ракету?" Я вот тоже хочу задать Старому детский вопрос. Эти боевые
чудовища европейцев, которыми ты нас сейчас пугал, - собаки, лошади...
Если я дам по ним очередь из ракетомета - что будет?
- То же, что и с человеком, - недовольно отозвался Старый.
- Тогда стоит ли уделять им внимание? Тем более что вопрос о
стратегии мы так до сих и не решили...
Ответом был негромкий шлепок по циновке. Это вступил в разговор
главный металлург утренних. Из-за давней аварии в литейном правая рука его
была лишена трех пальцев, скрючена и прижата к боку. По циновке он шлепнул
левой.
- Анги тамахи настаивает на вторжении, - сказал он. - И Анги тамахи
можно понять. Однако мне кажется нелепостью использовать военную машину
только лишь потому, что мы не в силах ее остановить. Поэтому я хочу знать,
что он может нам дать, этот огромный остров, на котором, как утверждают
Старые, обитает Враг. Есть ли там, например, металлы?
- Да, - отрывисто сказал Старый вечерних. - Любые. Правда, не
самородками, не в виде вулканических выбросов, а в виде руд... Но зато их
там гораздо больше.
- Территории, пригодные под плантации тростника?
- Сколько угодно, - буркнул Старый. - Хотя там проще будет добыть
нефть, чем перегонять тростник в спирт...
- Тогда, конечно, вторжение обретает смысл. Тогда я согласен с Анги
тамахи. Добывать металл становится все труднее. Думаю, я не выдам никакого
секрета, если скажу, что склоны Ана-Тиангу практически истощены.
- Как и склоны Ана-Хиу, - ответил любезностью на любезность кто-то из
вечерних.
Теперь по циновке хлопнул бывший колдун, бывший верховный вождь южных
хеури, давний знакомый Сехеи.
- У корпуса миссионеров есть несколько вопросов...
- У корпуса миссионеров вечерних или у корпуса миссионеров утренних?
- проворчал Сонный Анги.
Оборотни переглянулись, потом посмотрели на Старых. Те кивнули.
- Вношу ясность, - сказал светлокожий и нетатуированный. - Миссионеры
не разделяются на утренних и вечерних. Со дня основания корпуса мы
работали сразу на две воюющие стороны.
По хижине прошел изумленный шепоток.
- Ах, вот даже как... - пробормотал Сонный Анги, и полные губы его
тронула саркастическая улыбка. - Вообще-то можно было догадаться...
- Какова цель экспедиции европейцев? - спросил бывший колдун. - Что
им нужно?
- Золото, надо полагать, - нехотя ответил Старый. На этот раз Старый
утренних. - Но золота им здесь не найти, его здесь просто нет. Жемчуг -
другое дело...
- То есть экспедиция за жемчугом. А зачем он им?
- Он очень ценится ими, - сказал Старый.
- Я понимаю. Но что они с ним делают?
- Нашивают на одежду, - сказал Старый. - Нижут в бусы. Оправляют в
золото. Просто хранят.
- Как южные хеури?
Старый резко вскинул голову - слова ожгли его. Потом справился с
собой и сказал сипло:
- Да. Как южные хеури.
- И сколько металла можно выменять на одну жемчужину?
- Не знаю, - буркнул Старый. - Много. Смотря какого...
- Тогда это еще вопрос, стоит ли с ними воевать, - заметил черный
татуированный оборотень. - Мы можем разорить их простым обменом. Хотя, в
общем-то, одно другому не мешает...
- Переговоры? - с сомнением спросил кто-то.
- Необязательно. Должен сказать, что я всегда считал наш контингент
светлокожих миссионеров причудой Старых и не раз из-за этого с ними
ссорился. Теперь я понимаю, что был неправ. Европейцы не татуируются. То
есть все наши "чистенькие" - это готовый материал для внедрения. Старые,
правда, предполагали использовать их как дипломатов в возможных
переговорах с европейцами, но... Мне кажется, что это нереально. Короче,
нам особенно важно, чтобы пленных было как можно больше. Их язык должен
быть изучен в кратчайшие сроки.
"Ничего-ничего... - думал Старый. - Это еще не самое худшее из того,
что ты сегодня услышишь... Конечно, они выучат язык, и внедрение будет, и
развал экономики - все будет, как за Барьерным рифом... Но почему до сих
пор молчит Сехеи? Какую еще дьявольскую комбинацию обдумывает этот
убийца?"
В хижину вошел личный связист Старого вечерних и протянул ему шнур с
узлами принятой передачи.
- С Аату-6 через Клык, - доложил он.
Старый кивнул на Сонного Анги, и связист передал шнур стратегу. Тот
долго оглаживал узлы, не поднимая век, читал наощупь.
- Какие потери? - спросил кто-то, кажется, химик. - Я имею в виду -
среди детей.
- Небольшие, - отозвался Анги. - Примерно как при испытаниях на
выживание. Воспитатели отвели свои группы в глубь острова, эвакуационные
транспорты поданы в Солнечную бухту...
- А матери?
- Матери были вывезены еще в ночь...
Тут он нащупал нечто такое, что заставило его удивленно приподнять
брови.
- Опять Ахи! - сварливо сообщил он. - Ахи и его питомцы. На этот раз
они угнали лодку и захватили пленного. И, судя по всему, непростого.
Голыми руками, естественно...
На лицах вечерних появилось саркастическое выражение. Утренним имя
Ахи не сказало ничего.
- Источник! - страдальчески вздохнул кто-то. - Целы хоть?
- Как всегда, - проворчал Анги и нахмурился. - А вот это уже хуже. За
ними была погоня, и погоню эту сожгли, стоило ей выйти из территориальных
вод Детского острова...
Хлопок по циновке был настолько громок, что Старый утренних
вздрогнул.
- Кончится тем, - резко бросил руководитель лаборатории вечерних, -
что у нас в руках не останется ни одной неповрежденной каравеллы! Чего мы
ждем, Анги? Ты же сказал, что план захвата разработан!
Анги тамахи обвел глазами присутствующих. Старые отчаянно
переглянулись. Что они могли сделать вдвоем против Большого Круга? Даже с
их властью - ничего. Тень с океана неудержимо надвигалась на материк.
"Сехеи! - взмолился про себя Старый утренних. - Что же ты молчишь,
Сехеи! Помоги мне, мальчик, один-единственный раз помоги, скажи им... Ведь
ты же самый цивилизованный из них! Ты два года оттягивал войну... Значит,
боялся за архипелаг! Так испугайся же за континент, Сехеи! Христом богом
тебя молю!.."
Сехеи молчал.
- Хорошо, - сказал Анги, так и не услышав возражений. - Значит,
захват.
Не глядя, протянул руку и снял с пояса связиста шнур. Вывязал
несколько узлов и так же, не глядя, отдал.
- Срочно передать через Клык. Ступай.
И тут наконец раздался голос Сехеи.
- Погоди!
Связист остановился.
- Верни шнур.
Связист растерянно моргал. В хижине стояла удивленная тишина. Старый
утренних, бледный, как тала, в которую он был закутан, неотрывно смотрел
на стратега.
- В чем дело, Сехеи тамахи? - На этот раз глаза Сонного Анги были
широко раскрыты.
- Одна каравелла должна вернуться на родину, - сказал Сехеи. - Целой
и невредимой.
- Мы все время забываем, что Старые пришли из другого мира, - сказал
Сехеи. - Очень похожего и все-таки другого. Следовательно, их европейцы
могут сильно отличаться от наших. Так давайте предположим худшее.
Предположим, что они не уступают нам в стойкости и не расскажут, где их
дом, что бы мы с ними ни делали. Предположим также, что во время захвата
им удастся уничтожить морские карты и судовой журнал... А снаряжать
экспедицию, вести поиск вслепую - стоит ли?.. Поэтому проще всего будет,
если одна из каравелл прорвется через наши заслоны и благополучно
доберется домой. А за линией горизонта за ней по пятам двинется наш
авианосец, время от времени поднимая в воздух ракетоплан, чтобы не терять
каравеллу из виду. Он проводит ее до порта и вернется с точными данными.
Анги тамахи улыбался, прикрыв глаза.
- И уже известно, что это за авианосец? - осведомился он.
- Известно, - сказал Сехеи. - Это легкий авианосец "Тахи тианга".
Надежный корабль с надежным экипажем. Думаю, стоит придать команде двух
классных пилотов: Хромого и вашего Арраи. Тем более, что они, кажется,
успели подружиться.
- Те, которые не воюют, также хотели бы принять участие, - заявил
бывший верховный вождь южных хеури, обменявшись взглядом со своим
светлокожим коллегой.
- Не возражаю, - сказал Сехеи.
- А кто будет руководить операцией? - вкрадчиво спросил Сонный Анги.
- Ты ведь уже все продумал, не так ли?
- Я бы предложил мою бывшую Правую руку.
- Почему бывшую?
- Потому что позавчера я отстранил его от командования.
- Вот так рекомендация! - Анги рассмеялся. - А за что, если не
секрет?
- Парень додумался до бомбардировки Детских островов, - сухо сообщил
Сехеи.
В хижине стало тихо. Все, включая Старых, смотрели на стратега.
- И такого человека, - запинаясь, проговорил химик утренних, - ты
рекомендуешь...
- Да, - бросил Сехеи. - Именно такого.
Сидящие все еще никак не могли опомниться.
- Акулья пасть! - выругался кто-то вполголоса. - Выходит, мы еще
должны благодарить Врага, что он удосужился вовремя до нас добраться!..
- М-да... - неопределенно промолвил Сонный Анги. - Так что мы решили
с захватом?
Кто-то хлопнул по циновке, прося слова. Это опять был увечный
металлург.
- Наверное, мне не стоит вмешиваться в дела военные, - растерянно
начал он, - но правильно ли я вас понял? Вы собираетесь отпустить одну из
каравелл? То есть позволить, чтобы они узнали о нашем существовании? А как
же фактор внезапности?
Лица стратегов выразили досаду и раздражение.
- Они о нас не узнают, - мягко объяснил Сехеи. - Дело в том, что
сразу же, как только покажется порт, каравелла будет уничтожена с воздуха.
Старый утренних издал какой-то странный горловой звук, но на это
никто не обратил внимания, потому что над хижиной завыли и засвистели
двигатели ракетоплана. Кто-то шел на посадку. Слышно было, как шлепнули о
гладкую воду бухты поплавки.
Анги оглянулся на связиста, все еще стоящего у него за плечом.
- Ну-ка сходи, узнай...
Связист вернулся быстро.
- Пленного доставили, - доложил он. Глаза у него были круглые, и он
восторженно улыбался.
- Сумасшествие! - взорвался один из оборотней. - Они его что же, на
ракетоплане доставили? Источник! Да он же мог спятить от страха! Или
просто скончаться!
- Пусть введут, - хрипло приказал Старый утренних.
И ввели дикаря. Он был жив и разума не утратил, хотя, надо полагать,
был близок к этому. Его белые от ужаса глаза вряд ли что видели перед
собой.
Лицо его... Все невольно оглянулись на светлокожего оборотня,
пораженные сходством, затем повернулись к пленному.
Отличная мишень, как и все дикари с их любовью к ярким цветам.
Накидка из алой тапы. Ноги до колен заключены в тяжелую кожу, туловище - в
сверкающий панцирь, подобный панцирю краба. Глупого краба, который думает,
что его не пробьет острога... Да, кажется, Старые были правы: металла на
континенте много, но что с ним делать, там явно не знают...
Слева и чуть сзади от пленного стоял и ослепительно улыбался Ахи -
воспитатель диверсионной группы, организатор и исполнитель похищения. В
руках он держал то, что счел необходимым у дикаря отобрать: какое-то
жалкое подобие ручного ракетомета (кажется, даже однозарядное) и нечто
вроде плоской металлической остроги с бессмысленно сложной рукояткой.
Внезапно Старый утренних мелко закашлялся, отвернув лицо к плечу. Это
длилось довольно долго, и сидящие начали уже беспокоиться, но затем поняли
вдруг, что никакой это не кашель, а просто приступ нервного смеха.
Дело было в том, что кроме массивной золотой цепи, шею пленника
охватывала серебряная цепочка потоньше. И на цепочке этой как раз
посередине груди адмирала, словно некий орден или редкостная
драгоценность, болталась стреляная керамическая ракета малого калибра.
КАРАВЕЛЛА "СВЯТАЯ ДЕВА". ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ ПЛАВАНИЯ
Грешен я перед тобой, о Господи, ибо не было надежды в сердце моем, а
было лишь отчаяние, когда падали с неба воющие драконы и шли на абордаж
нагие татуированные слуги сатаны, когда гнался за нами и не мог догнать
призрачный их корабль, когда в злобе своей он начал бросать вослед клочья
адского пламени и горела вокруг вода!
Грешен я перед тобой, о Господи! Не верил я, малодушный и
усомнившийся, что свершится чудо и невредимой пройдет каравелла сквозь
геенну огненную и сквозь водную пустыню!
Прости недостойного раба твоего, что не сразу уразумел он тайный
смысл ниспосланного тобой испытания. Ослепленные гордыней, ринулись мы во
владения дьявола, забыв, что человек - всего лишь прах земной, не более.
Смирением и благодарностью полны наши сердца, о Господи! Тридцать
дней и еще два дня шла каравелла обратным путем, и ад неотступно следовал
за нами. Каждый день слышали мы в отдалении продолжительный воющий свист,
леденящий душу, и мерещились на горизонте корабли-призраки, и думалось,
Господи: пришел наш последний час.
Слезы застилают мой взор и мешают видеть показавшиеся в морской дымке
родные берега. Даруй им покой, о Господи! Пусть мирно трудится пахарь,
пусть молятся за него пастыри, пусть суд кесаря будет справедлив и мудр! И
пусть никто никогда не дерзнет направить судно свое в океан, ища богатства
и славы!
Вот опять этот отдаленный воющий свист! Даже здесь не покидает он нас
и словно грозит вослед. Но нет, напрасно злобствует ад - вот уже глаз мой
различает устремленные к небесам очертания собора, и розовеет правее
дворец, и теснятся дома... Но что это? Вой как будто становится ближе, он
крепнет, растет, он падает на нас со стороны солнца...
Не покинь нас, Господи!
Й________________________________________________________________________»
є Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory є
є в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2" є
З________________________________________________________________________¶
є Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент є
є (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov є
И________________________________________________________________________ј
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг