дороге по-прежнему каждые полсотни метров - вахлак с двумя копьями. Справа
горы вверх идут, слева - вниз, но горизонта за ними не видно. Фон
местности в норме, но иногда скалы встречаются - чуть ли не живущие
существа, такое на них сильное воздействие когда-то было, не меньше второй
силы. Я сам дело имел только с магами третьей силы, а про высшие порядки
даже и думать не решаюсь. Первой силы у нас в Прибрежье и Межозерье просто
нет, а второй всего трое, и по слухам, с ними шутки плохи.
Дело к вечеру, а к озеру выйдем в середине ночи. Серчо дает
руководящее указание - к самой воде не подходить, а встать до утра
где-нибудь километрах в двух. А сейчас смена вахт. Я рад - глаза устали, и
вообще надоело, лезу сначала в жилотсек, а потом наверх, и устраиваюсь на
остатках поворотной платформы. Здесь же Знахарь - весь из себя разлегся и
на орла глядит.
- Не нравится мне все это! И вообще, впереди нам будет очень плохо, а
мне хуже всех. Плыли бы вы лучше на своем железном корабле туда, где
кольцевые горы и река большая в море впадает. Поднялись бы по реке, а там
по степи уже и на коробке этой можно.
Я не отвечаю этому нытику. Сам же прекрасно знает, что мы около этих
кольцевых гор чуть плавбазу не угробили и сами не погробились, когда еще в
самом начале экспедиции сунулись туда расследовать, что там за очаг такой
активный. Не умели разбирать направленность по спектру и лезли в самые
дурные места и там, и на Востоке.
А небо уже синеть начало. Луна здешняя висит рогами вниз, как всегда
в августе. Пора на боковую. В отсеке дневной народ спать готовится -
Амгама уже пристегнут к бывшей Керитовской койке. Чисимет тряпочкой свой
меч протирает. В углу Знахарь поскуливает - он вперед залез и уже успел в
очередной раз обвариться чаем. Амгама рассказывает Дрону вполголоса то ли
легенду, то ли повесть документальную, я завязки не слыхал, и поэтому для
меня она начинается с того, что "Черные послы приходили еще через год, и
еще через год". Передавая ответ вахлаков Черным послам, Амгама очень
хорошо подражает презрительной невозмутимости народа Орогоччу:
"...Нет ничего из того, что вы ищете, и если и есть, то вы этого не
получите." И сказал на то старший из послов: "Упрямство ваше не принесло
вам выгоды. То, что ваша природа дает вам возможность спорить с нами, не
станет вашим спасением. Последний раз мы с вами говорим, а потом все будет
иначе." И сказал на то правитель: "Угроз мы не боимся, а вы теперь для нас
не послы, а чужеземцы ненадобные. И недалеки от того, чтобы врагами
стать". И больше не было от вахлаков Северного Орогоччу Черным послам ни
одного слова сказано. А через три года из степей пришли первые орки. Они
нападали ордами на большие города и шайками на мелкие селения. Гибли они
тысячами, но приходили десятками тысяч. И настал конец могуществу
Северного Орогоччу. Теперь там нет ни людей, ни жизни. Развалины да
южноорковские заставы, а почему они оттуда не уходят, никто не знает.
Дрон ставит магнитофон на паузу и спрашивает:
- А когда все это было?
- Лет тридцать назад, а то и шестьдесят. Мне трудно ответить, ведь
это же не мне рассказывали, а я просто слышал.
Я представил себе жизнь Амгамы среди вахлаков - тоскливо стало, и
тоски ради избытия смотрю, свесив голову и искривив шею, как Дрон на
историко-политической карте запечатляет рассказку. Если рельеф-карты у нас
пестрые, то ИПК - сплошное белое пятно, разве что Озерный Край кое-как
закрашен. Серчо вдруг решение поменял:
- Пьеро, давай лучше прямо к воде подойдем, я думаю, никаких
эксцессов со стражей не будет.
- Ладно, - Пьеро в ответ. - Тут даже не обязательно, чтобы я вел. Мы
уже по дну этого озера идем - оно же сохнет - по илу слежавшемуся.
Автопилот вполне справится с тем, чтобы регулировщиков наших не задавить.
Серчо соглашается, и Пьеро, бросив рычаги, лезет к нам и устраивается
около стола. Теперь мы делаем километров десять в час, а то и меньше, а до
озера сорок кэмэ. Амгама уже храпит, и я тоже хочу спать.
Просыпаюсь я по привычке середь ночи. Танк стоит, в отсеке - храп
дуэтом - Амгама на пару с Серчо, и Сергей из башни подтягивает. Тихонечко
шуршит вентиляция, а больше никаких звуков. Лезу на крышу - там холодно,
но я сижу и любуюсь на звезды, ищу по привычке Большую Медведицу, и самое
интересное, что таки нахожу, только в хвосте у нее звезд больше чем
положено, и направлен он в другую сторону. Дорога, по которой мы шли,
куда-то делась, танк стоит на квелой траве, пологий склон очень плавно
уходит в воду. Озеро не впечатляет - лужа как лужа, только другого берега
в темноте не видать, да и днем, наверно, тоже не очень-то разглядишь
противоположную сторону. Цикады стрекочут, время от времени сова гукает, и
комары вокруг меня вьются, пищат тихонечко. Справа в сторонке огонек
горит, а приглядеться - еще пара отсветов, дым из труб, деревня там,
видать.
Спать мне все равно не хочется, и я решаю подготовить коробку к
переправе. Для этого надо вытащить из носового багажника четыре понтона,
прицепить там, где положено, и компрессор на нагнетание поставить. Этим я
занимаюсь, а в деревушке тем временем огоньков все больше зажигается, и
мельтешение какое-то, видимо, народ с факелами забегал. Я, конечно, так,
на глаз, не могу разобрать, что там у них, и лезу в танк к экранам,
отдавив по дороге что-то Пьеро - не стал выяснять, что.
Я беру ИК-картинку, телекамеру на полную мощность, и направляю все на
деревню. Там полнейший шухер: вахлаки мечутся между домами, собираются в
группки и несутся к озеру. А оттуда лезет на сушу нечто, на экране оно
выглядит вроде пятна расплывчатого. Четко выделяется несколько - пять
примерно - щупалец, они очень активно двигаются и пытаются ухватить
кого-нибудь из вахлаков, а они, не будь дурни, уворачиваются и по
щупальцам швыряют чем-то. Я хватаюсь за кнопки - лезть к рычагам времени
нет - и рву машину в сторону деревни. На ходу активностный датчик включаю
- ну и фон у этого осьминога! Восьмой порядок при ста процентах
материальности, такой коктейль не часто встретишь.
Я это мельком думаю, а сам уже включил и физический фон, и
А-колебания. Сергей в рубке очухался, и я ему кричу: "Бьем осьминога!"
Кнопками на такой скорости управлять - хуже нет, но местность гладкая, и
за минуту мы подлетаем к месту битвы. Я фары включил и гусеницами в эту
дрянь въехал - она зеленая и склизкая. К тому же упругая, как кожаный
мешок, и с налету раздавить ее не получилось. Сергей выстреливает подряд
две напалмовые гранаты, вахлаки рубят по щупальцам топорами и секирами на
длинных рукоятках, а я кручусь на одной гусенице, надеясь расчленить
противника. Он этому неожиданно легко поддается и распадается на
нескольких, зеленовато-серых, с размерами моржа и движениями слизня,
только еще и с щупальцем спереди. По одному растекается напалм, и он явно
выбыл из сюжета. Еще одно существо занято сражением с вахлаками, они его
обливают из бочонков какой-то дрянью, нимало не смущаясь нашим появлением.
Значит, надо разбираться с этими тремя, что сзади нас.
Ориентируюсь по кормовому экрану и бью с размаху кормовым понтоном
одного в бок, а затем переезжаю. Тварь лопается и заливает землю темной и,
наверное, вонючей жижей, в которой булькают пузырьки. Голос Пьеро: "Беру
управление" - наконец-то он в кокпит добрался. В принципе, на ЦП мне не
место, но Серчо под руку не суется, доверив весь ход сражения мне.
Итак, я разворачиваюсь к двоим оставшимся, но они поспешно
утягиваются в озеро, а туда я уже не сунусь. Вахлаки благодарности не
высказали - взяли да ушли, ну и я отгоняю танк в сторону от деревни и
торможу. Оборачиваюсь - сзади Серчо сидит и внимательно так на меня
смотрит. Мои надежды на похвалу несколько гаснут, а слова Серчины их
добивают.
- Ты хоть сам понимаешь, что ты дурак? Такого ты, пожалуй, с
Восточного похода не вытворял. Будет конкурс дураков - даже там ты займешь
последнее место. Пьеро, отведи еще дальше от деревни, и там стоп. Сергей,
в башне до утра, не спать.
Я убираюсь с ЦП и тихонько лезу в отсек, там народ от коек не
отстегивался и имеет весьма смутное представление о том, что случилось. Я
вкратце рассказываю и валюсь тоже. Заснуть так и не удается до рассвета, я
лежу и мыслю над своими подвигами, и постепенно прихожу к выводу, что
Серчо прав.
Подъем, очередь к умывальнику, а затем приглашение команды на разбор.
От гусениц поднимается гнилостный запах - они в ошметках слизи и пятнах
засохшей синей гадости, Пьеро размотал шланг до озера и смывает следы
сражения, но воняет от этого не меньше. Серчо, эффектно освещенный
восходящим солнцем, раскладывает мои действия на куски и долбает их, без
эмоций, но с не менее тошнотворной назидательностью.
- Ты, Алек, смотри, что сделал: во-первых, совершенно не по делу
полез на помощь. Тебя просили? Нет. Деревня у озера стоит, значит, вахлаки
этих спрутов одноруких особо не боятся и умеют их отваживать без помощи
нежелательных чужеземцев. Дальше: гнал ты до шестидесяти километров - это
на кнопочном-то управлении, с надутыми понтонами! Шальной обломок скалы,
бревно удачно обломанное - и не спасла бы армировка и двойные слои.
Кстати, и спасаемые могли их копьем пропороть, достаточно наговора пятой
силы, а такое даже Знахарь делает в полсекунды. - Знахарь при этих словах
удовлетворенно кивает. - Дальше, по ходу боя. Зачем ты их гусеницами
давить полез? Ну, испугалась бы эта дрянь, ну, утащила бы нас в озеро. Ты
уверен, что наша тонна плюсовой плавучести помогла бы? И не спасла бы нас
ни пушка, ни гранаты, разве что снова створки открывать.
Пьеро принимает эту фразу как окончание официальной части и снова
принимается за свое дело. Чисимет со Знахарем бормочут - несведенную
очаровку снимают, я отскабливаю пластину объектива перископа. Амгама на
все смотрит, потом выпрашивает у Пьеро струйную насадку и довольно неплохо
домывает кормовую плиту и последние траки. Орел над нами снизился, головой
вертит.
- Серчо, - говорю, - семь бед - один ответ; может, сниму его из
винтовки?
Серчо молча указывает мне на ходовую рубку, и я понимаю, что лучше
было вообще внимания к себе не привлекать.
Итак, прощай молчаливый Орогоччу и здравствуй Болотистое озеро и все,
что там будет дальше. Сползает танк в воду, я включаю водомет, и плывем мы
узлов под пять, к другому берегу выберемся часам к шести вечера, а то и
ранее. Интересное образование этот противоположный берег. У нас его
Мелкогорьем окрестили, а я бы назвал чертовым лабиринтом - как только путь
к равнинам вычислили у нас, я бы такой маршрут ни в жизнь не измыслил.
В жилотсеке народ смотрит ночную запись и изыскивает слова, как бы
обозвать живность - сошлись на слове "моноспрут". Эти споры меня заставили
мысли о Мелкогорье стряхнуть, а больше на озеро смотреть. Вода гладкая,
даже не как зеркало, а как масло загустевшее. То тут, то там всплывают
радужные пятна, а воздух ощутимо пованивает гнильем и прочей столь же
приятной жизнедеятельностью. Орел наконец-то отвалил, не захотел над водой
висеть, даже непривычно без него. Чисимет наладился было на крышу, но
Серчо запретил, а потом и люк задраил для верности - этот моноспрут
сдернет с крыши кого угодно, а то и внутрь свое щупальце запустит. На
активностной картинке - кутерьма пятен всех цветов, они под водой и с
боков, и прямо под нами, и общий фон висит сильный - нехорошее место это
озеро!
Орогоччу уже за горизонтом скрылся, только вершины в дымке торчат, а
через полчаса и они исчезают. Теперь мы ползем по озеру в единственном
числе на все обозримое пространство, и от носового понтона расходятся две
ленивые волны, они тоже - единственные волны вокруг. Часов в полпервого
Дрон сообщает: нет связи с базой. Мы ее не слышим, хотя установки
исправные, проверено три раза. Сергей занят экраном - его задача
парировать сразу две помехи - мощную, идущую спереди, и мелкие - из озера.
С огромным скрипом он приводит картинку в порядок, а приведши поминает
чью-то абстрактную мать.
Выстроившись полушарием вокруг и снизу нас идут на тех же пяти узлах
эти самые моноспруты и лучатся злостью-агрессивностью. Я беру вбок - у
тварей появляется еще и недовольство этим, конечно, если считать, что
расшифровка эмоций верна. Но если верна - значит, двигаясь в сторону
Мелкогорья, мы делаем именно то, что им нужно?
Я эти свои ощущения привожу в удобовыслушиваемый вид и выдаю на ЦП.
Серчо для разнообразия холоду в ответ нагонять не стал, со мной
соглашается и вводит режим повышенной готовности, а заодно и смену вахт -
нужны свежие силы. Теперь Пьеро в рубке, Сергей в башне. Дрон ставит к
приемным окнам гранатометов зажигательные и кислотные кассеты - жалко, что
их у нас немного. Серчо на своем ЦП возится, а я помогаю Знахарю ставить
защиту на главные узлы - он работает, а я на подхвате. Чисимет этого не
умеет, Амгама тоже ни при чем, и оба маются, сознавая свою полную
ненужность.
Танк резко ныряет носом - началось. Не стали довольствоваться
моноспруты ролью конвоиров. В стеклоблок видна одна мерзкая
щупальцеобразная рука, а другой иллюминатор вообще забит этой зеленью.
Затем вся масса содрогается, и еще, и еще - это Серчо дал электроразряд,
потом резкий хлопок - пошла граната, затем еще одна, и шипение включенных
колебаний фона. Начинается буря, шквал, смерч и тайфун. Танк кидает если
не как щепку, то как бревно в волнах - это точно. В блоке - то вспененная
вода, то пятипалое щупальце с растекающимся по нему горящим пятном, а то
кусочек неба синего в белесой дымке. Судя по всему, после гранатного залпа
эта дрянь занята уже своими собственными проблемами, и эти танцы в родной
стихии имеют иную цель, нежели нас развлечь таким аттракционом. А еще
Сергей время от времени подбавляет огонька, и как только попадать
ухитряется? Всю кассету - восемь штук - он выстреливает, прежде чем Пьеро
отводит танк от места битвы. Там еще бурлит вода и мелькают неясные
контуры, а вокруг нас вновь вода спокойная, только набегают нечастые
тяжелые и пологие волны, и вскоре вся катавасия скрывается в дымке. До
берега километров тридцать, и Пьеро поддает газу, не хочется ему удлинять
водную прогулку.
Через час и берег показался. Я на ЦП посмотреть сунулся - Серчо
жестом одной руки приглашает садиться, а другой разгерметизирует коробку -
раскрывает цикл. А на экранах горит следующее: моноспруты вновь идут за
нами, по-прежнему не огорчаясь, что до берега мы дошли. Общий фон
пятнадцати единиц достиг, а впереди еще повышение прогнозируется. Теперь
нам - небольшая равнинка и проход по Мелкогорью. Мы с Серчо прикидываем,
что и как сделать, а потом и Пьеро к беседе подключается - подключается,
правда, так сказать - только два слова за все про все произнес: "понял" и
"ладно". А пока суть да дело, мы и к берегу подбираемся - он все яснее
проступает в белесом тумане.
Гусеницы начинают царапать дно - Пьеро убирает водомет, и постепенно
мы выползаем на сушу. В противоположность тому берегу здесь никакой
растительности на берегу нет. Бурая и немного потрескавшаяся земля полого
выходит из воды. Видимость метров сто, дальше просто белая муть, а в небе
никакого намека на солнце. Мы отъезжаем от воды, озеро скрывается в
тумане, и стоп.
Начинается приведение танка в порядок. Я снимаю уже сдувшиеся и
свернувшиеся понтоны и пакую в багажник, Чисимет со Знахарем снимают
наведенку - и им это явно нелегко, а Амгама, продолжая стажировку в роли
нижнего чина, струей сжатого воздуха чистит гусеницы и броню. Чисимет один
из обрывков щупалец подбирает, разглядывает и со Знахарем вполголоса
обсуждает что-то. Я свое дело сделал и, отпросившись у Серчо, совершаю
прогулку в сторону от озера. Ничего интереснее бог знает сколько лет назад
засохших водорослей я не нашел, они пятнами лежат, такими же бурыми, как и
земля, и рассыпаются в пыль, как только я хочу их поднять. Возвращаюсь к
танку, и теперь уже вдвоем с Чисиметом идем к берегу. На ходу он мне
рассказывает, к какому выводу они со Знахарем пришли:
- Я думаю, что это озеро давно уже высыхает. А эти звери в нем живут
еще с тех времен, когда оно было молодым. Они могли бы стать большой
силой, если бы могли действовать по своей воле и сознательно. Да и вообще,
как и все случайные порождения, они думать не приспособлены...
Я перебиваю:
- А что это такое - случайные порождения?
- А так - при всяком колдовстве возможны результаты не только те,
которые ты хотел, но и... - тут он подставляет мне ногу, толчок в спину, и
мы лежим, уткнувшись носами в грунт, лежим за маленьким покатым бугорком,
и озеро невдалеке просвечивает. Я хочу возмутиться, но Чисимет показывает
мне зажатый рот - молчи, мол - а потом в сторону озера.
На границе видимости появляется темное пятно, и в тишине все яснее и
яснее становится слышен шум воды - как бы бурление.
Я сообщаю об этом на танк - три раза повторил, пока поняли, до того
слышимость паршивая, и в ответ приказ - действовать по обстановке, в
конфликты не встревать.
Тем временем пятно принимает очертания лодки, подходящей к берегу,
так сказать, на рысях. В ней сидят два краболова, один вахлак и трое
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг