акулий зуб десятилетней девчонкой, нарушив тем самым четыре табу родного и
тогда еще дикого острова.
Говорят, миссионеры до сих пор с содроганием вспоминают этот акулий
зуб. Хеури, которым прежде было как-то все равно, где пропадают и чем
занимаются дети, выпотрошили Птицу Войны и осадили миссию, возглавляемую
не кем-нибудь, а самим Сехеи, временно отстраненным от командования флотом
за излишнюю инициативность. Чудом успев переправить Ити на Аату-2, он
затем подкупил вождя и поклялся перед племенем, что девчонка, украсившая
себя подобно воину и преступившая таким образом четыре табу, была за это
вчера четырежды убита.
Хеури содрогнулись. Один лишь колдун - огромный, черный - дерзнул
приблизиться к Сехеи и робко попросил предъявить в доказательство
отрезанную голову или хотя бы левую руку Ити. Сехеи посмотрел на колдуна
как на слабоумного и язвительно спросил, что может остаться от человека,
если человек был вчера четырежды убит. Колдун опешил и задумался. Не
исключено, что он ломает над этим голову до сих пор...
Хорошие были времена!..
Глубокая синева за бортом сменилась светлыми зеленоватыми тонами.
Черные щетинистые громады Ана-Тарау и Тара-Амингу отступили за горизонт, и
теперь справа плыл Аату-2, Детский остров утренних.
Сколько бы раз ни оказывался в этих водах Сехеи, он неизменно бывал
поражен: в двух десятках миль отсюда догорали заросли, и в безлюдных
скалистых бухточках кто-то терпеливо подстерегал противника, готовый в
любой момент плеснуть по воде красным коптящим языком пламени, и вдруг на
краю этого ада - безмятежный зеленый островок, невредимый, запретный...
Над близкой цепочкой атоллов парил дельтаплан - непривычно белый.
Беззащитно белый. Какой-нибудь мальчишка с острова совершал свой первый
дальний (аж до самых атоллов!) полет.
Боевые машины - в серо-зеленых пятнах, у них светло-голубое брюхо,
они сливаются с небом, с морем, с зеленью. Поднять в воздух белый
летательный аппарат - самоубийство. Везде, но только не здесь. Со дня
основания Детских островов над ними не прогремело ни выстрела, ни разу в
их воды не входили военные корабли - ни свои, ни чужие...
На подростков из огневого расчета было забавно смотреть - такие они
вдруг стали все неприступно гордые: снисходительно поглядывали на
дельтаплан, на зеленеющую цепочку атоллов, на далекую полосу пляжа, где
наверняка кто-нибудь из старших ребят, собрав вокруг себя нетатуированных
малышей, важно говорил, указывая на горизонт:
- А ну-ка определи!
И карапуз, подавшись к еле различимому за атоллами призраку судна,
рапортовал потешным голосом:
- Поколение Ската! Легкий авианосец! Идет из нейтральных вод!
Оснащен: четыре девятиствольные установки! Три ракетоплана! Две кормовые
турбины экстренного хода!..
- Две?! - И мальчуган постарше тоже впивался глазами в горизонт. -
Точно, две... Тогда это "Тахи тианга". - Важность его пропадала бесследно,
и он добавлял, чуть не плача: - Я же их помню всех из этой группы! У них
еще воспитателем была Ити-Тараи!.. К Сожженным ходили, воюют уже... А мне
еще тут с вами... чуть не до Пришествия!..
Ах, как было бы славно пройти мимо Аату с обугленными мачтами, сбивая
пламя с кормовых турбин, отстреливаясь из всех тридцати шести стволов от
наседающих машин вечерних!.. Вот ведь как бывает: шли в нейтральных водах
по самым опасным местам - и хоть бы один выстрел!.. Правда, Анги сгорел в
гидроплане, но то Анги, а на самом-то судне - ни царапины, и турбину
пробил своим же осколком! Добавишь к татуировке уныло-правильный завиток -
вот и все заслуги...
Один из подростков, видимо, для поднятия боевого духа мурлыкал
вполголоса "Стрелковый ракетомет":
...вставь обойму,
услышь щелчок,
отведи затвор,
нажми курок -
убей вечернего!..
- А вечерние поют: "Убей утреннего", - явно желая поддразнить,
обронил кто-то из абордажной команды.
Песенка оборвалась. Подросток уставился на говорящего, потом -
испуганно - на Ити-Тараи.
- Прямая передача с базы! - звонко доложил связист.
- Прими, - буркнул Сехеи и, в последний раз взглянув на дельтаплан,
перешел на палубу малого корпуса. Что-то не нравилось ему небо на севере.
Похоже, приближался шторм...
Напряженно всматриваясь в слабые вспышки далекого гелиографа, связист
вывязывал узлы. Сехеи, прищурясь, встал рядом.
База передавала обычным кодом. Что-то там случилось... Источник!
Этого еще не хватало...
- Дай-ка, - хмурясь, сказал Сехеи и взял из рук связиста шнур. Так...
Узлы лаконично сообщали, что за время отсутствия стратега его Правая рука
отстранил от командования его Левую руку. О чем и докладывал - сухо, не
вдаваясь в подробности и не называя причин.
Сехеи медленно скомкал и сжал шнур в кулаке.
- Передай! Приказываю: до моего возвращения...
Договорить ему не дали.
- Цель! - раздался отчаянно-веселый крик со скрещения Л-образной
мачты.
Сехеи вскинул голову. Воины в считанные секунды разобрались по
номерам. Циновки с палубы были сорваны, и она предстала в боевой наготе -
вся в лишаях от концентрированного соляного раствора. Грозно развернулись
ракетные установки.
- Четверть вправо от курса! - продолжал выкрикивать наблюдатель. -
Идет на нас без отклонений!..
Когда Сехеи добрался до огневой площадки, там уже стоял Хромой. На
боку его чуть пониже ребер и совсем рядом с ожогом красовалась свежая, еще
кровоточащая татуировка - знак отличия за сегодняшнюю разведку.
- Где? - быстро спросил Сехеи. Хромой молча показал.
Одиночный гидроплан. Догоняет со стороны Тиуру. Непонятно... Почему
он один?
- Второй - к старту! - До чего все-таки пронзительный голос у
Ити-Тараи! Звон в ушах после ее команд!
За спиной страшно взвыли сдавленными голосами. Правая "стрела"
очертила широкий полукруг и вынесла машину за борт. Поплавки гидроплана
коснулись воды, и замок разжался. Затем - гулкий всплеск, и волны вокруг
аппарата волшебно сгладились, заблистали маслянисто...
- Третий - к старту!
Теперь полукруг очертила левая "стрела". Сзади раздался протяжный
грохот. Это стартовала "двойка". Гидроплан оторвался от воды и, волоча за
собой толстый черный хвост дыма, круто полез ввысь. Затем дымная полоса
оборвалась, отгоревший пороховой ускоритель отделился от машины и,
кувыркаясь, полетел вниз. Грохот сменился ровным свистом. Относимое
течением маслянистое пятно занялось и горело теперь красным коптящим
пламенем.
Следом стартовала "тройка", и оба перехватчика ушли навстречу цели.
- Ну, посмотрим-посмотрим, как он будет выкручиваться, - оживившись,
заметил Хромой.
- Не нравится мне, что он один, - сказал Сехеи. - Может, ответная
разведка?
Хромой всмотрелся и неопределенно повел темным лоснящимся от мази
плечом.
Цель вела себя странно. Она позволила нападающим занять выгодное для
атаки положение и продолжала полет, не меняя ни скорости, ни высоты.
Перехватчики зависли над ней без выстрела.
То ли глаза устали, то ли в самом деле позади чужой машины
просматривалось какое-то едва уловимое мельканье... Вот оно что! За
ракетопланом полоскался длинный белый вымпел. Парламентер. Лицо у Сехеи
мгновенно стало сонным. Слово "парламентер" вышло из употребления девять
лет назад. Точнее сказать, сам Сехеи вывел его из употребления. И вот
теперь, точно забыв, который нынче год, вечерние снова цепляют белое
полотнище к гидроплану... Кажется, игра становится интересной. Ладно,
начнем переворачивать ракушки - посмотрим, под какой из них спрятан
камушек...
- Акулья пасть! - изумленно выдохнул Хромой. - Да ведь это
"рутианги"!
Сехеи мог ослышаться. Хромой мог оговориться. Наконец его просто
могло подвести зрение... Да нет же, нет! Хромой никогда не ошибается!
Перехватчики вели к катамарану именно "рутианги" - засекреченную "стальную
чайку" вечерних.
Девять лет назад из добровольцев в парламентеры принято было выбирать
наиболее мужественных и наименее талантливых пилотов. И посылать их было
принято на тихоходных устаревших машинах... Но отдать противнику
истребитель завтрашнего дня! Да еще накануне войны!.
- Доложи-ка еще раз, - попросил Сехеи. - Все. И как можно подробнее.
Он понимал, что смертельно обижает Хромого - доклады разведчиков
такого класса не нуждаются ни в дополнениях, ни в поправках. Хромой лишь
коротко взглянул на брата и тут же отвернулся, снова прищурясь на
приближающуюся тройку ракетопланов.
- Вышли на цель со стороны Трех Атоллов, - завел он еще монотоннее,
чем раньше. Сехеи жадно вслушивался в каждое слово.
Так... так... Сразу же были обстреляны... Не то! Второе попадание,
Анги... Третий флот вечерних. Гнилые рифы... Количество единиц...
Источник, все не то!..
Нет, это безнадежно. Хромой - лучший разведчик флота. Если бы в
обороне противника была брешь, он бы заметил... И все же Хромой пропустил
что-то очень важное. Настолько важное, что вечерним пришлось послать
вдогонку "стальную чайку"...
Впрочем, есть еще одна версия, но она слишком хороша, чтобы принимать
ее всерьез. Версия следующая: никакой это не парламентер - просто личной
разведке Старого удалось наконец угнать из-под носа вечерних засекреченный
истребитель, прицепив к нему для отвода глаз белый лоскут.
Вестнику указали направление посадки, "рутианги" пошел на снижение.
Красивая машина. Красивая и странная. По центру тонкой, как лезвие,
несущей плоскости хищно выдается вперед горбатый клюв кабины. Два коротких
фюзеляжа с высокими килями соединены поверху еще одной плоскостью.
Поплавков нет вообще. Как же он будет садиться?
Оба корпуса "рутианги" разъялись вдоль, и нижние их половины медленно
отвалились, превратись в поплавки. Неплохо...
Сехеи оглянулся, ища глазами Ити.
- Слушай, Тараи... Свяжись с базой. Пусть поднимут группу прикрытия.
Перехватчиков пока подержи в воздухе... Есть у меня ощущение, что пока мы
тут будет с ним разбираться, нас попробуют достать с Тиуру...
- Машину на борт не принимать?
- Разумеется!
Могла бы и не спрашивать. Отлично ведь знает, что впервые трюк со
"взрывчатым парламентером" применил именно Сехеи. Девять лет назад он
подсунул вечерним вестника в гидроплане, начиненном боеголовками
авиационных ракет. И в тот самый миг, когда машину подняли "стрелой" на
палубу флагмана, смертник-парламентер ударил по взрывателю...
Обезглавив таким образом первый флот вечерних и затем почти полностью
его уничтожив, восемнадцатилетний Сехеи тамахи высадил крупный десант и
закрепился на южном побережье цветущего острова Тара-Амингу. После чего
был срочно отстранен от командования и, чудом избежав отправки "на
тростник", возглавил миссию на окраине архипелага.
Сброшенный за борт балансирный челнок вскинул косой парус и
направился к чужой машине, покачивающейся метрах в пятидесяти от
катамарана. Видно было, как колышется под водой подобно огромной белой
водоросли длинный вымпел вестника.
Даже если ракетоплан минирован - тратить на подрыв заурядного легкого
авианосца засекреченный истребитель? Нелепость... Во всяком случае, это не
"охота за стратегом" - откуда вечерним знать, где в данный момент
находится Сехеи тамахи!
- Может, "ведут" нас, Хромой? - тихо спросил Сехеи. - Почему они не
подняли за тобой погоню? Может, им как раз было нужно, чтобы ты долетел?
- Я не летел, - проворчал Хромой. - Я падал. И они это видели.
Наблюдатель, угнездившийся на скрещении мачт "Тахи тианга", через
равные промежутки времени весело оповещал о том, что противника нигде не
видно. Балансирный челнок уже шел обратно - с парламентером. По
захваченному гидроплану ползали двое ребят Ити-Тараи. Вот один из них
выбрался на крыло и подал условный знак. При первом осмотре ничего
похожего на взрывное устройство не обнаружено.
Сехеи знал одно: это - война. Теперь уже скоро, очень скоро - может
быть, через несколько дней, может быть, даже завтра... Сегодня - вряд ли,
помешает надвигающийся с севера шторм. Во всяком случае, изучить и
скопировать "рутианги" вечерние им не дадут.
Челнок приблизился. Все примолкли. Тяжелые вздохи волн стали громче,
пятнистые паруса шумно полоскались над головами. Парламентер ухватился за
один из свисающих с борта канатов - и вот он уже на палубе катамарана -
воин из поколения Акулы. Красив невероятно. Редко встретишь такую
роскошную ветвисто-сложную татуировку. Она была сравнима разве что с
татуировкой Хромого, но у того узор нарушался многочисленными шрамами и
ожогами. Вне всякого сомнения, перед стратегом стоял один из лучших
пилотов противника.
Воины - те, что поближе - тоже рассматривали исподтишка татуировку
пришельца, безошибочно читая все ее спирали и петли.
Вестника звали Арраи, и повоевать он успел хорошо. Разгром первого
флота... четыре сбитых машины... Один авианосец... Источник! Так вот,
значит, кто сжег "Мурену"! Да, это был снайперский залп - четырьмя
ракетами в кормовую турбину... Испытывал новую технику... Потом снова
фронт... шесть сбитых машин... Потерял истребитель над Тара-Амингу, пойдя
на таран...
Сехеи покосился на брата. Хромой в совершенно ребячьем восторге
изучал былые подвиги парламентера. Ведь это его, Хромого, таранили над уже
сожженными Тара-Амингу четыре года назад. Надо же, какая приятная встреча!
- Я послан к Сехеи тамахи, - без выражения сообщил вестник, глядя
поверх голов.
- Я слушаю тебя, - сказал Сехеи.
Парламентер, опешив, уставился на татуировку стратега,
удостоверяющую, что перед вестником стоит именно тот, к кому он был
послан. Нет, вестник явно не ожидал встретить здесь Сехеи. Совпадение...
Высокая светлокожая девчушка ласково улыбалась неподалеку. Палец - на
спусковом крючке, так что резких движений парламентеру делать не стоит.
- Я слушаю тебя, - повторил Сехеи.
Вестник Арраи нахмурился, помолчал, сосредоточиваясь, и медленно,
старательно, слог за, слогом выговорил какое-то нелепое, невообразимо
громоздкое слово. Бессмысленный, почти непроизносимый набор звуков.
Хромой даже ухом не повел - его интересовала только татуировка.
Подростки из огневого расчета скалились - слово показалось им смешным. Ити
удивленно оглянулась на Сехеи и вдруг вся подобралась, увидев, как
изменилось его лицо.
- Кто тебя послал?
- Ионги.
Ионги... Стратег группы флотов противника, базирующихся на Ледяном
Клыке. Молод, назначен недавно - вот пожалуй, и все о нем данные...
- Ты знаешь, что означает его слово?
- Нет. Мне было приказано заучить его и передать тебе.
- Ничего не прибавляя?
- Да.
"Срочно связаться со Старым, - подумал Сехеи. - Срочно..."
Только что, несколько биений сердца назад, вестник вечерних Арраи
произнес Настоящее Имя Врага, известное лишь Старым да стратегам.
- А ваши Старые знают, с чем тебя сюда послал Ионги?
- Да.
- И тот, и другой?
- Да.
- Лжет, как вестник!.. - вспомнил кто-то в восторге древнюю
поговорку, но тут же спохватился и прикусил язык.
В небе пели двигатели гидропланов. Это подошла с базы группа
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг