Девочка ничего не ответила. Вопрос был явно риторическим.
* * *
После этого она уже добывала еду без всяких колебаний. В их палатке не
переводились ни хлеб, ни крупа, ни горьковатое масло, что поури давили из
семян дичка-подсолнуха. На нее уже смотрели с уважением и опаской. С поури
они занимались каждый день - и вскоре ученица уже ни в чем не уступала
учителю. Не за счет, конечно же, телесной силы или особенного боевого
умения - ни то ни другое не выработать за считанные месяцы.
Магия - в полном соответствии с советом все того же поури. Магия заменяла
недостающее. Творить волшбу стало для Ниакрис так же естественно, как
дышать, - и, спроси у нее, как она делает то или иное, она не смогла бы
ответить, даже при самом сильном желании.
А потом ее позвали в набег. Вместе с ее наставником-поури.
Пять сумрачных карликов в добротных кожаных доспехах, при полном параде,
вооруженные до зубов.
- Мы выходим завтра на рассвете, - не тратя время на приветствия и тому
подобное, сказал старший пятерки, уже далеко не молодой поури с иссеченным
сабельными шрамами лицом. - Хочешь, пойдем с нами. Ты и она, - грязный
кривоватый палец ткнул в сторону Ниакрис. - По-моему, хватит ей тут сидеть.
Пора самой о себе заботиться.
- Вот и я говорю - хватит, - кивнул девочкин опекун.
Теперь уже на Ниакрис смотрело шесть пар глаз.
Лицо ее оставалось совершенно бесстрастным, однако ногти до боли впились в
ладони.
Набег. И конечно, на людские земли. И ей, Ниакрис, если она встанет в один
строй с карликами, придется убивать таких же людей, как она сама. А они,
конечно же, защищая свое добро, имеют полное право убить ее.
Так что же делать? Отказаться? Но у поури не принятно говорить "нет",
когда тебя зовут на подобное предприятие: это значит - тебя уважают и тебе
оказывают высшее доверие.
Девочка закусила губу. Она должна добраться до того мага с черным посохом,
должна любой ценой! А что, если ей удастся?..
Ее глаза сузились.
- Я пойду с вами, - резко сказала она, отбрасывая со лба давно не мытые,
спутанные волосы. Поури переглянулись и дружно кивнули.
- Тогда завтра, - произнес старший пятерки. - Мы вас найдем.
Когда нежданные гости скрылись, карлик-опекун хитро покосился на девочку.
- Пойдешь с нами, э? А не забоишься?
- Не забоюсь, - Ниакрис замотала головой. - Чего мне бояться-то - теперь?
- Верно, нечего, - кивнул поури. - Тебе-то - и подавно. Только смотри -
своим по первости кишки выпускать страшно будет.
Ниакрис пожала плечами - мол, что мне все это?
- А вот это ты зря, - наставительно сказал поури. - Пока себя в настоящем
деле не попробовала - не зарекайся. Мы за тобой присмотрим - по первости,
чтобы самим из-за тебя под топор не попасть.
* * *
Они и в самом деле вышли на рассвете следующего дня. Табор поури еще не
проснулся, и, казалось, никто не заметил странный отряд - шестерых поури и
чумазую человеческую девочку с коротким мечом у пояса и небольшим щитом,
заброшенным за спину.
Все потребное поури несли на себе. Ниакрис тоже получила свою долю общего
груза. Плечи сразу же согнулись, земля, казалось, тянула к себе втрое сильнее,
однако она не проронила ни звука. Шла, почти теряя сознание от усталости, но
не жаловалась и ни о чем не просила. Наверное, неосознанно она вновь прибегла
к магии - потому что как иначе нетренированная девочка восьми лет могла
угнаться за крепкими, жилистыми поури, привыкшими покрывать за день десятки
лиг своим неутомимым волчьим шагом.
Однако она не отставала. Ни на полсажени. Сдувала набегающий на брови пот,
сильнее сощуривала глаза-и шла, шла, шла, мерила шагами чужую землю, и клинок
то и дело больно ударял ее по бедру. Идти увешанной оружием было тяжело и
неудобно и хотелось как можно скорее сбросить докучливую груду железа - и
зачем только она ей?..
Шли долго, дни сменялись днями, становилось все жарче - тропа войны вела
поури на юг. На богатый, сытый, несколько обленившийся юг, предпочитавший
откупаться от подобных находников, чем встречать их острой сталью.
Карлики избегали дорог, предпочитая непролазные на первый взгляд чащобы и
буреломы. Благополучно миновав все три засечные черты, возведенные в свое
время правителями Княж-города, маленький отряд углубился в людские пределы,
куда обычно поури отваживались являться только как полноправные союзники -
даже их прославленная стойкость едва ли могла помочь против тысяч и тысяч
окольчуженных всадников княжьей ближней дружины. Конечно, дружина умылась бы
кровью - но и из карликов не ушел бы никто.
Ничего этого Ниакрис, конечно, не знала. Делила со всеми походные тяготы,
в свою очередь таскала в лагерь воду, в свою очередь кашеварила. Поури по
очереди становились с ней для потешного боя, по мнению девочки, ничем не
отличавшегося от настоящего.
- А если тебя сейчас не стараться убить - так никогда и не научишься как
следует защищаться, - резонно замечал ей кто-нибудь из поури, когда она лишь в
последний миг ухитрялась увернуться от смертельного удара.
Так проходили дни - когда наконец впереди в сплошных чащобах не замаячил
просвет.
...Они стояли на самом краю зарослей, тщательно закутавшись в покрытые
зелеными и коричневыми разводами плащи. Впереди почти на три полета стрелы
тянулись тщательно возделанные поля, за ними теснились друг к дружке крытые
тесом избы, а еще дальше, на холме, - непривычно острые, словно копейные
навершия, каменные шпили возносились к небу над кольцом отвесных, кое-где
подпертых контрфорсами стен.
- Монастырь Ищущих, - старший поури скривил и без того уродливую
физиономию, презрительно сплюнул. - Ищут, понимаешь ли, истину. Только помимо
этого набрали еще целые подвалы золотишка и всякого прочего добра. Пора
б им и поделиться.
Остальные дружно закивали. Ниакрис осталась неподвижна.
- Ждем здесь до ночи, - сказал старший. - Луны сегодня не будет, так что
только псов их останется положить. А стража у них - ухохочешься.
- А как же настоятель ихний, диаконы и все такое прочее, э? - усомнился
наставник Ниакрис. - Слыхал я, что искусны они в колдовстве. А нас всего
шестеро!
- Семеро, ты забыл? - ухмыльнулся старший. - Иль девчонке своей не
веришь? Тогда зачем учил?
- Верю поболее, чем иным другим тутошним! - злобно оскалился карлик. -
Когда до дела дойдет, ты мои слова еще попомнишь!
- Это уж точно, - сплюнул старший. - Ладно, хорош. Значится, как
стемнеет...
- Полезем через стену? - вдруг сказала Ниакрис. - Не надо... собак там
много будет. Я их отсюда чую.
Ее наставник с торжеством показал длинный и острый язык старшему.
- Понял, э? Псы на стенах!
Поури задумался, но только на мгновение.
- Псы, гришь, на стенах? Умны монаси, ничего не скажешь. А может,
надоумил их кто... - он выразительно покосился на девочку, но та встретила
его взгляд совершенно безразлично.
- Тогда тоннелем пролезем, - не колебался карлик. - Есля я хоть чегой-то
в монасях смыслю - должон тут такой быть.
Ниакрис прикрыла глаза. Она явственно чувствовала этот самый тоннель.
Монахи, обитатели монастыря, видно, прорыли его давным-давно, к недальней
реке, - но потом сумели поднять глубинные воды и наполнить обычные колодцы.
Ход стал ненужен, но его продолжали поддерживать в порядке, уже не для
снабжения водой, а как путь спасения на самый крайний случай.
Много странного чувствовалось вокруг этого монастыря. Очень и очень
много, так что бывалый чародей счел бы за лучшее потихоньку убраться отсюда
куда подальше, пока голова еще крепко сидит на плечах, - но кто мог объяснить
Ниакрис все эти премудрости?..
Но девочка в тот миг думала совсем о другом. Сказать карликам о том, что
она точно знает, где под водой начинается галерея? Чтобы они ворвались внутрь,
перебили бы бедных монахов, которые, конечно же, против таких, как поури, -
меньше чем ничто... Значит, она сама откроет дорогу смерти, и чьи-то отцы,
братья или сыновья будут валиться на скользкие от крови камни...
Веки Ниакрис медленно приоткрылись. Нет, этого не
будет!.. Сейчас она уже жалела, что у нее с языка сорвалось
это предупреждение - о собаках. Зачем, ну зачем она это
ляпнула?.. Теперь придется все делать самой. А это так
страшно...
- Тоннель... - проворчал один из карликов. - Как же, отыщешь ты его так
вот запросто... Тут надоть с подходом... - говоря, он вытащил их кармана
моток грязной, засаленной бечевы, продетой в белый камешек с проточенным
водой отверстием в середине. - Вот, захватил с собой. Как знал, что придется
подводные ходы искать!
У Ниакрис оборвалось сердце. Только что ей казалось, что она держит в
руках судьбы этой шестерки, - и вдруг...
- Да я в тебе и не сомневался, - вновь ухмыльнулся старший.
* * *
К реке они подошли в сумерках. Вечерние луга, подернутые туманом, плавно
спускались к извилистому речному ложу. Заросшие старицы, небольшие пруды -
поток часто и прихотливо менял свой путь. Слева угрюмо темнели монастырские
стены, справа тянулись жемчужные завесы вечерней мглы; было тихо, только в
реке нет-нет да и плеснет крупная рыбина.
Карлики выбрались на мокрый речной песок. Как ни странно, они совершенно
не боялись - впрочем, они никогда и ничего не боялись; они словно и не
чувствовали грозной и жестокой силы, затаившейся среди острых шпилей, что
недаром так смахивали на длинные боевые копья.
Поури - тот самый, с "куриным богом", - не торопясь размотал грязную
веревку. Раскрутил камень над головой и, совершенно не заботясь о том, чтобы
их никто не услыхал, забросил в реку, держа оба конца бечевы в руках.
Камень, как ему и положено, тотчас пошел на дно. Выждав несколько
мгновений, поури со вздохом принялся сматывать веревку. Крутнул снова, камень
плеснул, уходя под воду - шагах в десяти ниже по течению...
Вход в подводную галерею поури нащупал раза с десятого. Ниакрис сжала
кулачки - она и рада была б помешать этому волшебству, но, сколько ни
твердила про себя: "Чтоб у тебя ничего не вышло бы!" - поури все-таки
добился своего.
- Странно, - проворчал он, стоя с подергивающейся бечевой в руках. -
Обычно раза с третьего самое большее получалось...
- Ну, чего встали? - рявкнул старший поури. - Впервой, что ли? За бечеву
взялись и потопали!
Повторять ему не пришлось.
Холодная вода залила за сапоги, дошла до пояса - Ниакрис зябко поежилась.
Верно, здесь со дна били ледяные ключи. Головы поури одна за другой скрывались
под водой; девочка заставила себя не смотреть на черную поверхность, набрала
побольше воздуха и, зажмурившись, нырнула, не выпуская из рук туго
натянувшуюся бечеву.
Течение оказалось неожиданно сильным. Тут же стало не хватать воздуха,
грудь сдавило, казалось, все внутри начинает гореть; она судорожно забилась -
и в тот же миг голова ее очутилась на поверхности.
- Цела, э? - прозвучал в полной темноте знакомый голос.
- Цела, - с трудом выдавила она. Ноги скользили по дну, холодная вода
доходила почти до подбородка. Воздух в галерее оказался затхлым и вонючим,
девочка старалась дышать ртом - иначе начинала кружиться голова.
- Пошли, - просипел где-то впереди старший.
Факелов зажигать никто не стал - поури и без того отлично видели в
темноте. Ниакрис не видела ничего - но только до того момента, пока сама
очень сильно не захотела все-все увидеть.
Какое волшебство сотворилось в тот миг, никто не знал, тем более она
сама, - но непроглядная тьма обернулась серым полумраком, стали видны
торчащие над водой головы шестерых карликов.
Мало-помалу пол тоннеля повышался, вода опускалась вниз, и вскоре все
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг