Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
только не насмерть, пожалуйста...
     Ушел. Чага поднялась с пола и, не спуская глаз с  незнакомца,  начала
медленно наматывать на  ладони  ремни  кистеней.  Слышно  было,  как  Влад
ворочает и передвигает что-то тяжелое, громыхая и лязгая. Связанный теперь
неотрывно смотрел на Чагу с презрением и бессильной яростью.
     Потом вернулся Влад.
     - Еще два входа, кроме нашего, - задыхаясь, сообщил он. - Других нет.
Я их там задвинул чем мог. Ну что он, не брыкался?
     - Нет, - сказала Чага.
     - Это хорошо, - Влад кивнул. Присел на корточки и, положив на  колено
руку, отягощенную стальной  смертоносной  тварью,  осторожно  вынул  кляп.
Человек закашлялся.
     - Устраивайся поудобнее, - мягко посоветовал Влад. -  Разговор  будет
долгий...
     - Кто ты? - просипел человек.
     - Как видишь, не кочевник,  -  несколько  надменно  ответил  Влад.  -
Точнее, не совсем кочевник. И уж, во всяком случае, не грязный.
     - Чего ты хочешь?
     - Знать, - сказал Влад. - Ты - один из Приручивших металл?
     Лежащий язвительно покривил бледные, обметанные сыпью губы.
     - Я его владыка.
     Чага даже не ужаснулась этим страшным словам. С камнями в  руках  она
стояла, готовая не раздумывая  выполнить  любой  приказ:  убить,  умереть,
прикоснуться к металлу. Она была сейчас орудием Влада, и хорошо, что  так.
Иначе она бы, наверное, просто сошла с ума.
     Влад задумчиво прикладывал сталь к припухлости на правой щеке.
     - Мы не причиним тебе вреда, - сообщил он вдруг лежащему.
     Тот презрительно засмеялся.
     - А вы и не сможете! - сказал он. - Металл  следит  за  каждым  вашим
движением! Я нарочно поддался тебе, для забавы... Стоит мне  приказать,  и
металл убьет вас!
     - Прикажи, - негромко попросил Влад, и человек уставился  на  него  в
страхе.
     Влад вздохнул.
     - Пока тебя здесь не было, - сказал он, - я  все  осмотрел.  Если  не
считать вот этого, - Влад качнул оружием, - здесь ничего уже не  работает.
Либо сломано, либо... либо лишено силы. Светильники  еще,  правда,  горят,
но, думаю, на последнем издыхании... Твой металл не сможет нас  убить.  Он
состарился и умер задолго до твоего рождения.
     Связанный извернулся и все-таки сел. Бледное костистое лицо его  было
перекошено злобой.
     - Ложь! - крикнул он. - Стареют и умирают люди! А металл бессмертен!
     - Смотря какой металл, - спокойно заметил  Влад.  -  Меня,  например,
интересует тот, что летает над степью.
     - Он ворвется сюда и убьет вас! - крикнул связанный владыка.
     - Сомневаюсь, - сказал Влад. - У него очень слабые (непонятное слово)
возможности. Если присыпать осколок землей, он его уже не видит. Это знают
даже грязные, как ты выразился, кочевники. Ты что же, хочешь нас  уверить,
что металл может проникнуть взглядом сквозь скалу?
     - Да! - хрипло сказал человек. - Может!
     Влад усмехнулся устало и покачал головой.
     - Как ты управляешь металлом?
     Лицо владыки застыло, стало отрешенным.
     - Я прошу  его,  -  начал  он  почти  шепотом,  но  потом  голос  его
наполнился  яростью.  -  Я  прошу   его   поразить   грязных   кочевников,
отвернувшихся от него, предавших его, обратившихся к камню  и  кости!..  Я
прошу поразить его склоны предгорий,  чтобы  ни  один  из  отступников  не
приблизился к его обители!..
     - И он всегда выполняет твои просьбы?
     Владыка прикрыл синеватые бьющиеся веки.
     - Нет... - еле слышно выдохнул он. - Не всегда.  Он  позволил  прийти
сюда вам... Видно,  правда  наступают  последние  дни  мира...  Повелевать
металлом может лишь непорочный и чистый, какими  были  первые  владыки,  а
я...
     Влад невольно покосился на  покрытые  грязными  потеками  босые  ноги
мужчины.
     - Ну хорошо, - сказал он. - А  могу  я  встретиться  и  поговорить  с
главным владыкой?
     Связанный вскинул голову и грозно раскрыл глаза.
     - Ты и так говоришь со мной!
     - Что?! - Влад опешил. - А... остальные?
     - Остальные подчинены мне, - последовал высокомерный ответ.
     Некоторое время Влад  ошеломленно  молчал.  Потом  заговорил,  слегка
запинаясь:
     - Допустим, так, но... У  вас  же  должно  быть  какое-то  главное...
святилище...  Место,  где  хранится  вся...  Как  бы  это  сказать?..  Вся
мудрость, все знания о металле...
     Оскалившись, связанный подался к  Владу,  словно  пытаясь  дотянуться
зубами до его горла.
     - Да! - выкрикнул он. - Такое место было! Но ты  уже  осквернил  его,
грязный кочевник!
     Плечи у Влада обмякли, он медленно поднялся с корточек  и  растерянно
оглядел помещение: расколотый экран с двумя черными  пробоинами,  облезлые
кожухи, обрывки проводов...
     - Как, это?.. - упавшим голосом переспросил он и ответа  не  получил.
Огляделся еще раз, нахмурился и снова повернулся к связанному.
     - Кто-нибудь еще должен сюда прийти?
     - Сюда позволено входить только мне, - сквозь зубы произнес  владыка.
- Но если я не вернусь, сюда, конечно, придут...
     - Вот и хорошо, - устало проговорил Влад. - Они  тебя  и  развяжут...
Присмотри за ним, Чага.
     Он скрылся за нагромождениями металла. Снова загремели и заскрежетали
по полу передвигаемые предметы. Вернулся Влад  без  оружия,  но  с  гибким
черным корешком, которым он связал владыке еще и ноги.
     - Вот так, Чага, - проговорил он с виноватой беспомощной  улыбкой.  -
Знаешь, еще когда увидел эту нору,  подумал:  зря  мы  сюда  идем.  Так  и
вышло... - В голосе его вдруг зазвучала горечь. - Конечно, за  тысячу  лет
они все растеряли, все забыли... Оказывается, ты знаешь о металле  гораздо
больше, чем он...
     - Ты лжец! - прохрипел  лежащий,  яростно  извиваясь.  -  Ты  выйдешь
отсюда, и металл поразит тебя!..
     - Может быть, - ответил ему Влад. - Но даже в этом случае  ты  будешь
ни при чем... Пошли, Чага!
     Она повиновалась и молча двинулась за ним. Они шли по  металлу  среди
опасно  шевелящихся  бликов  к   стальной   громаде,   прорезанной   узким
прямоугольным проходом. Чага отвела протянутую Владом руку  и  перешагнула
порог сама, без помощи. А дойдя до первого  поворота,  вдруг  поняла,  что
жива, и, привалясь к шершавой стене, начала медленно оседать на пол.
     Он подхватил ее, поднял на руки  и  вынес  из  туннеля.  Спрыгнул  на
хрустнувший  щебень  и  то  ли  сбежал,  то  ли  съехал  вниз  по  склону.
Громоздились серые в прожилках скалы, в синем  небе  знакомо  взблескивали
паутинчатые спирали внимательного металла.
     В низинке их ждали стреноженные звери. Чага  уже  приходила  в  себя.
Влад посадил ее на  траву,  снял  с  запястий  ременные  петли  так  и  не
пригодившихся кистеней. Кинул оба в седельные сумки и принялся навьючивать
черно-коричневого Уголька. Потом, нетвердо ступая, подошла  Чага  и  стала
помогать.
     Они уже были в седлах, когда что-то звонко ударило в камень и заныло,
улетая прочь. И тут же в отдалении  раздался  такой  звук,  будто  лопнула
скала.
     Влад крутнулся на Седом звере.  В  черном  проеме  туннеля  виднелась
человеческая фигурка. Во вскинутой руке мерцала стальная крупинка. Вот она
сверкнула, окуталась дымом, и последовал новый щелчок о камень.
     - Гляди-ка, - вымолвил Влад. - Развязался...
     Он приподнялся в седле и закричал:
     - Уходи!.. Уходи, дурак! Металл смотрит!..
     Ответом был третий выстрел. Фигурка спрыгнула с  бетонной  кромки  и,
увязая в щебне, двинулась к ним. Призрачные  серебристые  штрихи  пронзили
воздух - металл почуял цель.
     - Самоубийца... - растерянно сказал Влад  Чаге,  неотрывно  глядя  на
сползающую по склону фигурку.
     Стальная  крупинка  в  вытянутой  вперед  руке  внезапно  разлетелась
вдребезги, и человек, схватившись за лицо, повалился на  спину,  продолжая
съезжать по склону. Металл упал на него отвесно - единиц  десять.  Дробный
взрыв, треск разлетающегося щебня, верх склона сдвинулся и пошел,  грохоча
и вздымая каменную белую пыль. Металл хоронил своего владыку.
     - Надо уходить, - негромко сказала Чага.
     ...Размашистым шагом звери несли их вниз по ущелью. За спиной  рычал,
звенел и взвизгивал удаляющийся бой, видно, подлетели новые стаи металла и
схлестнулись друг с другом.
     - А порох у него, наверное, самодельный,  -  ни  с  того  ни  с  сего
расстроенно сообщил Влад. - Дымит, как сырой сушняк...
     Чага пристально взглянула на него и не ответила.



                                    30

     И все же не зря он утащил ее к этим горам:  как  ни  странно,  но  их
путешествие многое прояснило. Можно уже, например, аккуратно вычеркнуть из
блокнотика бредовые  домыслы  о  гуманных  (или  зловредных)  отшельниках,
контролирующих деятельность металла из подземелий. Как, кстати, и гипотезу
об автоматических цехах, неутомимо производящих  и  рассеивающих  по  белу
свету микроскопических  стальных  паучков...  Нет,  государи  мои!  Металл
развивается по изящному замкнутому циклу, он  сам  себе  цех  и  сам  себе
владыка. К черту все эти громоздкие довески в виде отшельников и подземных
конвейерных линий!..
     Итак... С боеготовым, или, как  здесь  принято  выражаться,  роящимся
микрокомплексом ты вблизи дела еще не имел. И, может быть, хорошо, что  не
имел...  Однако  кое-что  о  нем  уже  известно.   Первое.   Новорожденный
(раскуклившийся) комплекс начинает с  того,  что  выстреливает  на  высоту
около трех километров импульсный излучатель (длинная вертикальная царапина
по  небу).  Тот  раскидывает  антенну  (мерцающая  спиральная  паутина)  и
начинает  свободное  падение,  испуская  импульс   за   импульсом.   Ловит
"зайчики", то бишь отраженные металлом  эхо-сигналы,  как-то  их,  видимо,
обрабатывает и передает вниз, на микрокомплекс. Металл смотрит...
     И что же он  там  (то  есть  здесь)  высматривает?..  Ну,  во-первых,
конечно, стайки "чужого" металла... Стоп! А  как  он  вообще  узнает,  что
металл чужой?.. Черт! Хочешь не хочешь, а  придется  допустить  наличие  у
этих стальных  пираний  автоответчика,  хотя,  металл  свидетель,  картина
усложнится дьявольски...
     Ладно, допустим, автоответчик... Летит, мерзость такая,  и  сигналит:
"Я свой!", "Я свой!.." Для своих свой, естественно...
     Минутку, а почему во-первых? С чего бы это металлу  размениваться  на
всякую мелочь? Во-первых, наверное, поразить крупную цель! А крупная  цель
это прежде всего накопители Бальбуса.
     Ну, здесь вроде бы малость полегче - как-никак  сам  наблюдал.  Итак,
накопитель Бальбуса и сползающиеся к нему накопители помельче... Металл их
видит  -  и  начинает  роиться.  Иными  словами,  получив  данные  сверху,
выстреливает обойму снарядиков, предположительно  движущихся  на  ракетной
тяге и заведомо снабженных микроголовками самонаведения, автоответчиком  и
взрывным устройством вдобавок... И все это, сталь их  порази,  втиснуто  в
изделие величиной с палец!
     И пошла баталия... Накопитель Бальбуса ставит помехи, закапывается  в
грунт, подставляя непробиваемый панцирь, и либо выдерживает  атаку,  либо,
как это случилось в прошлый  раз,  не  выдерживает...  А  металл  начинает
щелкать  поодиночке  накопителей  помельче...  Кстати,   получается,   что
накопители паразитически используют  информацию,  получаемую  от  "чужого"
локатора. Забавно...
     Ну хорошо... Враг разбит. В прямом смысле. А самому-то микрокомплексу
какая от всего от этого польза?
     Минутку-минутку... То есть как  какая?  Как  какая?!  Ах,  сталь  его
порази!  Да  он  же  туда  потом  запускает  снарядец,  начиненный  своими
собственными паучками!.. Сперва  вспахал,  потом  посеял...  Да,  но  если
поблизости уцелел хотя бы один "чужой" накопитель размером, ну, скажем,  с
кулак? Он же их всех слопает!.. Естественно, слопает. И правильно сделает.
Стрелять точнее надо!..
     Вот ведь  как  все  любопытно  складывается!..  Ну  а  допустим,  что
какой-нибудь  комплекс  по  соседству,  не  будь  дурак,  дожидается  себе
спокойно  конца  битвы  и  тоже  посылает  на  разрыхленное  и  удобренное
обломками накопителей поле брани  снарядец  с  паучками...  Его,  конечно,
пытаются сбить. Но ведь он же его пошлет под прикрытием роя, а ресурсов-то
у него больше, с монстром-то Бальбуса он не воевал... Мало того, он еще  и
постарается сбить снарядец дурака победителя...
     Вот-вот-вот... И пошла свистопляска, и схлестнулся металл с металлом,
затрещали рощи, брызнули в стороны кочевники, а кто  не  успел,  ложись!..
Ах, какая  красивая  картинка-то  получается!  И  не  противоречивая,  что
главное. Пока...
     Хорошо!  Допустим,  отсвистал  металл,  ни  один  снарядец  сбить  не
удалось, боевая ничья, оба шлепнулись в одном районе,  вылупились  паучки,
расползлись, отъелись - встречаются...  По  логике,  должна  начаться  уже
наземная война. Будут шарашить друг друга разрядами - на предмет,  у  кого
раньше внутренности сплавятся...
     Впрочем, это потом! А сейчас гораздо интереснее проследить цепочку до
конца.  Накопление  идет  полным  ходом,  самый   прожорливый   становится
чудовищем Бальбуса, остальные с ликованием сползаются к нему на  съедение,
все удары с воздуха отражены, все микроголовки заморочены  помехами...  И,
достигнув критической массы (назовем  ее  так),  накопитель  зарывается  в
землю. Из земли вышел, в землю ушел...
     Дальше что?..
     А дальше, надо полагать, отключается одна  программа  (накопление)  и
включается  другая...  Зарывшись,  накопитель  скорее   всего   прекращает
движение (закукливается) и начинает потихоньку  перерабатывать  неправедно
нажитый  металл  в  обоймы  боевых  единиц,  излучателей,   в   снарядики,
начиненные микропаучками... Только не спрашивайте, ради  Бога,  откуда  он
берет начинку для боеголовок, равно как  и  ракетное  горючее  (если  это,
конечно, и в самом деле ракеты)! Синтезирует, сталь его порази!..
     А ведь не так уж и наивна, выходит,  местная  терминология.  Судя  по
всему,   цикл   развития   микрокомплексов   был   беззастенчиво    содран
изобретателями именно у насекомых...
     И все равно многое  непонятно!  По  какому  принципу,  например,  они
воюют? Каждый за себя?.. Бальбус, помнится, различал в этой  металлической
кутерьме "союзников" и "противников"... Ладно, время покажет...
     Голос Чаги вывел его из посверкивающих металлом грез,  и  Влад  снова
оказался в седле посреди недавно разоренной  степи  с  выкошенной  местами
травой и россыпью осколков под мерно ступающими копытами зверей.
     - Что, Чага?
     - Человек, - сказала она, щурясь от жесткого  полуденного  солнца.  -
Один. Без зверя.



                                    31

     Человек сидел на бруствере, сбросив ноги в окоп  и  уронив  на  грудь
пегую от  седины  голову.  Костяная  лопатка  валялась  рядом.  То  ли  по
контрасту с сединой, то ли потому, что сидел он спиной к солнцу,  но  лицо
его было необычно темным даже для кочевника. Почти черным.
     Влад покосился на Чагу. Та уже была  во  всеоружии:  камни  в  руках,
ремни намотаны на ладони.
     - Не пойму, - тихо призналась она,  всматриваясь  в  сидящего.  -  На
калеку не похож. И не такой уж и старый. Почему его оставили?
     - Изгнали, наверное, - так же, вполголоса, предположил Влад.
     Чага  в  сомнении  качнула   выгоревшими,   ступенчато   подрезанными
волосами.
     - В таком возрасте изгоняют редко...

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг