голоса, самый воздух сгущался ненавистью, зоркие глаза следили с неба
и недруг шёл по следу, споро приближаясь и держа наготове оружие.
- Быстрей! - привычно скомандовал Ромар. - Опять бежать придётся.
- И, оглянувшись на Таши, добавил: - Если нас всё-таки схватят, ты не
вмешивайся. Потом выручишь.
- Вас схватят, а меня, что же, не тронут? - проскрежетал Таши,
сдёргивая с плеча лук.
- А тебя не тронут, коли дурить не начнёшь.
Слова Ромара подтвердились немедленно, словно преследователи
специально подгадали в эту минуту. Человек семь странно одетых и
непривычно вооружённых появилось из древоподобных зарослей купыря.
Один из них, наряженный в пушистую песцовую накидку, прокричал что-то,
незнакомо растягивая слова, а остальные молча вскинули луки,
подтверждая, что пришельцам лучше всего слушаться приказаний, даже
если они их не понимают. Ромар, впрочем, не оплошал и здесь, потому
что ответил охотникам за мамонтами на их тягучем языке.
Речь Ромара возымела действие, настороженные луки чуть
приспустились.
- Мы мирные путешественники, - произнёс Ромар на языке лесовиков,
вероятно для того, чтобы Таши тоже понял, о чём идёт речь. - Наш род
обитает очень далеко, по ту сторону большого леса, вы знаете о нас,
ибо покупаете наш кремень. Я думаю, двое беззащитных путников не могут
быть опасны для таких могучих воинов, и вы позволите нам продолжить
путь.
- Вы не опасны для нас, - ответил старший из охотников, - но вы
вторглись на наши земли, оскорбили наших богов и должны понести
наказание.
- Ваши боги не оскорблены. Иначе, как бы мы могли беспрепятственно
идти по этой цветущей земле. Большой бог, стоящий в скалах, отпустил
нас с миром.
- Не кощунствуй! - закричал старший. Он шагнул к Ромару, занося
руку для удара. Ударить ему не позволил Таши. Он шагнул вперёд и
перехватил руку, резко вывернув её.
Обладатель песцовой накидки вскрикнул, но и теперь не обратил на
Таши никакого внимания. Он потряс вывихнутой рукой и зловеще протянул:
- Ты злой колдун! У тебя нет рук, но ты ударил меня!
Ромар бросил на Таши отчаянный взгляд, призывая его вести себя
тихо, а потом ответил воинам вновь вскинувшим луки:
- Не думал я, что гордые воины севера способны ударить калеку.
Должно быть, ваши боги спасли честь рода, остановив бесчестную руку.
Один из охотников, с виду постарше остальных, негромко произнёс
краткую фразу, лица окружающих сразу переменились, а главный воин,
нехорошо заулыбался и приказал:
- Ступай за нами. Сейчас мы узнаем, что скажут боги.
Ромар покорно наклонил голову и скороговоркой произнёс:
- Если придётся стрелять, то бери волшебный лук. Но всё же,
постарайся обойтись без крови.
Чужие воины плотно окружили Унику и Ромара, указав в направлении
чуть видных вдали скал, скрывающих святилище. На Таши они по-прежнему
не обращали внимания. Они видели его, но как бы не замечали,
безразлично скользили по нему глазами, отодвигались в сторону, когда
он подходил слишком близко, и тут же забывали о его присутствии.
Часа через три странная процессия достигла покрытых рисунками
камней. Один из охотников тонко и пронзительно закричал, навстречу
пришедшим вышло ещё несколько человек. В основном здесь были старики,
двое из них, причудливо одетые, явно были волхвами.
Пленников вывели на площадку с идолами, поставили перед главным
истуканом. Ромар поклонился деревянной фигуре, нараспев произнеся
что-то.
Таши помнил, как наваливалось на них чувство тягостной
безысходности в тот раз, когда они стояли здесь в прошлый раз,
кланяясь полузасыпанным снегом идолам. На этот раз ничего подобного не
было. Может быть справедливые боги не забыли богатого дара, а возможно
- берегли своих людей и потому не трогали и чужаков. Но всё же, в
воздухе ощутимо копилось недоброжелательство. Таши тревожно повёл
глазами, стараясь определить, откуда грозит беда и немедленно встретил
внимательный взгляд. Один из идолов, стоящий чуть в стороне, жадно
разглядывал Таши. Неприятный это был бог. У остальных лица лоснились
жиром, а к подножию их столбов были сложены охотничьи орудия и
звериные черепа. У этого губы чешуились чёрной коркой засохшей крови,
а рядом красовались человеческие кости. Таши вспомнил, как он не мог
понять чувства Уники, твердившей, что деревянные боги глядят на них.
Теперь он испытал это чувство в полной мере. Кто-то их богов глядел
равнодушно, кто-то усмехаясь, но этот, торчащий на особицу, явно
предвкушал кровавую жертву.
И в ту же секунду старик-служитель приблизившийся к своей святыне,
пронзительно закричал, указывая пальцем на Таши. Очевидно кровожадный
бог, для которого волшебная шапка не была преградой, указал своему
подручному на Таши, и теперь старик тоже видел его.
Таши не стал дожидаться указаний Ромара. Корявый чужинский лук
давно был изготовлен к стрельбе, и Таши выстрелил, мысленно
взмолившись, чтобы хоть раз неудобная безделка сработала как следует.
И лук не подвёл. Разумеется, стрела пошла косо, чуть не кувыркаясь в
воздухе, но вонзилась прямиком в горло, под клок растрёпанной бороды.
Старик захрипел, брызгая красным, и повалился к подножию своего идола.
На мгновение почудилось, что деревянные глаза сверкнули кровожадной
радостью.
Подчинившись неожиданному порыву, Таши, не дожидаясь пока
опомнятся стоящие кругом воины, метнулся к убитому, омочил в крови
ладонь и густо вымазал широкий рот бога кровью его жреца. Не нужно
было обладать никакими особыми способностями, чтобы понять: жертва
принята благосклонно. Идола едва ли не перекосило от удовольствия.
И тут же вражеское колдовство кончилось, взгляды схватившихся за
оружие воинов вновь стали скользить мимо Таши.
- Глядите! - заголосил Ромар, вздёрнув голову. - Ваши боги сами
нашли виновного!
Вождь хозяев подошёл к Ромару и задал вопрос на своём языке. Ромар
ответил. Это уже не походило ни на допрос, ни на судилище. Завязалась
беседа, полная вопросов и недомолвок, какая обычно бывает между людьми
не слишком доверяющими друг другу, но вынужденными говорить и
договариваться. Таши перевёл дух. Теперь Ромар точно выкрутится.
Очевидно северяне остались довольны ответами Ромара, во всяком
случае, оружие было оставлено, и вождь знаком указал в сторону от
строгих божеских взоров, под которыми, судя по всему, и сами хозяева
чувствовали себя не слишком спокойно. На небольшой площадке за скалами
расстелили кожи, Ромар и несколько старших охотников степенно
опустились на них. Уника осталась стоять рядом. За всё время она не
проронила ни слова, лишь, подчиняясь брошенному вполголоса приказанию,
время от времени оглаживала себя ладонями, чтобы подчеркнуть свою
огрузневшую фигуру с заметно выпирающим животом. Какие ни будь строгие
люди охотники за мамонтами, а к беременной женщине отношение всяко
дело будет помягче.
Переговоры длились часа три, потом пленникам принесли поесть, и
это было уже совсем хорошим признаком, ибо тех, кого собираются
убивать, не кормят и, тем более, не едят вместе с ними. Охотники с
интересом глядели, как Ромар неспешно ест из рук Уники. Очевидно, они
никак не могли поверить, что полностью беспомощный калека и женщина на
сносях могли совершить столь дальнее путешествие. Таши стоял
неподалёку, сглатывая голодную слюну. Он понимал, что может свободно
подойти, взять любой кусок, и никто не обратит на него внимания, но
боялся также, что пока они не ушли с земель племени, всё может
перемениться, и возможно, ему ещё придётся убивать этих людей, а
спокойно стрелять в того, чью пищу ел, смог бы разве что мангас.
Давно наступил вечер, но солнце прежним манером катило в жиденькой
небесной голубизне, не собираясь склоняться к земле. К этому времени
закончилась долгая беседа, охотники вновь окружили Ромара и Унику, и
отряд, к великому облегчению Таши направился на юг. Им предстоял двух
или даже трёхдневный переход, и Таши догадывался, что всё это время
ему придётся провести бодрствуя и ни на мгновение не снимая шапку, от
которой нестерпимо свербела голова. Всё-таки, они понемногу
приближались к логову неведомого чёрного мага, и лёгкое щекотание
сменилось вполне ощутимым поскрёбыванием.
Тундра цвела. Пушистые метёлки трав источали тучи пыльцы, розовым
огнём полыхал багульник, полосы мха усеивали белоснежные цветы
морошки. Там, где посуше, дягиль и купырь стояли сплошной стеной, и
крошечные берёзки были не заметны у их подножия. И в то же время видно
было очень далеко; горизонт ощутимо задирался к зениту, открывая взору
необозримые пространства, каких и в степи за Великой не сразу отыщешь.
На второй день вдали замаячили купы избитых непогодой деревьев.
Приближался лесной край, куда северный народ тоже старался без дела не
заходить. И в это время один из охотников издал протяжный
предостерегающий вскрик, указывая рукой куда-то в сторону. Таши
вгляделся и на фоне цветущего дрока вдруг различил несколько рыжих
фигур. Мамонты безмятежно паслись, не догадываясь, что совсем
неподалёку цепочкой идут их злейшие враги. Затаив дыхание, Таши
смотрел на могучих зверей, укутанных в густые шубы, вооружённых
клыками в рост человека, ловко управляющихся своей единственной гибкой
рукой. Куда-то исчезло желание напасть и сразиться с величайшим из
зверей. Хотелось просто стоять и смотреть.
Охотники тоже понимали, что такой маленький отряд зверя не
возьмёт, и, посовещавшись, направились дальше. А перед глазами Таши
ещё долго маячили спокойные как сама степь звери.
"Значит, это у них всё-таки зубы..." - твердил Таши, словно мог
забыть этот очевидный отныне факт.
* * *
Сторожевой отряд проводил путников к границам сплошного леса и
поспешно отправился обратно, чтобы вовремя принести сородичам весть,
где было замечено стадо. Наконец Таши смог снять измучивший его амулет
и хоть немного отдохнуть. Среди деревьев развели костёр, в углях
испекли подстреленную тетёрку и несколько больших рыб. Каждая мелкая
речушка кишела сёмгой и идущим на нерест лососем, так что проблем с
пропитанием не предвиделось.
Ромар наконец получил возможность рассказать, о чём он совещался с
вождём и старейшинами захвативших их людей. Оказывается, северному
народу тоже несладко пришлось от буйства Кюлькаса. Новое море насытило
воздух влагой, и в этом году зима случилась небывало снежной, звери с
трудом добывали корм из-под мощных заносов, а люди попросту тонули в
снегу. Не помогали даже сплетённые из лозы снегоступы, в которых
обычно передвигались охотники. Племя вынуждено было откочевать на
восток, бросив знакомые места и всеми почитаемое святилище.
Ромар объяснил причину навалившейся беды, но ничем не мог утешить
охотников. Даже если Кюлькас уснёт, новое море всё равно не высохнет и
теперь жить в этих краях станет невозможно. Звери уйдут дальше на
север, где как прежде могут прокормиться, и людям придётся кочевать
следом. Отныне кровожадные боги целую зиму будут поститься.
- Всё-таки, удивительный народ северяне, - закончил рассказ Ромар,
- богов они ставят выше чем предков, а потом сами мучаются со своими
богами. Ты хоть понял, что у них приключилось?
- Не очень, - признался Таши. - Можно подумать, что тамошние
истуканы промеж себя не сошлись. Я про того говорю, которому харю
кровью вымазал.
- Правильно понимаешь, - улыбнулся Ромар. - Кремень мы главному
богу отдали, другие боги это стерпели, а этот завидущий оказался. Он
нас и выдал, и если бы ты его кровью не угостил, то и судить не
возьмусь, что с нами сталось бы.
- Что же это за боги такие, если они свою кровь жрут? - возмутился
Таши. - Такое только демонам прилично. А демона не ублажать надо, а
гнать.
- Легко тебе говорить, - задумчиво протянул Ромар. - Куда его
прогонишь, если кругом исконные Хаддовы места. Из его останков всякой
нежити расплодилось тьма. Сам небось знаешь.
- Так что, это кто-то вроде Хурака, что родился из ледяной печени?
- Таши ажно на ноги вскочил, так поразила его эта мысль.
- Возможно, что и не вроде, а сам Хурак и есть, - совершенно
спокойно ответил Ромар.
- От-то!.. - Таши в восторге хлопнул себя по бокам. - Да я внукам
буду рассказывать, что самого Хурака с ладони кормил, как ягнённую
овцу! - Таши вдруг остановился и спросил: - Зачем же они его
прикармливают, коли так? Биться с ним надо!
- Легко тебе говорить... - повторил Ромар. - А попробуй биться, с
богом-то. Особенно, если предки тебе не помощники. Видишь ли, боги это
те же странные существа, вроде древяниц или подкаменных курчавок.
Среди них и благожелательные имеются, и злобные, само собой. Тех, кто
послабей, хороший шаман может скрутить и заставить на себя трудиться,
других может отогнать, третьи - попросту в наши дела не мешаются, и
людям до них дела нет. Но есть и такие, с которыми так просто не
сладишь и остаётся только умаливать их: одних, чтобы в беде помогли,
прочих - чтобы не вредили. Кланяться приходится, жертвы приносить, не
из дружбы, как древяницам, а из страха. Вот этих существ и зовут
богами.
- Я бы не стал кланяться, - непреклонно произнёс Таши.
- Да?.. А кто Хурака кормил? Да ещё тёплой кровью. И вообще, не
суди чужую веру. Ты их обстоятельств не знаешь, они - твоих. Пусть
живут как умеют.
Таши почесал щёку, измученную щекотучим прикосновением беличьего
хвоста, и спросил:
- А не может случиться, что тот, кого мы ищем, и не человек вовсе,
а бог?
- Вряд ли. Странные существа потому и странные, что живут не
только здесь. У любого из них большая часть в Верхнем мире обретается,
здесь от них лишь малый кусочек. А в том мире сейчас такое творится -
не приведи Лар. Да будь наш злодей богом-разбогом, но предвечного
коснуться для него всё равно что для тебя спать улечься посредь
непрогоревшего костра. Это кто-то живой, из тех, что в нашем мире
обитает, а наверх только с бубном ходит, или уж не знаю, как там
чужинцы с этим делом управляются.
- Ну, коли живой, - пообещал Таши, то с ним мы разберёмся. Он у
меня не только колдовать разучится, но и как звать его забудет.
* * *
Обратный путь оказался не в пример легче. И опыт кое-какой был, и
цель казалась яснее. Шапка упорно указывала на юг, и ночами, перед тем
как заснуть или во время дозора Таши бывало размышлял, где же именно
прячется злобный колдун. Люди на юге живут знакомые, или родичи, или
дети лосося и медведя. Но у лесовиков знатных магов что-то незаметно,
были бы у них дельные волшебники - Ромар бы знал. Неужели - ночные
карлики? Или, того пуще - диатриты? Как их преследовать, как найти
врага? Этого и Лар не подскажет. Иди и надейся, что удача и опыт не
подведут.
Наконец, Таши не выдержал и поделился сомнениями с Ромаром.
- Мы же домой идём чуть не след в след. Откуда там чародеи? Кроме
Матхи и нет никого.
- Ты что же, на Матхи грешишь? - Ромар рассмеялся, блестя ровными,
юноше впору зубами.
- Нет, конечно... - испугался Таши, но Ромар, вдруг посерьёзнев,
сказал:
- А вообще-то так и должно быть. На всех думай, никого не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг