звук, сразу привлекший ее внимание.
По дороге ехал автомобиль.
Пусть это было не бог весть каким событием, но теперь Шерил Энн
получала возможность помечтать, что эта машина затормозит неподалеку, из
нее выйдет красивый молодой человек и...
Автомобиль остановился почти впритык к ее собственному, и из него
вынырнула мужская фигура.
От удивления Шерил Энн вытаращила глаза.
Неужели жизнь посылала ей самое что ни на есть романтическое
приключение? Было похоже на то...
Мужчина выпрямился. Он не был молод - волосы его украшала
привлекательная седина. Впрочем, возраст был малозначащей подробностью.
Мельком взглянув в зеркало и быстрым движением подправив прическу,
Шерил Энн встала и широко улыбнулась навстречу незнакомцу.
Незнакомцу?
В следующую секунду она была немало поражена, узнав этого человека.
- Привет, - улыбнулся мужчина. - Рад тебя видеть...
- Привет... - глаза Шерил Энн раскрылись еще шире. - Кертис? Что ты
здесь делаешь?
- Здравствуй, Шерил, - он обогнул капот и пошел ей навстречу. -
Понимаешь, я неожиданно освободился и решил заехать за тобой. Ты рада меня
видеть?
- Конечно, - все еще удивляясь встрече, выкрикнула Шерил Энн,
срываясь с места, чтобы как можно скорее оказаться в его объятиях, но
почему-то вдруг в самую последнюю секунду ее охватила необъяснимая
тревога.
Место, что ли, так влияло? Или что-то еще?
- Просто здорово, что я встретила тебя здесь! - последние слова ей
самой показались фальшивыми.
Если человека уже сумел догнать страх, то о какой радости может идти
речь? А Шерил Энн боялась. Боялась панически и безнадежно, словно
почувствовала на себе прикосновение костлявой руки подкравшейся смерти...
28
"Какое жуткое место! - подумала Глория, озираясь по сторонам. - И все
же в нем что-то есть... Оно впечатляет - это единственное, что можно
утверждать наверняка".
В самом деле, Мидиан именно ВПЕЧАТЛЯЛ. В нем была и прелесть всего
старинного, свойственного всем древним городам, и кладбищенское
философское молчание, одновременно пугающее и внушающее к себе почтение, и
своеобразное достоинство, не говоря уже о мистическом привкусе, сквозящем
буквально во всем.
Кроме того, это место было мечтой человека, которого Глория любила.
Из всего сказанного следует, что охвативший девушку трепет был
совершенно естественной реакцией.
Глория шла теперь не спеша, оглядываясь по сторонам и стараясь
проникнуться глубинным духом этих стен и улиц, нежилых - но не кажущихся
брошенными. Временами ей чудилось, что она улавливает суть того, что
тянуло Эрона сюда; временами же ее почти пугала враждебная отчужденность.
Одно было бесспорно: значительность Мидиана сложно было переоценить.
Мидиан можно было понимать или не понимать, как любое гениальное творение,
но не считаться с его существованием и влиянием на остальной мир было
нельзя. Особенно двойственное и сложное впечатление производили на нее
статуи: то и дело Глория ловила себя на том, что они напоминают ей живых,
но окаменевших вдруг людей или существ. Разве не так выглядят
реконструкции сожженных в Помпеях? Искаженные страхом лица, запрокинутые в
отчаянии головы...
На некоторое время внимание Глории привлекла рука. Просто рука, серой
глыбой торчащая из-под земли. Казалось, это задавленный камнями и глиной
великан взывает о помощи - столько потаенного протеста и боли было скрыто
в простом ее изгибе.
Гуляя по Мидиану, Глория совсем потеряла чувство времени: здесь шел
совсем иной его отсчет.
Отсчет на века...
Шум, негромкий, но явно вызванный движением другого живого существа,
заставил ее вздрогнуть. Он доносился из небольшого каменного тупичка, до
которого пока не дотянулись зеленые лапы плюща.
Шум в мертвом городе!
Мурашки поползли у Глории по спине. Как, почему она не подумала о
том, что здесь может быть небезопасно прогуливаться в одиночку? Разве вид
этого места не предупреждал ее об этом?
"А тело, Глория? Исчезнувшее тело... Что если это твой Эрон
скрывается здесь, пока правосудие еще не докопалось до истины?"
Эта мысль заставила ее шагнуть вперед, прежде чем другая мысль
остудила ее порыв:
"А что если здесь враг? Чудовище?"
Наверное, Глория все же не выдержала и сбежала бы, но тут ее взгляд
выхватил живое существо.
В первую секунду Глорию обдало жаром - любая неожиданная встреча,
когда нервы напряжены до предела, способна вызвать такой эффект, тем
более, что попавшееся ей на глаза существо выглядело невероятно уродливым
и чуждым. И - жалким... Последнее она поняла уже со второго взгляда.
Существо лежало на боку, нелепо вытянув кривоватые худые лапы. Больше
всего оно напоминало невероятно большеглазую лысую кошку или, скорее,
гигантский кошачий эмбрион. В самом деле, его беспомощность казалась
именно младенческой. Единственное, на что существо было способно, так это
приподнять почти треугольную морду, большую часть которой занимали
бессмысленно раскрытые глазищи, и беззвучно приоткрывать небольшой рот.
- Принеси ее! - услышала вдруг Глория женский голос, приказывающий и
молящий одновременно.
- Что? - девушка огляделась, ища глазами собеседницу.
- Прошу тебя, принеси... Не бойся.
Она стояла на пороге, защищенная тенью. Глория сразу отметила,
насколько выразительны были черты ее лица.
- Что это значит? - шагнула девушка навстречу незнакомке. Почему-то
эта женщина внушала ей скорее страх, чем жалость.
- Принеси! - взмолилась та, с явным страданием глядя на корчащееся
посреди солнцепека существо.
Глория пожала плечами и направилась к лысому котенку.
Животное страдало - в его огромных глазах девушка прочла боль,
начавшую уже переходить в тупое безразличие. Боль, от которой устали
настолько, что вся ее острота потерялась.
- Бедняжка... - Глория осторожно обняла обмякшее, пышущее жаром тело.
- Не бойся меня... Лежи спокойно...
- Быстрее...
Кошка оказалась легкой - намного легче, чем Глория могла вообразить
себе, глядя на нее со стороны.
- Не бойся, - продолжала упрашивать ее Глория, словно имела дело с
ребенком.
- Прошу тебя, быстрее! - в голосе незнакомки все яснее проскальзывало
нетерпение и беспокойство. - Умоляю, принеси ее ко мне, сюда!
- Но что это значит? - спросила Глория, делая шаг вперед. Она и в
самом деле не понимала, почему ее собеседница не могла принести животное
сама.
Мидиан играл в свои игры, правила которых посторонним не были
понятны.
- Не обращай внимания, только дай ее мне! - шагнула навстречу
женщина, все же не покидая тени. Когда Глория оказалась рядом, она
буквально выхватила гигантского котенка у нее из рук и судорожно прижала к
себе, чтобы тут же поспешить убраться внутрь домика, выглядевшего по
местным меркам относительно целым.
- Теперь все будет в порядке, - проговорила она, наклоняясь к своему
сокровищу.
- Она что, больна?
Глория тоже вошла в дом. Что ж, во всяком случае, теперь ей было у
кого расспросить про Эрона. Тем более, что она, похоже, оказала здешней
жительнице услугу, смысла которой, правда, понять пока не могла.
Тем временем с кошкой стало что-то происходить: лапы, морда, туловище
изменялись на глазах. Втянулись в кожу, ужимаясь до характерного для
человека размера, уши, уменьшились глаза...
- Она просто любит играть снаружи, - с нежностью глядя на загадочное
существо, ответила женщина.
- Боже, кто это? - вскрикнула Глория, не отрывая взгляда от бывшей
"кошки".
Она была готова поклясться, что нечто, бывшее всего секунду назад
животным, превращалось в человека! Пока это был уродец с выступающими
скулами, острыми ушами, заячьей губой и кожей, слишком плотно обтягивающей
кости, но с каждой секундой уродство уходило. На только что лысой головке
зарыжели симпатичные кудряшки, да и личико хорошело с каждой секундой.
- Она так любит играть, - удрученно продолжила объяснение женщина, -
что забывает обо всем... Она ведь всего лишь ребенок!
- Ребенок? - переспросила Глория, все еще уставясь на девочку.
Да, теперь в словах жительницы Мидиана можно было не сомневаться.
- Что же здесь происходит?!
Глория была потрясена. Увиденная метаморфоза никак не укладывалась в
ее сознании.
Исчезновение Эрона из морга... Зверь, превратившийся в девочку...
Воистину, от Мидиана можно было ожидать всего!
Женщина опустила ребенка на землю, и девочка тут же обняла мать за
талию.
Теперь Глория могла рассмотреть обеих достаточно хорошо. Ее едва ли
не разочаровало, насколько девочка стала похожа на миллионы своих
сверстниц - ничто в ней не выдавало больше сверхъестественной природы,
разве что не по возрасту глубокий и проникновенный взгляд. Но мало ли на
свете детей с такими вот удивительно взрослыми глазами!
По сравнению с ней взрослая женщина выглядела довольно
экстравагантно, но не более того. Пожалуй, оденься она в обычную одежду
вместо своих тряпок, убери десятки серебристых трубочек-зажимов с волос -
и ей не составило бы труда затеряться в любой толпе. Впрочем - не
обязательно затеряться. Такие лица, как у нее, обычно надолго врезаются в
память. Не красотой - оригинальностью внутреннего мира, наложившего на всю
внешность несмываемый отпечаток.
"Как все это странно, - подумала вдруг Глория. - Почему? Зачем? Я
чего-то не понимаю... Ах да, я хотела спросить про Эрона... Но вот вопрос
- сумею ли я сейчас их об этом спросить? То, что я должна делать, - это
уже второй вопрос..."
- Она заигралась на солнце, - смуглая, хотя и не знавшая
прикосновения солнечных лучей рука мягко легла на кудрявую головку, и
Глория словно впервые заметила вдруг, насколько красивы глаза у этой
незнакомки - они, казалось, жили какой-то своей, особо полноценной жизнью.
- Не знаю, как тебя и благодарить. Теперь я твоя должница...
- Рейчел, прекрати!
Одернувший незнакомку голос был старческим и слабым, но прогремел,
как гром.
Все трое вздрогнули, поворачиваясь.
- Ты и так уже достаточно много сказала, - продолжил голос. - Пошли
отсюда. Нам не о чем разговаривать с ней.
Возникший из темного дверного проема старичок был худ и невысок.
Седые волосы, окружавшие его голову, отдаленно походили на подобие нимба.
"Наверное, дедушка", - рассеянно уставилась на него Глория и
почувствовала смутное неудобство, разглядев ровные параллельные шрамы на
его щеках. Лишь когда все, включая и девочку, повернулись к ней спиной с
явным намерением уйти, она словно очнулась и закричала вдогонку:
- Подождите, Рейчел! Я ищу Эрона Буна! Он должен быть в Мидиане... Ты
не знаешь, где он?
Рейчел бросила в ее сторону быстрый, строгий, но в то же время и
виноватый взгляд: ее явно сдерживало присутствие старика.
- Рейчел, пошли, - заметил тот ее колебания. - Это не твое дело.
"Да, это мое дело! Мое!!!" - перевела на него уже сердитый взгляд
Глория. Она поняла, что просто не позволит себе отступиться.
- Нет, стойте! - закричала девушка, едва ли не пугаясь собственного
крика. - Я спасла жизнь ребенку и теперь имею право...
Она осеклась, попав под струю физически ощутимого холода, сквозившего
во взгляде старика. Укор совести за попытку воспользоваться собственным
добрым поступком в сравнении с этим оказался ничем.
- У ребенка нет жизни, - зазвучало ожившим льдом.
- Что?
Глорию трясло. Она понимала происходящее все хуже, и лишь одна мысль
не давала сознанию потухнуть совсем. Эрон Бун! Она должна найти хотя бы
его след! Обязана...
- То, что у нее есть, - кивнул старик в сторону девочки, - можешь
взять себе. Оно твое.
От простодушной безжалостности его слов Глорию передернуло. Рейчел
испуганно сверкнула глазами, прижимая девочку к себе, словно опасаясь, что
старик или Глория выхватят девочку из ее рук и отберут навсегда.
- Послушайте, - от волнения у Глории пересохло в горле, - я всего
лишь хочу получить ответ.
Ей было стыдно. Стыдно за все - уже не важно, за что именно. Но тем
тяжелее для нее было бы отступиться именно теперь.
Понял ли это старик? Возможно. Что-то изменилось в его голосе и
взгляде, намекая на то, что жестокость предыдущей фразы была вынужденной.
- Любые ответы могут повлечь за собой беду, - опуская взгляд,
произнес он.
- Для меня? - не поняла Глория. - Мне?
Она была уверена, что для нее уже не может существовать беды большей,
чем та, которая уже есть.
Элшбери - это был он - чуть заметно пошевелил губами, прежде чем
ответить вслух.
- Нет. Нашему народу. Тем, кто внизу.
"Ты не имеешь права вмешиваться в наши дела и узнавать о них, -
говорил его взгляд. - Слишком многое поставлено на карту. Может, мне и
самому хотелось бы пощадить твои чувства, но я ответственен за тех, чьи
судьбы мне вверены. И я не могу заставить других страдать ради твоего
спокойствия. Вот такого права мне не давал никто".
И, интуитивно угадывая его правоту, Глория снова закричала, стараясь
заглушить в душе собственное сомнение и не "сойти с половины дистанции":
- Но ведь я все равно знаю, что Эрон у вас! Это вы взяли его! Он тут,
в Мидиане.
- Уходим, - негромко приказал старик Рейчел, девочке и еще какому-то
полуголому типу, и все гуськом начали спускаться по лестнице, уводившей
вглубь здания.
Рейчел последний раз, извиняясь, взглянула на Глорию и больше не
поднимала головы.
- Постойте! - тихий, но отчаянный крик Глории впустую разбился о
стены.
Жители Мидиана уходили, так и не дав ей ответа. Так неужели этот
разговор был окончен навсегда? Нет, Глория не могла себе этого позволить.
Она шла сюда за истиной, а не для того, чтобы полюбоваться местными
достопримечательностями.
- Стойте! - она сорвалась с места и бросилась к лестнице.
Лестница была пуста, только внизу, на самих ступеньках, что-то
двигалось, извиваясь, - то ли корни, то ли змеи...
Змеи.
Глория всегда их боялась. Но ведь только там, внизу, можно было
отыскать ответ. Только там...
Пересиливая отвращение и страх, девушка вошла в лестничный туннель.
- Подождите!
Осторожно, чтобы не наступить на противные чешуйчатые тела змей,
ползающих под ногами, она начала спускаться.
Жители Мидиана уходили медленно, так что Глория не сомневалась, что в
скором времени сумеет их догнать. Мало того, ей казалось, что кто-то из
них остановился на ближайшей лестничной площадке и ждет теперь ее
приближения.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг