растерянным.
Опасность могла таиться за любым углом. Тем не менее ничего подобного, -
может, за исключением Хадсона, - никто не ощущал.
Их жизнь была целиком в их руках, а защищать ее учили всерьез. В
такой ситуации нет времени для сантиментов - спасти могла только
постоянная готовность защищаться. Кроме того, брала свое и привычка;
обычные действия: высадиться, подбежать под прикрытием других товарищей к
двери, встать по обе ее стороны на тот случай, если оттуда выскочит враг,
- делали более обычной и саму предстоящую операцию. Разве так уж важно,
две ноги у противника или десять? Есть противник - но есть и оружие.
Пожалуй, больше всех волновалась Рипли, наблюдавшая за их действиями со
стороны.
Неожиданный удар членистых щупалец; резко высовывающаяся в самом
неожиданном месте слюнявая пасть... Где и когда произойдет эта встреча?
Сможет ли оружие хоть что-нибудь сделать с этими тварями?
Рипли казалось, что она там, на улице, по-прежнему безоружная и
беззащитная...
- Первая группа, двигайтесь вперед! - скомандовал Горман.
Они побежали, разбрызгивая чавкающую под сапогами грязь. Мрачное небо
продолжало выжимать над ними тучи, и было неясно, от чего блестели лица -
то ли от дождя, то ли от выдавленного нервным напряжением холодного
пота... Остановились у входа в корпус. Все развивалось по привычной схеме.
- Шевелитесь! - негромко подгонял Эйпон. - Хадсон!
- Я! - вздрогнул тот. Неужели его решили подставить первого?
- Открой замок. Расшифруй код.
- Вторая группа, - крикнул в микрофон Горман, - располагайтесь по
флангам.
Короткими перебежками, пригибаясь, словно неведомые монстры могли
открыть огонь, десантники сосредоточились у двери, возле которой работал
дрожащими руками Хадсон.
- Вторая группа, выполняйте приказ!
Дверь поддалась довольно быстро - колонисты явно не опасались
взломщиков с Земли. Открывшийся коридор был почти полностью погружен во
тьму.
Хиггс вошел первым. Дуло автоматической винтовки обвело помещение
переходника, не обделив своим вниманием ни одно из темных пятен, - но в
полутьме ничего не шевельнулось. Решетчатый пол мокро блестел, словно
дождь каким-то чудом ухитрился побывать и здесь.
По знаку за ним последовала вся группа.
Следующий за переходником коридор был освещен лучше, но масса боковых
дверей и громада аппаратуры делали его более опасным: враг мог выскочить с
любой стороны.
У Рипли, взгляд которой был прикован к мониторам, перехватило
дыхание. В коридоре пахло опасностью, - она ни секунды в этом не
сомневалась. Чужой или (нет, только не это!) Чужие не заставят себя долго
ждать. Может, пропустят немного вперед, чтобы напасть с тыла, но, так или
иначе, нападут с секунды на секунду...
Запах опасности ощущала не только она. Хадсону показалось, что даже
кожа чешется от чьего-то враждебного взгляда, направленного сразу со всех
сторон. Сжимающие винтовку руки потели; от этого пластик казался особенно
холодным.
Десантники шли медленно, приникая к стене у каждой двери или
поворота. Коридор, да и вся станция хранили зловещее молчание.
Электрический свет был мертвен. Его источник не был заметен, и это
усиливало эффект загадочности царящей на станции атмосферы. Здесь было
страшно - может быть, именно потому, что ничего еще не происходило.
На мониторе мелькнуло бледное, окаменевшее лицо Хиггса.
Решительность капрала заморозила на время мимические мышцы; Хиггс был
готов к бою. Хадсон от напряжения еле сдерживался, чтобы не начать
стрелять по собственной тени (если бы таковая имелась). Сейчас его никто
не назвал бы клоуном: искаженное страхом лицо не может вызвать улыбку.
Холодный пот капля за каплей сползал ему на глаза, но чтобы вытереть его,
нужно было отпустить одной рукой винтовку. "Этот чертов монстр специально
ждет, чтобы я опустил руку... Он набросится именно на меня", - отчаянно
думал он.
Напряжение росло. Уже не только Хадсон думал о том, что чудовища
специально задались целью вымотать нервы и напасть уже после этого. Даже
Хиггс, внешне самый сдержанный, был уже убежден, что за ними наблюдают.
"Если так, почему они не нападают? - рассуждал он. - Скорее всего, ждут,
когда наше внимание ослабнет. Они хотят застать нас врасплох. Во всяком
случае, я на их месте сделал бы то же самое".
Не способствовала поднятию боевого духа и капающая изо всех щелей
вода. Неясно было, откуда она вообще могла взяться. Уж не монстр ли
специально нарушил систему водоснабжения? Или она была нарушена во время
драки? Так или иначе, вода капала сверху и неприятно журчала в
вентиляционных и прочих служебных межуровневых каналах.
А может, монстр сидел там, под водой, прямо у них под ногами? Вот
сейчас тонкая решетка взлетит вверх, выбитая из своих пазов, и оттуда
выскочит он, бронированный суперубийца?
Мысль об этом заставила Хадсона почувствовать жжение в пятках. Или
это Чужой дохнул на него снизу?
Рипли заметила, что страх сдавливает ее голову невидимым обручем.
Мысли начали путаться; теперь она хотела, чтоб все, если уж ему суждено
начаться, началось как можно скорее, пока есть еще силы терпеть...
- О, черт! - простонал Дитрих. Он споткнулся, и страх воспользовался
этим, чтобы ошпарить его с ног до головы. Почти у всех уже покалывало кожу
из-за переизбытка скопившегося в крови адреналина. Страх царапал их
снаружи и высасывал силы изнутри.
Время шло. Монстр не нападал.
За спиной Рипли кто-то хмыкнул. Берт смотрел на экраны со
скептической ухмылкой. Лицо Гормана ничего не выражало: операция шла по
плану, а существование инопланетного чудовища представлялось ему
проблематичным. Да и ему ли рассуждать об этом? Если встретится - будет
бой, если нет, - тем лучше. Можно будет доложить, что все в порядке.
"Ну зачем я пошел в десантники? - тоскливо спрашивал себя Хадсон. -
Черт, как бы выбраться из этой проклятой переделки?"
Коридор главного корпуса привел их к закрытой двери одной из секций и
свернул к лифту.
Чудовище все еще не нападало.
- Вторая группа, зайти в здание! - скомандовал Горман. - Хиггс,
поднимайтесь на второй этаж!
Повторяя все маневры первой группы, группа Эйпона вошла в здание.
Вески шла впереди; ее, едва ли не единственную, еще разбирал азарт. "Вот я
задам этим гадам!" - неслышно повторяла она, сжимая полные губы. Дрейк
старался держаться к ней поближе. Во время операции он стал смелее в
"побочных мыслях": "Кретинизм... трахнуться не успеешь, как сожрут..."
"Чужой нападет на них, - кусала губы Рипли, - нужно было запретить
Горману посылать их... впрочем, кто стал бы меня слушать?!"
Ее взгляд прыгал с монитора на монитор. Теперь пропустить начало
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг