немилосердно тараща фасеточные глазки. Его окружал рой чеканных пчел -
символ былого плодородия Джаспера. И вообще все подземелье производило
впечатление храма язычников-энтомологов.
- Это еще кто? - спросил Юрг.
- Древние боги, - устало ответила мона Сэниа.
- Почему-то мне так и хочется дать ему в глаз, - с несвойственным ему
раздражением проговорил Юхан.
- Никогда не сдерживай порывов, которые идут от сердца, как говорил
де Тревиль, капитан королевских мушкетеров, - ответил Юрг.
Гаррэль вытянул руки вперед и большими пальцами надавил на выпуклые
глаза божка. Раздался скрип, и щит медленно отодвинулся в сторону, словно
затворка торпедного аппарата.
- Просто счастье, что все двери и механизмы сделаны из золота, -
заметил Юрг. - За столько лет не заржавело. А дальше, между прочим, опять
пещера.
Своды очередной пещеры терялись в полумраке, но на стенах задумчиво
тлели созвездия фосфоресцирующих грибов. Если потушить факел, то глаза
быстро привыкали к такому экзотическому освещению. Вдобавок где-то слева
приветливо журчал ручеек.
- Останавливаемся здесь, - скомандовал Юрг. - Водопой рядом, сзади
неплохой лабиринт с ловушками. Дальнейшую дорогу разведаем после ужина.
Полагаю, что мы находимся в каком-то капище. Всем располагаться...
Сзади раздался металлический грохот - упал еще один серв.
- Еще один отключился, - сказал Гаррэль. - Подзаряжать будем,
командир?
- Нет. У нас всего три ящика с батареями. Что не успеют донести
сервы, притащим мы. Времени много.
Последнее замечание не вызвало энтузиазма ни у кого из присутствующих
- времени действительно было много, так много, что ни один не решился
задать вопрос: а что же потом? Сервы, выбиваясь из последних сил,
втаскивали ящики и, повинуясь жесту Юрга, складывали их друг на друга,
отгораживая правый угол подземного покоя для моны Сэниа. Юрг и Юхан
тщательно проверили, нет ли здесь ловушек, - вроде бы не было. Ступени,
возвышение, кованый балдахин - все было из чистого золота, литого,
высокопробного, и оставляло желать только лучшей отделки.
Вдоль стен тянулись массивные лавки-лари, несомненно хранившие
какие-то фамильные ценности.
Когда-то на них лежали драгоценные покрывала, но сейчас от них
осталась только ветошь, которой можно было стереть многовековую пыль, да
выпавшие из оправ крупные драгоценные камни - при попытке усесться на ларь
их приходилось то и дело извлекать из-под себя. Их швыряли в угол. В ларях
действительно обнаружилось множество статуэток, тончайшая золотая посуда
и, как ни странно, никакого оружия.
Сейчас все сидели над бездымной шашечкой теплого концентрата,
оказавшегося во время их бегства под рукой, - продукция собственного
ленного комбината, на котором в старинном золотом кумганчике варился кофе
или, во всяком случае, его довольно близкий джасперианский эквивалент.
Теперь, когда от входа в подземный лабиринт они отошли довольно
далеко, можно было посидеть и подумать.
- Не по-ни-маю... - медленно проговорил Юрг, потирая впалые щеки. -
Тайна на тайне, засекреченные входы, ловушки... Судя по надписи над
входом, мы еще и заслужили самое страшное проклятье, какое только звучало
на Джаспере. А ради чего? Что было здесь прятать? Золото?
- Не знаю, - сказала мона Сэниа. - Почему - золото? Оно не дороже
свинца. Мы просто редко носим золотые украшения, поэтому вам и показалось,
что это такая ценность.
- Капризы моды, - усмехнулся Юхан. - Вот уж чего не было у нас на
Земле - это чтобы золото стало не модным!
Как и всякую женщину, неожиданный поворот разговора к вопросам моды
заставил принцессу на некоторое время забыть об усталости:
- Нет, нет, - живо возразила она, - мода - это какое-то предпочтение,
удерживающееся годами, а то и десятилетиями. Но не дольше! А неприязнь к
золоту... Странно, этот вопрос никогда не обсуждался, словно в нем было
что-то неприличное...
- Сэнни, а ты сама надела бы золотые украшения?
- Вряд ли.
- А почему?
Мона Сэниа беспомощно вскинула ресницы:
- Но ведь это будет неприятно моему крэгу!
- Почему? - настаивал Юрг.
- Вероятно, потому, что крэги - олицетворение легкости, а золото -
тяжести...
- У нас оно олицетворяет нечто иное, - пробурчал Юхан. - А не скажешь
ли ты, сестричка, как давно вы невзлюбили золото?
- О! С самых Черный Времен!
- То есть, когда крэги стали служить джасперианам, - констатировал
Юрг.
- Ну, тогда все понятно, - возгласил Юхан. - Крэги стали новыми
богами джаспериан, а старых за ненадобностью сволокли сюда, запечатали и
закляли страшным проклятием, чтобы никому не повадно было возрождать
отжившую религию.
- У нас никогда не было запретных богов, - проговорила мона Сэниа,
устало вытягивая ноги. - Кто кому хотел, тот тому и молился. А древних
богов вспоминают по-доброму, как прапрадедушек.
- М-да, - протянул Юхан, - с этой стороны мы тоже не подобрались к
разгадке... Полторы тысячи лет - такими сроками оперируют археологи, а не
космолетчики, как мы с Юриком.
- Стоп! - Юрг вскочил на ноги. - Полторы тысячи лет? Я не археолог,
но могу поручиться, что зерно в кувшинах, что стоят в соседней пещере, раз
в десять моложе. Кто принес его сюда так недавно?
- Значит, кто-то из рода Муров нарушал запрет и спускался сюда...
Впрочем, в королевских архивах об этом ничего не говорится. И планов
подземелья никто не знает. Мы можем беспрепятственно перенестись в любой
из замков Джаспера, это привилегия членов королевского дома, но подземелье
запретно и для нас.
- Но почему, почему, почему?
Кукушонок, давно уже хохлившийся, как от ветра, сделал такое
движение, словно хотел взлететь.
Никто не обратил на него внимания.
- А когда его построили?
- И на это ответить трудно, - пожала плечами Сэниа. - Во всяком
случае, пещеры существовали всегда. Затем отсюда стали брать камень для
строительства замков, задолго до Черных Времен. От пещеры к пещере
пробивали подземный ход - так возник древний лабиринт.
- У нас на Земле так же. Древних лабиринтов полным-полно, но таких
протяженных, как этот - ни одного. Он тянется до самого королевского
дворца?
- Не исключено. Хотя... Из всех современных замков дворец был
построен последним. Уже после Черных Времен.
- Послушай, Сэнни, мы уже полгода слышим об этом кошмаре, но ни разу
не было времени толком расспросить, что же у вас приключилось?
- Это очень грустная история, муж мой, но мы сейчас в достаточно
невеселом месте, так что мой рассказ прозвучит кстати... Я постараюсь быть
краткой, потому что никто не оставил подробной летописи. Не до того было.
- Ты все-таки поподробнее, сестренка, - попросил Юхан, доливая ей
кофе в золотую чашечку - другой не нашлось.
- Были возведены замки, потом выросли города, прошло время рыцарей,
купцов, век Просветления Разума; затем пришла эра Великой Техники. Все это
получилось как-то сразу. То стояли примитивные станочки, то начали
строиться промышленные гиганты. И между ними - всего одна сотня лет!
Только Джаспер был способен на такой немыслимый скачок.
Юрг задумчиво почесал в затылке:
- Думаешь - только Джаспер? Ну, ну...
Она посмотрела на него с грустью:
- Я просто надеюсь, что только Джаспер мог быть способен на такое
сумасшествие, потому что за следующие пятьдесят лет мы буквально отравили
нашу планету. Реки, моря, воздух - все было загажено, леса катастрофически
вырублены, звери почти истреблены... Разумеется, чему-то можно было и
порадоваться: джаспериане владеют даром мгновенного перехода через
н_и_ч_т_о_, и теперь этот дар был использован для путешествий во
Вселенной. Было привезено кое-что полезное: семена, дающие небывалый
урожай, некоторые металлы; тогда же с какой-то из планет другой галактики
привезли и крэгов.
- Так они - чужаки на Джаспере? - подскочил Юрг.
- Да. Но их родная планета была сожжена взрывом сверхновой. Потому-то
для них самым горячим желанием и является уйти на какую-то пустынную
планету, где они будут доживать свой век в гордом одиночестве. За это они
и служат всю жизнь нам... Но давай по порядку. Итак, мы практически
лишились естественных условий - катастрофически растущее население
приходилось кормить искусственными продуктами, в дома подавался плохо
очищенный воздух, вода синтезировалась... Тогда-то самые богатые семейства
стали создавать свои усадьбы-крепости, средневековые снаружи и вполне
современные внутри, рассчитывая вести там натуральное хозяйство. Но и
скот, и семена злаков уже изменили свою природу. И люди начали умирать от
этой нечеловеческой еды, питья и воздуха. Я не знаю, как называется эта
болезнь, но она тоже была стремительна в своем развитии и прежде всего
накинулась на тех, у кого не было усадеб-крепостей... Что ж, этими людьми
никто не дорожил ведь на их место вставали механические рабы - сервы,
которых сотнями штамповали заводы. Вот я и думаю, что о подземелье, как об
идеальном убежище, вспомнили именно тогда. И начали приводить в порядок.
- А зачем же столько золота? - спросил Юхан. - Вон даже потолки в
пещерах и те обшиты плиточками.
- Да, не вяжется, - покачал головой Юрг. - Вряд ли в подземелье
хотели отсиживаться на случай восстания бедноты, и без того благополучно
вымирающей от тотальной аллергии. Нет, здесь что-то поглубже...
- Мы опять перебили тебя, сестричка, - сокрушенно проговорил Юхан. -
Ты уж нас прости, мужланов.
- Собственно, досказывать осталось немного. Против этой болезни, для
которой у нас так и нет названия, нашил лекарство. Обрадовались.
Сколько-то там лет принимали - не то десять, не то двадцать. И ничего. А
потом началась повальная слепота... Даже дети, и то поголовно рождались
слепыми. Наверно, мир наших предков прекратил бы свое существование, если
бы не крэги. С давних времен кто-то подметил, что если крэг - а их
содержали как ручных птиц - садится на плечи и кладет клюв на голову
ребенка, тот сразу становится в несколько раз зорче. Попробовали то же
самое со слепыми - зрение к ним вернулось! Правда, видели не они сами, а
крэги, но как-то все увиденное передавалось из мозга птицы в мозг слепцов.
Я не биолог, тонкостей не знаю: может Гэль объяснит?
- Нет, - покачал головой юноша. - Мы не знаем, на каком принципе идет
передача информации, а крэги не разрешают себя исследовать. Поэтому и
невозможно создать прибор, заменяющий живого крэга. Так что мы,
потомственные лекари, тоже ничего не знаем.
- Ну, а потом был заключен Великий Уговор, определяющий службу и
плату, и крэги стали нашими добрыми гениями... если не богами.
- Но при чем тут подземелье? - допытывался Юрг.
Он нутром чуял, что все это как-то связано, но ни одной цепочки пока
не находилось.
Пестрый крэг снова встрепенулся, словно хотел сняться со своего
привычного места. Юрг рассеяно погладил его.
- Ни Уговор, ни Запрет, ни Древние Законы тогда не были записаны. Это
сделали гораздо позднее, когда планета снова зажила нормальной жизнью.
Она проговорила это просто и спокойно, но все невольно склонили
головы. Увенчанная аметистовой короной из перьев, освещенная тусклым
факелом, она, казалось, притягивала к себе тяжелый свет, нисходящий с
золотого потолка; Юрг смотрел на нее - преступившую древние законы своей
земли, отверженную и преследуемую, отрекшуюся от своего королевского рода
и, может быть, впервые по-настоящему понимал, какая же сказочная царевна
досталась в жены ему, Иванушке-дурачку...
- Вот, собственно, и все, - закончила она свой рассказ. - Теперь мы
живем на зеленом Джаспере, и дышим чистым воздухом, и пьем прозрачную
воду, и нас так мало, что порой мы месяцами не видим друг друга. Ведь
Черные Времена пришли оттого, что джаспериан не смогла прокормить
истощенная планета. Мы помним это и больше чумы боимся ужаса нового
перенаселения.
Наступила долгая пауза. С зеленым Джаспером, обреченным на одичание в
одиночестве, было все ясно, но вот подземелье так и осталось тайной за
семью печатями.
- Иди-ка отдохни, сестренка, - сказал Юхан, наклоняясь к ней. - Лица
на тебе нет.
Они с Юргом были одного роста и примерно одинакового телосложения,
так что в полутьме подземелья их легко можно было и спутать; но когда Юхан
обращался к принцессе, он сразу становился как-то шире в плечах, словно
птица, расправляющая крылья над птенцом.
Он протянул руку и, словно испуганный его движением, сиреневый крэг
поднялся в воздух и перелетел на какой-то золотой амулет, торчавший в
углу. В одно мгновенье из владетельной принцессы мона Сэниа превратилась в
беспомощную девочку, доверчиво и слепо поднимающую чуткое лицо навстречу
чужому дыханию. Эти превращения Юрг каждый раз воспринимал как болезненный
удар и привыкнуть к ним не мог, да и не хотел. Была какая-то чудовищная
несправедливость в этом наказании без вины...
- И верно, постарайся поспать, - проговорил он, поднимая ее на руки и
перенося за импровизированную перегородку, возведенную сервами. - А я
схожу на разведку.
- Без тебя управимся, - донесся из-за ящиков голос Юхана. - А ты, в
случае чего, держи оборону. Гэль, пошли!
Глухо брякнул золотой щит, в подземном капище стало темно и тихо.
Сэниа мгновенно уснула, уткнувшись ему в сгиб локтя. Немудрено - такого
дня, как сегодня, не было еще с той поры, как они ступили на зеленый
Джаспер. Не успела скатиться за меловой хребет утренняя луна, как на замок
навалилась орда вооруженных всадников. Теперь они уже не ограничивались
копьями и дротиками, срывающими ставни и решетки, - драконоподобные
жеребцы, сверкая топорщащейся чешуей, грудью и копытами пробивали себе
дорогу в самых уязвимых местах - на висячих мостках, лоджиях и балконах. К
счастью, бронированные плиты внутренних ставен выдержали этот штурм, но
было ясно, что это - только начало. Землянам терять было нечего; не
подвластные законам Джаспера, они взялись за десинторы.
Правда, били они только по животным. С десяток коней рухнуло на
известняковые плиты двора - уже без всадников, которые успели улетучиться
привычным для них способом. Принцесса из сострадания велела сервам
прекратить мучения благородных животных, бивших переломанными крыльями по
залитому кровью камню, и тут в замковой трапезной раздались боевые крики.
Гаррэль, набивавший свой колчан короткими арбалетными стрелами, едва-едва
успел опустить бронированную перегородку перед разъяренным отрядом,
которым командовал Иссабаст.
С этой минут четверо в осажденном замке были обречены. До тех пор,
пока нападавшие не знали расположения комнат, можно было надеяться
переждать здесь хоть год; но теперь Иссабаст появлялся то тут, то там,
используя каждое помещение, которое он знал и помнил. Он распахивал окна,
и его сторонники, на лету соскакивая с коней, врывались в коридоры и
галереи. Осажденный замок кое-где горел, сервы путались под ногами,
одинаково мешая обеим сторонам, и хозяева замка шаг за шагом отступали,
пока не оказались прижатыми к двери, ведущей на малый двор.
Выйти наружу значило оказаться погребенными под живой массой
нападающих; защищать просторный холл и витую лесенку, ведущую в вечерние
покои, уже захваченные нападающими, было безнадежно - продержаться в таких
условиях удалось бы час-другой.
А потом?
И вот тогда Юрг вспомнил о странных словах короля Джаспера, которым
даже мона Сэниа не придала значения: "Если у тебя не останется никакого
выхода - сожги мостки!" Срезанные лучом десинтора, ступени вспыхнули,
открыв под собой вход в загадочное подземелье.
Туда затолкали десяток сервов и спустили ящики с продовольствием,
запасенные на случай осады и, так и не убранные нерадивыми сервами от
входной двери. Юрг спустился первым. Сэниа, не колеблясь ступила за ним.
Гаррэль колебался секунду - по-видимому, искал глазами, не нужно ли еще
что-нибудь прихватить с собой для принцессы. Юхан спустился последним и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг