затягиваю девице ногу, заматываю рану и оставляю лежать - авось не помрет.
А вокруг сражение кипит, повозка разгорелась, и в свете видно: Карами
кинжалом орудует, а Грэнью - топором, да еще как темпераментно! На них
прет куча оборванцев с копьями наперевес, а левее Чисимет и Ар с еще одной
такой же кучей сцепились. Гномы в рукопашном порядке третью группу теснят,
достаточно успешно. Оценив все это, я выхватываю из рук возницы кнут -
возница-то как слетел с козел, так до сих пор в сознание не пришел - и к
Ару с Чисиметом бегу. Кнута эти разбойнички не любят, и приходится им
схлынуть, да и Ар с копьем и Чисимет с дубинкою, не иначе, трофейной, не
бездельничают. Из леса слышится выстрел, затем еще один. Я оглядываюсь -
ни Андрея, ни Брыка не видать. Карами орет: "Отходите, кто может, к
передней повозке!.." Могут немногие. Эльфы, трое гномов, Ар с Чисиметом, а
Анлен я подтаскиваю как мешок с... мукою, скажем. Гриня уже лук где-то
раздобыл, сторожит, а волосатик ловит и впрягает недостающую лошадь. Я не
выдерживаю:
- Но ведь многих наших нету, как же их бросать?!
Гриня, очень возбужденно:
- Нету, так и не будет. Лесные их к себе уже утащили, хочешь тоже?
Тогда иди, ищи! Нас тут стрелами пощелкают, и все, - и обращается к
гномам: - Ну, а вы хоть теперь поняли? Ржавчина вас ешь, помогайте, что
стоите?
Дело и впрямь безнадежное, и я сам понимаю, что самое глупое сейчас -
это бегать по темному лесу в поисках собственной гибели. Итак, в фургон с
полуоторванным верхом последними грузятся Ар и Грэнью, и мы трогаемся со
всей возможной прытью. Честно говоря, я не особо уверен, что все сойдет
гладко и из леса удастся выбраться целиком, но до самого конца зеленого
массива, черт бы его побрал, и до рассвета не происходит ничего, что могло
бы сойти хоть за намек на бандитов.
Поднявшееся солнце освещает "карету" с изодранным верхом и девять
мрачных душ народу, а вернее сказать, разных народов душ. Анлен головой
вертит, озирается. Как нога? - это я спросить хочу, но лишь гляжу на эту
ногу и решаю промолчать. Нога как нога, все нормально, никаких страшных
шрамов и прочих нарушений формы. Если б я ночью сам не перевязывал, ничего
бы и не подумал. Нет, все ничего, и лучше оставить свои мысли при себе.
Один из гномов то ли нам рассказывает, то ли перед самим собой
оправдывается:
- Эти, лесные, на Больших Дорогах еще ни разу не появлялись. Манера у
них такая - ночью засады делать и к себе народ тащить, кого потом на
продажу обратно, а кто и с ними остается. А ночью в лес идти - дело
гадкое. Эти-то хоть живых народов разбойники, а кроме них там можно еще
повстречаться...
Мне противно и стыдно слушать это бормотание. Сижу и кляну себя
последними словами, ну, и остальную публику, конечно, не забываю. Чисимет,
видать, тоже терзается, выспрашивает Грэнью, кто это такой на нас налетел
- эльф не очень вразумительно объясняет, что это разбойники, которые не
хотят жить в мире и согласии. Анлен просто сидит и на меня глазами
сверкает - не уберег я Ларбо ейного, но уж я-то откуда что мог знать. Так
в тягостном настроении до ближайшей станции и добираемся. Смотритель
охает, ахает, словом, страдает, но поспать не дает. Пересаживает нас в
новые экипажи - уже откровенные телеги, разве только что опять с верхом
матерчатым, - и гони-погоняй. Эльфы, между прочим, опять без оружия -
местные гномы и лук, и меч отбирают, я специально смотрел.
Несмотря на толчки и тряску, я все же пристраиваюсь и кемарю перегона
три, а Анлен все так и сидит, вздыхая горестно, я ее утешить пытался, да
где там - она меня, небось, уже виновником всего твердо считать решила.
А местность, по которой мы движемся, потихоньку становится все
обжитей и обжитей. На лужайках овцы кормятся, поля тоже явно чем-то
культурным засеяны, деревеньки встречаются, садами обсаженные, но пепелищ
подозрительно много, и все свежие, чуть ли не дымятся. И кое-где уже
заново строительство идет. Так до вечера, и даже до ночи. В темноте то
тут, то там горят огни, навстречу все чаще попадаться начинают разного
рода транспортные средства на гужевой тяге, а часам к одиннадцати обе наши
телеги вливаются в большой караван - повозок десять или двадцать - не
разглядеть. На передней фонарь краснеется, и бежит этот караван со
скоростью весьма немаленькой. Дорога и укатанная, и утрамбованная, если б
не пыль, ехать было бы совсем приятно. А что в караване везут? В основном,
подводы грузовые, и лежит на них что-то круглое, в брезент затянутое.
Вот сбоку возня: Ар додремал, уселся поудобнее, глотнул пыли и руку
мою в свою берет. Штука не хитрая, но надежная - что-то вроде азбуки Морзе
наощупь, причем не только слова можно передавать, но и выражение, словом,
азбука глухонемых. Итак, Ар мне пересказывает содержание беседы Грэнью и
Карами. И тот, и другой ничего хорошего от поездки в столицу не ждут.
Грэнью от своей тысячи оторвали под предлогом получения новых указаний, но
он считает, что его разжалуют и отправят в южное войско, что позорно и
обидно. Причину такой уверенности Ар не понял, но вот Карами тоже
согласен, так и сказал, что ни за чем хорошим от войска, идущего на запад,
никого отрывать не будут. Ар прибавляет от себя:
- И вообще, мне кажется, что гномы конвоируют не столько нас, сколько
эльфов.
Такие вот пироги с котятами. Получается, что мы идем довеском с
арестантским транспортом? Ладно, поглядим, что будет впереди - лезу
глядеть в прямом смысле слова. Ветерок пыль сносит, и я наблюдаю впереди
скопище огней вдали и два могучих огня поблизости. Костры, по приближении
оказывается, разведены на двух невысоких башнях, а между ними поперек
дороги подвешено бревно - пеший еще проползет, а вот конному никак. По
внешнюю же сторону дороги в оба края уходит ров, облицованный камнем,
глубины неясной, а за ним невысокий вал.
Возницы спешиваются и идут навстречу караулу. Несколько коротких
разговоров, и оказавшиеся за бревном ворота раскрываются, а бревно
медленно идет вверх. Костры вспыхивают пламенем прямо нестерпимым, светло
как днем, а караван медленно движется между ними - стража внимательно
каждый транспорт осматривает. Затем ворота остаются сзади, и мы уже,
по-видимому, на территории столицы.
Очень трудно разобрать, где мы едем, можно ориентироваться только по
костеркам, горящим на башенках тут и там. Рулим мы между ними довольно
долго, пока не останавливаемся около длинного каменного строения с
небольшой дверью и двумя факелами в держалках над нею. Встречающие - люди
и гномы - очень вежливо разводят нас по комнатам, а верней сказать, по
камерам. Каждая одноместная помещения - узкий каменный мешок с высоким
маленьким окном, нары сбоку. Впрочем, на нарах лежит тюфяк, стоит, опять
же, светильник с открытым огнем, словом, комфорт, если учесть дорогу без
роздыху.
Решаю, что утро вечера мудреней, и валюсь на кровать, а из матраца в
ответ на это с писком вылезает мышка и неторопливо удаляется в тень.
Утра ждать долго не приходится: невыспавшегося, еще от путешествия в
себя не пришедшего, ведут меня в общий зал, там уже вся компания в сборе.
Ар сглатывает все ту же вечную лепешку и сообщает:
- Нас сегодня к Куранаху поведут, будет разговор.
Чисимет кивает, а Анлен добавляет что-то в смысле "надо попросить
освободить наших" - ишь, как ей все просто. Короли тоже не все могут, я
это на своей шкуре испытал, но молчу, радужных надежд не трогаю. А пока
что надо себя в порядок привести - в таком виде ни один уважающий себя
король с нами серьезно говорить не будет. Гном-стражник согласен и любезно
ведет к нашим манаткам, и, кое-как приодевшись, в сопровождении почетного
караула из трех гномов и двух заросших мужиков с копьями мы торжественно
направляемся к Серебряному Замку, он высок и виден отовсюду, действительно
светло-серый и даже посверкивать пытается.
А остальной город застроен хаотично, улицы можно узнать только по
наезженной земле. Дома разные - дерево, камень, мрамор даже есть. Народу
негусто - все больше люди, но есть и эльфы, и краболовы, и волосатенькие
на встречных телегах правят. На нас поглядывают, но так, чтоб было
незаметно - честь блюдут. В Круглом такая вот процессия враз бы толпой
обросла, а тут мы спокойно до замка доходим. Стены замка выложены -
растопчи меня блоха, если не алюминиевыми плитками, посеревшими, конечно,
но еще сохраняющими блеск. А если приглядеться, то видно, что здесь
достаточно часто драят и шлифуют их. Но вот откуда его столько тут? Вон в
Средних Землях гномы за алюминием чуть ли не в преисподнюю лазили, да и
погорели на этом. Прямо на жиле Огненный сидел, а они его расшевелили.
Правда, жила была не просто самородный алюминий, а активный сплав, на
Земле такой невозможен, хотя и самородный алюминий тоже...
Пока я об этом размышляю, нас внутрь заводят и ведут то коридорами
темными, то галереями светлыми, несколько раз передавая из рук в руки -
теперь стража исключительно из эльфов навербована. Еще один коридор буквой
"зю", и перед нами тронный зал, так я понимаю. Высокий, светлый, мрамор и
стекло, окна в полу отражаются. По стенам, как положено, караулы стоят, а
у стены напротив Куранах самолично. Ничего особенного, эльф как эльф,
только на троне сидит, и на волосах обруч из красного прозрачного камня
целиком тесаный - так мне отсюда кажется. С обоих боков по три трончика
поменее, на них сидят: гном, человек с бородой до пояса, но моложавый, еще
один гном, корявый до безобразия, два эльфа и краболов - вот уж кого не
ожидал в совете увидеть! На советниках того же плана обручи, но зеленые -
тоже, видать, чины немалые.
Итак, нас сажают на встроенную посреди зала скамью резную да
расписную, и затевается высокая беседа. Говорит от нас Ар, я изредка в
такт подвякиваю, а Чисимет меня за руку держит и время от времени свои
предложения тайным шифром подает. Анлен же так, для мебели сидит и
картиной любуется. После обязательных расшаркиваний переходим к делу. Ар
нашу историю рассказывает, не уточняя, правда, кто я такой и как в Круглое
попал. Получается, что я тоже вроде в посольство вхожу. Куранах и госсовет
упоминание о железном орле воспринимают достаточно спокойно, и это мне
нравится, ну, а дальше так вообще с улыбкой слушают. Свой разговор Ар
завершает просьбой, во-первых, попытаться освободить захваченных наших, а
во-вторых, помочь добраться до Соленого или хотя бы до Пресного моря. При
этом делается профессионально тонкий намек, что, мол, мы в долгу не
останемся.
Куранах поднимается во всю королевскую осанку и совершает ответный
спич. В нем свыше всякой меры различных благородностей, упоминаний о
чести-достоинстве и прочей геральдике. В глазах рябит, а в ушах свербит от
ежесекундных поминаний о Темных силах, Светлых силах, Завесе Мрака,
Просветленных воинствах и так далее. Хорошо, я хоть немного к этой лексике
приучен и способен выделять факты из цветной мешанины подобных речей.
Фактов, впрочем, негусто. Куранах считает себя спасителем мира от
Властелина и подобных, а также надеждой мира на счастливое будущее. Ради
светлого общего дела все подданные находятся в боевой готовности и
беспощадно преследуют черных лазутчиков. Пользы дела для - я так понимаю,
когда совсем уж ничего не оставалось, - был в этих краях организован Союз
Свободных Народов, кой нынче и имеет честь нас принимать. Я себе замечаю,
что теперь неудивительно, что "самое северное королевство светлого народа"
так непохоже на все знакомые мне до сих пор эльфийские образования.
Итак, что с нами делать, решит Высший Совет Союза Свободных Народов,
а нас о решении сем известят. Совет - это замечательно, значит, будут
говорить, а узнать, что - это наши проблемы. Я ставлю магнитофон на режим
максимальной емкости и, когда мы выходим из зала, забываю его под скамьей.
Опять переходики и мостики, и размещают нас, наконец, в небольшой
комнатке без окон, но зато с тремя отдушинами у потолка и коврами на
стенах.
- Ну, - спрашиваю, - у кого какие впечатления? - а сам показываю на
стены и свои уши. Понимают все, даже Анлен, она и высказывает требуемые
впечатления, самые лучшие, естественно.
Потом наступает тишина - разговор идет через руки. Чисимет и вправду
считает, что все прекрасно и хорошо, Ар же менее радужно настроен:
"Светлота, она, конечно, светлотою, но мы-то тут не подмога необходимая, а
просто незнакомцы неясные. Не те нынче времена, когда любой более-менее
древний эльф с первого заходу умел понять, кто стоит перед ним."
Дверь распахивается, входит бравый стражник и вносит магнитофон:
"Вещь ваша, в зале забыли." Наверняка его перед тем, как отдавать понесли,
и обнюхали, и прообманивали, а опасности не нашли ребята - естественно! То
ли дело был бы какой-нибудь змей с порчей! Я отматываю ленту назад, ставлю
самый тихий звук, а Анлен, Чисимет и Ар принимаются говорить, смеяться -
словом, зашумлять.
Первые слоги слов в записи иногда глотаются, но понятно. Разговор
куда как более деловой, никакой тебе возвышенной фразеологии, как было на
аудиенции. Прежде всего, во мне признают "уртазым-могуза" - слово
вахлаковское, обозначает "совсем чужие люди с железных островов". Слухи,
значит, про нас и сюда дошли. После идентификации моей персоны идет,
видимо, продолжение старого спора, за кого нас, уртазов, считать. Здесь
про нас ничего, кроме слухов, неизвестно, и поэтому спор получается
беспредметный и неинтересный. Куранах его прекращает следующей загадочной
фразой: "Если мы точно не знаем, значит, поможет друг", - слово друг не
иначе, как с большой буквы произнесено, так же как у нас в свое время
говорили "Враг". И дальше: "Советы Друга никогда не были лишними. Сегодня
ночью я войду в комнату, а утром сообщу вам." Тут кто-то из свиты замечает
магнитофон и предлагает выяснить, что это за вещь. Некоторое время идет
выяснение, потом его берет точно гном - по голосу ясно, - и уходит. Шаги,
шаги, а потом такой разговор:
"Ты всех собрал, все готово?"
"Да. Только вчерашняя эстафета еще пятерых привезла, надо срочно
рассовать".
"А кто это?"
"Три человека с Северного пограничья с серыми клеймами и два эльфа -
тысячник и, кажется, десятник из западного войска, последние, кто в
Заречном походе бывал".
"Хорошо. Эту штуку в сундук надо передать, там сидят четверо, с неба
упавших. Я думаю, тебе завтра и их рассовывать придется, если не уйдешь до
утра".
В ответ короткий смешок и все - кроме нескольких перемолвок караулов,
передающих "штуковину" из рук в руки.
Я беру за руки Чисимета с Аром и передаю все, что слышал -
чисиметовский оптимизм резко пригасает. У меня есть кой-какие соображения
насчет полученной информации, но высказать их я не успеваю. Раскрывается
дверь, вносится угощение, прямо вместе со столиком, а затем объявление:
- Гленур, советник короля свободных народов, оказывает вам честь
своим обществом!
Это оказывается тот самый бородатый старикашка. Он этак по-простецки
присаживается рядом и рекомендует, в каком порядке поглощать эти все
бутербродики, паштетики и салатики. Я, приглядевшись, наконец, к зеленому
обручу у Гленура на седых волосах, принимаюсь выспрашивать, что это за
материал.
- Это прозрачная кость, теплая и, около огня если, мягкая. Ее с
далекого юга привезли в подарок, совсем недавно, и наши мастера сделали из
нее, наконец, настоящие символы высокой власти, а не то, что раньше. Никто
не знает, откуда это прозрачная кость берется, и поэтому она у нас так
почитается.
Ну, я-то, положим, знаю. Еще в Восточном походе (ох, когда же это
было) Серчо от какого-то мелкопоместного вождя парой-тройкой пластов
цветного оргстекла откупился, и вот, пожалуйста, оно уже "прозрачная
кость", атрибут власти. Гленур вообще старикашка говорливый, и Чисимет
втихую тянет из него все, что только можно, а что нельзя, старикашка
обходит весьма ловко - болтун-болтун, а понимает. Разговоры за урожаи да
за суховеи я пропускаю, а когда речь о внутренних проблемах заходит, то
тут уже у всех ушки на стороже. А старичок все журчит:
- Сущее бедствие! У этого наглеца, именующего себя Властелином, много
шпионов. Но еще больше у нас обретается лазутчиков разобщенных сил. Их
разброд для нас - спасение, и подданные тьмы для нас сейчас не опасны. Но
если темные силы соберутся воедино, то даже самому Другу придется
трудновато. И что самое неприятное - не каждый из прислужников знает сам о
себе! Растет, живет, думает, что все, как надо, ан нет. Может, по
наследству передавшись, а может, при рождении кто положил, но есть на нем
серое клеймо. Если взять кого живого, кроме эльфа, конечно, а так любого,
серым клейменного, и положить крохотное, совсем слабенькое заклятье, какое
и издалека наслать можно, то сразу станет он верным последователем любой
темной силы, которая поведет за собой. А того хуже клеймо бесцветное -
сила, значит, дана дремлющая, и кто ее пробудит, тот и хозяин будет. Их
трудно обнаружить, бесцветные клейма, лишь только самые чуткие их могут
замечать.
Дверь скрипуче открывается, на пороге стоит гном из высшего совета,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг