Внизу раздавался странный звук. Продолжала смеяться матка, но в ее
смехе была тяжелая горечь: ее враги исчезли!
Замолчав, матка обвела подслеповатыми глазами помещение. Ну уж нет,
им так не уйти!
Еще через пару секунд она уже знала, что делать...
- До взрыва остается две минуты! Срочно заканчивайте эвакуацию...
"Две минуты... целых две... Если лифт не заклинит, - они спасены. А если
заклинит?.."
Еще несколько этажных перекрытий, из которых в лифт пригоршнями
сыпались искры, уползло вниз.
Еще один уровень... Лифт едет нормально... Еще один... еще... Лифт
остановился. На этот раз двери открылись быстро. Внизу, под шахтой, что-то
полыхнуло, но Рипли и девочка уже были на твердой земле.
Твердой?
Земле?
Пол под ногами раскачивался, как корабельная палуба во время шторма.
Шаталось все здание.
Рипли снова подхватила девочку на руки: ноги у Ньют дрожали, даже
когда она стояла на месте.
И все равно они были уже наверху. Теперь оставалось сесть в челнок, и
- прощай, проклятая и несчастная планета!
Что еще может случиться? Полутора минут достаточно, чтобы отлететь на
безопасное расстояние. Может, немного тряхнет, - но и только.
- Бишоп! - крикнула Рипли, выбегая из-под навеса.
Вся платформа была перед ней - плоское металлическое поле,
огороженное тонкими перилами.
Челнока на ней не было.
Замедляя ход, Рипли подбежала к краю платформы.
Никого.
Челнок исчез. Скорее всего, Бишоп решил, что ждать их уже бесполезно,
и улетел. Он ведь не знает эмоций - только расчет: зачем подвергать риску
жизнь уцелевшего пассажира ради тех, кто уже не имеет шансов вернуться.
Может быть, верный приказу, он ждал до последнего. До тех пор, пока
железная логика не приказала ему спешить.
Может быть.
Для двух оставшихся это уже не имело значения.
Рипли не ощутила ни боли, ни разочарования, - только пустоту.
Не надо верить в спасение раньше времени. Смерть слишком хитра.
Она замерла, продолжая прижимать к себе Ньют. Потоки разгоряченного
воздуха били ей в лицо. Хиггс, находись он рядом в нормальном состоянии,
мог бы подумать, что их гибель обставлена достаточно романтично. Красный
цвет поднимающегося зарева убирал с их лиц мертвенную бледность. Женщина и
девочка, слившиеся воедино, были сейчас прекрасны...
Медленно, как в полусне, Рипли развернулась. Скрипел и стонал
умирающий комплекс, и в его стонах прибытие лифта номер "27" осталось
совершенно незамеченным.
"Неужели там оставался кто-то еще?" - мелькнула у Рипли мысль при
виде открывающейся двери.
Вряд ли хоть что-нибудь, в том числе и это, могло сейчас ее
по-настоящему удивить.
Створки распахнулись, и Рипли увидела втиснутое в крошечную коробку и
поэтому сложенное невероятным образом черное членистое тело. Голова матки
высунулась из лифта, за ней последовали лапы. Чудовище вылезло, чтобы
сократить последние секунды жизни двух и без того обреченных людей.
Механически Рипли взглянула в окошечко счетчика боеприпасов. Ничего,
кроме нулей.
"Ну, вот и все..." - Ньют стало больно от ее полусудорожных объятий,
но девочка не вскрикнула. Она тоже понимала, что они - последние.
Чудовище вылезло, потянулось и двинулось к ним.
Рипли отвернулась, глядя через перила: может разом покончить со всем
этим? Прыжок в бездну - и...
Она чуть не вскрикнула от удивления: из бездны, разгоняя дым,
вынырнула крышка челнока!
Мираж? видение? галлюцинация?!
Теплый ветер от его движения обдал с ног до головы. С жужжащим
гудением к ним потянулся трап.
Рипли и Ньют не заставили себя долго ждать.
Через секунду дверь была закрыта, а матка Чужих огласила комплекс
отчаянным злобным воем: ее добыча ускользала, и на этот раз, похоже,
навсегда...
43
- Ну что, Ньют, видишь, все получилось! - улыбнулась Рипли и не
поверила, что смогла сделать это: сил на улыбку уже не должно было
остаться.
- Я знала, что ты за мной придешь, - доверчиво шепнула Ньют.
- Внимание, приготовьтесь, выходим из атмосферы... - предупредил
Бишоп, почти сразу же после его слов челнок тряхнуло, и внизу, на
поверхности планеты вспух ослепительный огненный шар.
"Вот теперь, похоже, все позади", - с легкой грустью подумала Рипли.
Притихла и Ньют.
Где-то позади, внизу, на планете, догорали остатки отшумевшего
кошмара.
"А ведь это... хорошо", - Рипли не смогла подобрать лучшего
определения своим чувствам. После всего ей было просто хорошо: что жива
она, что жива Ньют, что жив Хиггс, что не будет больше новых смертей. Во
всяком случае, таких ужасных. Что просто можно наконец расслабиться и
отдохнуть. Пусть потом вернутся грусть и боль об ушедших друзьях и о
людской подлости - сейчас ей было хорошо. Пусть неизвестно, что ждет их
впереди, пусть неясно, как примет их спасенная Земля (последние слова
можно было произнести "без кавычек"). Пусть, все - пусть... Рипли ласково,
без слов потрепала головку Ньют. "Вот расчесать бы ее и приодеть..."
Летели недолго. Во всяком случае, Рипли так показалось. Едва выйдя из
шока, она еще не могла правильно оценивать промежутки времени.
Служебный ангар космической станции показался ей удивительно родным,
словно она возвратилась в места своего детства. "Ну надо же, все на своих
местах!" - глупо радовалась она, оглядываясь по сторонам. По пандусу трапа
спускался Бишоп. Как ни странно, он тоже улыбался.
"А Хиггс? - словно проснулась вдруг Рипли. - Что с ним?"
- Бишоп...
- Все в порядке, Рипли.
- Скажи... а что с Хиггсом?
Брови Бишопа удивленно приподнялись.
- Он поправится... Я сделал ему укол обезболивающего, он сейчас без
сознания.
У Рипли отлегло от сердца.
- Мне помочь его перенести?
- Нет-нет, без носилок это не получится.
- Хорошо, - Рипли улыбнулась. На глаза ее наползали предательские
слезы. Может быть, это были слезы счастья.
"Нас трое... и это отлично!"
- Извините, что я вас напугал, - из-за приподнятых бровей улыбка
Бишопа казалась удивленной, - но та платформа стала слишком непрочной, и
мне пришлось сделать несколько кругов, прежде чем я вас нашел.
- Бишоп... - голос Рипли прозвучал удивительно нежно: она любила
сейчас всех уцелевших, независимо от их естественного или искусственного
происхождения. Разве Бишоп на доказал, что он настоящий товарищ? - Ты
отлично поработал!
- Серьезно?
- Да.
Бишоп казался ей сейчас милым и забавным малым.
Ну взять хотя бы его ужимки...
- Прекрасно...
Бишоп хотел сказать что-то еще, но внезапно его голос перешел в хрип.
В первую секунду Рипли не поняла, что произошло. Искусственный человек
согнулся, неестественно рванулся вперед, и из его живота что-то вылезло.
Не молодой монстр - что-то похожее на наконечник копья.
Рипли испуганно отшатнулась, и тут раздалось страшное и знакомое
рычание отчаявшейся матки.
Щупальце продвинулось глубже через тело робота, выпучившего до
предела глаза; вторая конечность подхватила его снизу - и тело разорвалось
на две половинки, разбрызгивая во все стороны мутный сохраняющий
бионаполнитель. Чудовище проделало это с завидной легкостью; так в
точности Рипли разрывала застывшую слизь. Обрывки тела глухо шмякнулись на
пол.
С ненавистью глядя на испуганную Рипли, матка захохотала.
- Бежим! - оглушительно завопила Ньют.
"Вот видишь, - всем телом показывала матка, - я и с тобой сейчас это
сделаю..."
- Ньют, беги!
Матка сделала выпад в сторону девочки.
Ньют убегала. Быстро, но все же не настолько быстро, чтобы уйти от
огромного чудовища. Вот неровные пальцы звериной лапы схватили воздух
совсем рядом с ней, вот просвистело убийственное щупальце...
- Стой, тварь! Убирайся оттуда! Уходи! - закричала Рипли, кидаясь за
чудовищем. Ничем не защищенная, безоружная, она хотела только одного -
хоть на минуту привлечь внимание монстра к себе, чтобы девочка успела
скрыться.
- Иди ко мне! Иди, ты, скотина!
Матка оглянулась. Опешив на миг от такой невиданной наглости, она
ринулась на Рипли.
- Беги, Ньют!
Матка зарычала. Как ни странно, Рипли не чувствовала в этот момент
страха. Можно было подумать, что она все рассчитала заранее: прежде чем
прыжок матки успел ее настичь, Рипли ухитрилась очутиться возле самих
ворот ангара, ткнула пальцем в кнопку, закрывающую вход, и, когда щупальца
рассекли воздух над ее головой, Рипли упала и покатилась в быстро
сужающуюся щель.
Вновь оставшись без жертвы, матка разразилась дребезжащим рыком.
Тем временем Ньют удалось открыть люк, ведущий в небольшую щель для
жидких стоков, и девочка нырнула в него, закрывая за собой металлическую
решетчатую пластину.
Чудовище устремилось за ней. Ньют сжалась в узкой щели, в которой
сложно было встать даже на корточки.
Матка зарычала снова. Она не видела девочку, но ощущала, что та
находится совсем рядом, почти прямо перед ней.
После секундного раздумья матка ударила лапой об пол, поддевая одну
из решеток.
Ньют взвизгнула и откатилась в сторону.
Когтистая лапа с четырьмя пальцами неодинаковой длины схватила лишь
воздух в щели и убралась, не дотянувшись до добычи.
Ньют снова завизжала. Она понимала, что этого делать нельзя, но
сдержаться не могла: слишком близко от нее были эти ужасные кривые пальцы.
Услышав ее отчаянный визг, Рипли закусила губу. Неужели она сбежала
слишком рано? Нет, этого не может быть!..
Новая пластина вылетела из пола - и снова пальцы матки цапнули
пустоту. Ньют ползала быстро - настолько, насколько способно было на это
человеческое существо, привыкшее, что от его скорости зависит и сама
жизнь.
Но сколько это могло продолжаться? Даже девочка понимала, что
спасение возможно, только пока пол не разобран до конца. И матка могла
быстро об этом догадаться. И точно: она выбила третью решетку, за ней -
четвертую, отсекая девочку от центра ангара и тесня ее к стене.
Матка не просто разбирала пол - в ее действиях прослеживалась
система. Чудовище предпочитало действовать наверняка.
Туловище Бишопа, волоча за собой механические кишки, все еще пыталось
ползти, подтягиваясь на руках.
Еще одна пластина поднялась в воздух и громко ударилась о стену.
Теперь Ньют закрывал совсем небольшой участок, и он таял на глазах.
Ньют визжала. Визг уже не имел никакого значения. Он не мог ни спасти
ее, ни погубить.
Еще одна пластина, еще...
Ньют сжалась, ожидая прикосновения уродливых лап, но шипение
открывавшейся двери заставило матку прервать свою охоту.
Дверь ангара поднималась.
"Второе существо вернулось", - злорадно подумала матка, готовясь идти
в атаку. Того, что Ньют может сбежать, она не опасалась. Монстр сделал шаг
навстречу двери и вдруг замер.
Возникшее на пороге существо показалось матке чудовищем. Оно
повторяло основные черты человеческого строения, но было как минимум в три
раза крупнее, а огромные клещи на концах длинных металлических рук могли
внушить ужас кому угодно.
Металлический пол задрожал под шагами его тяжелых ног с массивными
ступнями.
Два гиганта стояли друг напротив друга, готовясь к невиданной
схватке. Один был подвижен, ловок, но подслеповат и защищен только
хитином. Второй был неповоротлив и тяжел, но выглядел более чем грозно;
пролегшая на пол-ангара вытянутая черная тень подчеркивала его
внушительность.
Противники стоили друг друга.
Автопогрузчик шагнул вперед. Матка тоже.
Дверь с легким шуршанием поехала вниз, отрезая все пути к
отступлению.
Что-то подсказывало матке, что металлическое чудовище возникло не
просто так, а в результате странной метаморфозы сбежавшего существа, и это
ее злило.
"Ну посмотрим теперь, кто кого", - с ненавистью смотрела из открытого
шлема Рипли.
Окатив друг друга враждебными взглядами, они начали сходиться.
Одна потеряла все и больше ничего не боялась. Вторая боялась только
одного - потерять своего ребенка.
Гиганты начали обходить друг друга полукругом - можно было подумать,
что они танцуют чудовищный ритуальный танец смерти.
Глаза в глаза, клешни - против клешней и щупалец, ненависть - против
ненависти.
Матка замахнулась щупальцем-копьем - зажимы автопогрузчика
разъехались на максимальное расстояние, готовясь принять и стиснуть самый
необычный из своих грузов.
Когти и хвост скользили то по решетке, то по гладким участкам пола.
Плоские автоматические ступни автопогрузчика тяжело переступали.
Враги ждали, кто первым допустит ошибку.
Пока соревновались не темпераменты - выдержки. Первой сорвалась
матка. Куда ей было тягаться с металлическим существом, ведомым человеком
с решительностью, сделанной из еще более прочного материала.
У Рипли не было выбора - победить или погибнуть, - она обязана была
только победить. Больше это сделать за нее было некому.
Ящероподобное насекомое кинулось вперед, вкладывая в свой прыжок все
силы.
С точностью, рассчитанной до доли секунды, Рипли поочередно мягко
нажала две кнопки.
Клешни пришли в движение и сжались, захватывая хитиновое тело.
Рипли нажала третью кнопку в надежде, что мощности автопогрузчика
хватит, чтобы раздавить эту тварь на месте, но тут же поспешно отменила
команду: из чудовища могла хлынуть кислота и выжечь участок, который не
удастся заделать. Только такого вот "веселья" в открытом космосе ей и не
хватало.
Крепко зажатая между металлическими штырями клешней, матка все еще
пробовала бороться.
Да, она не ошиблась, считая, что перед ней все тот же маленький враг:
сейчас ей удалось рассмотреть за металлическими обручами и рейками лицо
Рипли.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг