Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
    Таши поспел на место поединка раньше противника. Присел на корягу,
когда-то лежавшую на  дне  высохшего  ручья.  Как  о  чём-то  неважном
подумал, а что он будет делать, если Тейко сейчас появится с копьём  в
руках? Закон сурово карает проливающих  родную  кровь;  и  потому,  по
негласному уговору, оружия на такие сшибки не брали. Голые  руки  -  и
всё. Но тоже немало, если учесть, что этими  руками  далеко  не  самый
сильный охотник мог задушить волка.
    Как ни странно, но злости на Тейко у Таши не было.
    C холма, возле которого ещё недавно журчал  Старый  Ручей,  хорошо
видно Великую. Таши сидел на побелевшей,  сухой  до  звона  коряге,  с
тоской глядя на иссохшее русло когда-то полноводной реки. За последние
сутки вода  ещё  спала  и  теперь  по  дну  едва-едва  струился  хилый
ручеёчек, тут и там стояли лужи, мокрый ил, ближе к берегу высохший  и
пошедший  глубокими  трещинами,   бессильно   распластавшиеся   речные
травы... Лишь самые глубокие омуты и донные ямы  -  последнее  убежище
водяных и омутинников - ещё не пересохли. Но,  если  дело  пойдет  так
дальше, не удержатся и они.
    Таши смотрел на реку, на время забыв даже о Тейко  и  его  нелепом
вызове. Правильно Муха сказал - погибает Великая. Даже если  отобьёмся
от диатритов - чем живы будем?..
    Шаги Тейко он заслышал издали. Таши не прятался,  нарочно  сел  на
самом виду - не того Тейко норова, чтобы стрелу из-за кустов  пускать.
Незадачливый Уников жених  понял  насмешку  -  и,  в  отместку,  решил
уязвить хотя бы тем, чтоб подобраться незаметно. Да только куда там!..
От неведомого отца Таши унаследовал не только силу, но и острый, зверю
впору, слух. Ага! - ветка-таки хрустнула. Снеосторожничал  ты,  Тейко,
уж больно в себе уверен. Ан нет, смотреть надо, куда  ступаешь,  и  на
сучок, каким бы крепким он тебе ни казался, вставать не след.
    Таши выждал, когда Тейко оказался возле  самого  обреза  зарослей,
резко повернулся к тому.
    - Зачем крадёшься, словно согнутый?
    Это было тяжким оскорблением. Тейко мгновенно налился  кровью;  но
вида не показал, как бы и не слышал. Вразвалку, небрежно, словно и  не
таился вовсе, вышел на полянку. Идет-то вразвалочку, а  лицо  побелело
от бешенства. Еле сдерживается. Сразу видать, что если ему  сейчас  не
подраться, зло на ком попадя не выместить - совсем плохо будет.  Ромар
говаривал - от такого, случалось, даже помирали.
    - Как хочу, так  и  хожу...  у  мангасов  не  спрашиваю!  -  Тейко
вздернул подбородок.
    Как и Таши, он тоже пришёл к месту  поединка  без  оружия.  Ростом
Тейко хорошо удался,  но  Таши  шире  в  плечах,  коренастее  и,  всем
известно - сильнее. Зато Тейко постарше на два года, поопытней, а  это
в битве много значит. К тому же, если  один  из  поединщиков  до  того
взъярится, что себя  в  схватке  забудет  -  то  и  сущие  замухрышки,
случалось, одолевали признанных силачей. В Тейко сейчас эта  ненависть
была. Ненавидел он яро, всем сердцем, не  умея  -  да  и  не  желая  -
признаться себе, что проиграл он уже этот спор, что никогда не  бывать
ему с Уникой, никогда не сжимать её плеч, не  ласкать  жёстких  волос,
таких чёрных, что цветом с вороновым крылом поспорят; и  детей  ему  с
ней тоже не заводить. Оттого-то и кривит губы Тейко, пытаясь  обмануть
себя напускным презрением к "мангаске". Жаль, что  как  ни  хитри,  от
себя всё равно не уйдёшь. Знает Тейко - даже убей  он  сейчас  Таши  -
Унике его женой  уже  не  быть.  Даже  если  не  разгневается  на  неё
Мать-Земля, даже если  вступятся  предки,  даже  если  вернут  ей  имя
сородичи... Потому что скорее бросится она с речного  раската,  чем  в
его, Тейко, дом войдёт. Вот и ярит Тейко сердце,  надеясь  в  унижении
соперника хоть как-то утешиться.  Глупый.  Ненависть  помогает  только
тем, у кого вовсе головы на плечах нет.
    - Ну, так зачем звал? - Таши не  вставал  с  колоды.  Сидел  себе,
уронив руки на колени.
    Тейко облизнул пересохшие губы. И ему не  просто  против  уложений
рода идти.
    - Биться станем, - хрипло произнес он.
    - А потом? - поинтересовался Таши.
    - Тот, кто  одолеет...  в  роду  останется.  Кого  одолеют,  -  он
напрягся, - сам из рода уйти должен будет!
    - Ого! Ну и придумки ж у тебя! - Таши не выдержал  -  удивился.  -
Куда идти-то?
    - На закат. К горам. К  Белоструйной.  Тамошние  у  нас  почти  не
бывают. Считай, отрезанный ломоть.
    Таши пожал плечами. Ему было  всё  равно.  Здесь,  не  здесь...  у
Великой, у Белоструйной... лишь бы с Уникой ничего не случалось.  И  с
дитём его.
    - Согласен...
    - Тогда вставай! - потребовал Тейко, пританцовывая от напряжения.
    Таши мягко поднялся. Солнце отмеряло ещё  только  первую  четверть
своего всегдашнего дневного пути, озаряло пересохшее,  парящее  русло,
пожухлые прибрежные  заросли,  отблёскивало  на  чешуе  снулых  рыбин,
которых за последнюю неделю много появилось в иле... Тейко не  рискнул
встать спиной к солнцу - и, значит, к обрыву, - повернулся боком. Мол,
равный бой.
    Да, равный бой. Кулаки против кулаков. Сердце против сердца, обида
против обиды. Таши замер, выставив  вперёд  левую  ногу,  правая  рука
обманчиво-мягко опущена, кулак прикрывает  причинное  место.  Левая  -
напротив, согнута, поднята, ею он защитит лицо.
    Тейко медленно подходил. Лицо его постепенно становилось багровым.
Накручивает себя парень. И зря.
    Всю накопившуюся ненависть вложил, наверное, Тейко в первый  удар.
Ни его, ни Таши предки не обидели силушкой; кулак, быть может, оглушил
бы и быка. Отстраниться Таши не успел, подставил  руку,  и  её  тотчас
пронзила острая боль. Кость в кость пришлась.
    Тейко тоже скривился - но ничего, не отступил. Шагнул-таки вправо,
заходя спиной к обрыву; невольно Таши  обернулся  лицом  к  реке  -  и
внезапным прыжком бросился в сторону, ничком повалившись в заросли.
    - Падай, дурак! - рыкнул он на изумленного Тейко.
    Тот обернулся - и беззвучно рухнул рядом с Таши.
    На восходный берег реки выходили  диатриты.  Много.  Очень  много.
Здоровенные птицы, на спине у каждой - карлик  с  копьецом.  При  виде
почти  полностью  пересохшей  Великой  орда   разразилась   радостными
воплями. Оно и понятно - струившийся по дну русла хилый  ручеек  легко
перешёл бы и ребёнок. Наскоро перестроившись, карлики  двинули  первые
ряды птиц вниз по склону. Диатримы  недовольно  заверещали.  Воды  они
терпеть не могли - и заставить их перейти даже почти сухое русло  было
не  так-то  просто.   Первые   птицы   кое-как,   нехотя,   понукаемые
наездниками, шагнули в ещё непросохшую грязь, тотчас  провалившись  по
щиколотку в ил.  Недовольное  курлыканье  стало  почти  оглушительным.
Начался полный разброд. Вырвавшаяся вперед птица неосторожно ступила в
лужу и заорала благим матом, лапа  ее  увязла,  диатрима  задергалась,
судорожно пытаясь освободиться; хозяин не удержался у неё на спине,  и
шлёпнулся в позеленевшую воду, подняв  фонтан  брызг.  Другие  карлики
сами пососкакивали прямиком в ил, ухватив своих птиц за длинные шейные
перья что было мочи потащили их  вперед.  Страшное  неукротимой  силой
войско разом превратилось в нестройную толпу, почти что беззащитную.
    Таши и Тейко покосились друг на друга. Общая  мысль  пришла  им  в
голову - эх,  был  бы  сейчас  рядом  отряд  охотников,  да  Бойша  со
священным нефритом - ни один карлик вообще  не  ступил  бы  на  правый
берег Великой. Какой момент! Засыпать карликов стрелами, птиц  -  если
какой угораздит перебраться - встретить копьями на крутизне... Умылись
бы кровушкой гости низкорослые!
    Диатриты шли через Великую. Ор стоял такой, что, казалось,  сейчас
сюда  сбегутся  все  лесные  и  водные  духи.  Птицы  рвались  из  рук
поводырей, мотали головами, увенчанными страшными  клювами;  несколько
карликов, похоже, чуть не заклевали. И все-же мало-помалу  клекочущий,
курлыкающий поток полз и полз вперед; оставшийся посреди сухого  русла
крошечный ручеек, правда, едва не заставил диатрим повернуть  назад  -
но карлики, что было  сил  колотя  птиц  короткими  копьецами,  все-же
заставили тех войти в воду.
    - Ну, чего вылупился? - яростно прошипел Таши в  ухо  Тейко.  -  В
селение бежать надо, вождю сказать, людей предупредить!
    Вырвавшийся вперед всех  карлик  внезапно  замер.  Его  птица  уже
одолела ручей и, довольно курлыкая,  направлялась  к  высокому  левому
берегу Великой, смешно и брезгливо, точно  цапля,  задирая  измазанные
илом лапы; наездник вперился в заросли на левом берегу - как раз  там,
где скрылись Таши и Тейко. А мгновение  спустя  замахал  копьецом  над
головой, заверещал что-то неразборчивое - и его птица, точно безумная,
рванулась вперед, разбрызгивая полужидкий ил.
    Верно, был то колдун, либо шаман диатритов. И острым  своим  нюхом
он учуял притаившегося в кустах врага. Учуял и отдал команду.
    - Бежим! - Таши вскочил на  ноги.  Сейчас  их,  безоружных,  могло
спасти только умение  бегать.  Промедлили,  протянули;  и  вот  теперь
придётся играть со смертью в догонялки.
    Тейко не заставил просить себя  дважды.  Сорвался  с  места  точно
вспугнутый  заяц,  лишь  пятки  засверкали.  Таши  ринулся  следом.  О
поединке оба если и не забыли, то молча согласились, что покуда  счёты
сводить не время.
    Они ринулись по узкой тропинке прочь от берега. Ветер засвистел  в
ушах; однако даже сквозь его свист из-за спин доносилось торжествующее
курлыканье боевых птиц. На бегу Таши  оглянулся  -  и  внутри  у  него
похолодело. Карлики с удивительным проворством  одолели  и  оставшуюся
часть речного русла и крутой береговой откос. Заметив улепетывающую во
все лопатки добычу, диатримы рванулись вперед  так,  словно  сам  Дзар
спустился с небес подпаливать им куцые хвосты.
    Одна, две, три... шесть... десять... Таши сбился со счета. Десятка
полтора тварей мчались за ним - и расстояние сокращалось  так  быстро,
словно Таши с Тейко, сидя поджидали преследователей.
    С отстранённым удивлением Таши заметил, что  Тейко,  лучший  бегун
рода, начал отставать. Лицо заливал пот, он, как выхваченная  из  воды
рыба, хватал ртом воздух. Плохо дело. Спёкся Тейко. Так бывает,  когда
очень сильно чего-то испугаешься. Порой от  испуга  крылья  на  пятках
вырастают, а порой ноги отнимаются и кажется - больше ни  одного  шага
шагнуть не сможешь. Слаба оказалась душа в Тейко, и Таши с  сожалением
вспомнил о прерванном поединке; не  появись  чужинцы,  быть  бы  Тейко
битым - когда силы равны, побеждает тот, у кого характер твёрже.
    Курлыкая, мчались диатримы.
    Выбиваясь из сил, бежали Таши и  Тейко;  видя,  что  соперник  всё
больше и больше замедляет ход, Таши на бегу протянул  ему  руку;  лицо
Тейко исказилось, он, наверное, последним усилием воли протянутую руку
оттолкнул и словно вспомнив, кто он  таков,  рванул  вперёд  так,  что
мигом оказался впереди Таши на добрый десяток шагов.
    - Правее держи! - крикнул вслед Таши. - На  узкую  тропу!  Кустами
уходить надо!
    Это Тейко понимал и  сам.  Большеногой  птице  неловко  бегать  по
зарослям терновника, и  спасение  там  найти  нетрудно.  Жаль,  что  у
посёлка вновь начинается открытое место:  поля,  пастбища.  Там  вновь
придётся бегать со смертью наперегонки. И не идти туда  нельзя,  людей
надо предупредить, даже если потом заклюют  тебя  возле  самых  родных
ворот.
    К зарослям успели в последнюю секунду. Пожадничавшая птица,  желая
достать Таши  с  разгону  проломила  в  кустах  изрядную  просеку,  но
запутавшись, свалилась на землю, уронив в колючки  хозяина.  Остальные
диатриты сбавили ход, загарцевали на месте, выискивая удобные пути. На
это ушла, может быть, минута, никто  ж  не  прячет  троп  у  самого-то
селения. Вот за эту минуту несостоявшимся поединщикам надо было успеть
если не самим спастись, то спасти других.



                                * * *


    Крик Ромара был слышен во всём селении. И ещё не  успели  угаснуть
отзвуки, как наспех похватавшие оружие охотники  ринулись  к  воротам.
Впереди бежал Бойша - и как только успел вождь?
    А  Ромар  уже  кричал  что  было  мочи   остолбеневшим   пастухам,
обихаживавшим невдалеке большую отару:
    - Бросай, всё бросай, дураки! Беги! Диатриты!
    Карлики верхом на чудовищных птицах-диатримах. Узкая  тропа  давно
кончилась и, рассыпаясь веером вслед за бегущими Таши и Тейко  мчалось
не меньше двух дюжин кровожадных птиц. Диатримы на бегу злобно и хищно
орали, мирное курлыканье превратилось в кровожадный клич.
    Расстояние  между  преследователями  и   Таши   с   Тейко   быстро
сокращалось.
    Первым, как и положено вождю, опомнился Бойша.
    - Которые с луками - вперёд! Стреляй! Ворота - закрыть!
    - Там же люди остались!.. - выкрикнул кто-то, но Бойша только  зло
сверкнул глазами.
    - В щель проскочат. Не могу я из-за двоих всем родом рисковать!
    И все-таки Таши и Тейко не успели бы, окажись путь от Сухого Ручья
до селения чуть длиннее, или - или не заметь диатриты другую добычу.
    Наконец опомнившиеся  пастухи  в  ужасе  бежали  прочь,  суматошно
размахивая руками; овец они бросили на  произвол  судьбы.  Но  диатрим
сейчас не слишком занимали жалкие двуногие. Перед ними оказалась  куда
более вкусная еда.
    Передовой отряд диатритов резко  взял  в  сторону,  направляясь  к
отаре. В толпе воинов кто-то громко охнул.
    Задыхающиеся, чуть живые  Таши  и  Тейко  с  разгону  ворвались  в
оставленную щель под не полностью задвинутыми плахами. Ворвались  -  и
рухнули наземь, полуживые.
    Перед  глазами  Таши  плавала  алая  пелена,  словно  по   затылку
хлестнула длань Дзара. Не чуя ног, он повалился прямо в пыль, не слыша
голосов, не чувствуя теребящих его рук; рядом растянулся Тейко, рядом,
словно кровный брат, точно и не было меж ними никогда никакой вражды.
    А  карлики  тем  временем,  разразившись  тонкими   торжествующими
воплями  -  ишь,  обрадовались,  гады!  -  завернули  птиц  к   стаду.
Собственно говоря, их и заворачивать было не  нужно  -  диатримы  сами
рвались  вперед,  точно  молодые  туры  на  случку.  За  спиной  Бойши
загалдели и загомонили.
    - Перебьют же!.. Чего стоим?.. Перебьют!
    - Тихо вы! - гаркнул  вождь,  видя  отчаянное  выражение  на  лице
Ромара. - Никому из ворот ни ногой! Видите сами - сожрут вас там и  не
подавятся.
    - Здесь ничего уже не сделать, - подал голос и безрукий колдун.  -
Стадо уже пропало. Радуйтесь, что люди живы остались!..
    - Стойте!..  -  отчаянный  крик  прервал  Ромара.  Старая   Крага,
размахивая рукой, ковыляла к воротам. - Стойте! Там люди остались! Мои
в рощу пошли и Таркиных трое, за калиной для пирогов!..
    - Тьфу ты, нелёгкая! - всегдашнее спокойствие  изменило  Бойше.  -
Вам когда ещё говорилось, чтобы без охраны бабы за ворота не совались?
    - Там Чалох с ними, только что он один-то сможет?
    - Что же я, Дзара заставлю день погасить?  Теперь  уже  ничего  не
поделаешь. И не войте вы, окаянные, не хороните людей прежде  времени;
может ещё выберутся. Вы лучше по домам пройдите, взгляните, кто ещё из
родичей за стенами остался.
    Тем временем к воротам добрался и шаман Матхи. Он не  произнес  ни
слова, просто воины сами расступились перед  ним  -  спиной  его  шаги
почувствовали, что ли? Шаман вышел вперед, туда, где  стояли  Ромар  и
Бойша, поворотил лицо в сторону врагов, будто вглядывался.  Хотя,  это
всякий знает, чтобы врага различить, глаз не надо.
    Тем временем диатримы дорвались  до  стада  и  началось...  Такого
побоища не видывали даже самые  опытные  и  бывалые  охотники.  Хрипло
курлыкая, оголодавшие птицы ринулись на овец. Ударили страшные  клювы.
Каждый удар  вырывал  громадные  кровоточащие  куски  мяса  вместе  со
шкурой; обезумевшие от страха овцы заметались, но  диатримы  были  уже
повсюду. По дороге от Сухого Ручья  подваливали  все  новые  и  новые,
спеша присоединиться к пиршеству.
    Воины рода могли лишь скрипеть  зубами,  слыша  отчаянное  блеяние

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг