взъерошенным, клочковатым крэгом, больше похожим на рыжего лешего, чем на
птицу. Из всех присутствующих одна только Сэниа, - да и то понаслышке -
знала непрошеного гостя.
- Благородная принцесса, - пророкотал он, - кто из них - твой
нынешний супруг?
- Не называй меня принцессой, тан Иссабаст, я всего лишь ленная
владетельница земель и замка, доставшихся мне по завещанию эрла Асмура, и
жена эрла Юрга с Чакры Кентавра.
Она положила руку на плечо своего мужа истинно царским жестом.
Иссабаст буравил землянина злобным взглядом глубоко посаженных черных
глаз, и эта неприкрытая ненависть плохо вязалась с обликом мудреца и
главное - дружбой с покойным Асмуром.
- Прости меня, принцесса, что я пришел только для того, чтобы
взглянуть на твоего супруга. Но любопытство мое оправдано: на счастливом
зеленом Джаспере появился зловещий призрак.
- Да ну? - вырвалось у Юрга. - Вот только этого нам и не хватало!
Он оглянулся на жену и весьма удивился, увидев, что оно побледнела.
- Продолжай, благородный тан! - велела мона Сэниа.
- Призрак на вороном коне обитает в мертвых городах, к которым не
приближается ни один человек. Но иногда он покидает мерзостные развалины
и, дыша смрадом гниения, приближается к жилищам людей. Те, кто видел его,
утверждают, что он похож...
Бесконечное почтение к принцессе заставило Лесника умолкнуть.
- Говори, тан Иссабаст!
- Он похож на твоего первого мужа.
- Минуточку, - проговорил Юрг, постучав вилкой по хрустальному
стакану. - Давайте разберемся, тем более, что давно пора. Вы утверждаете,
что призрак, или что там еще, копирует покойного эрла? А что конкретно вы
запомнили - костюм, коня, оружие, портретное сходство?
- Высокородная принцесса, - проговорил Иссабаст еще глуше, обращаясь
только к моне Сэниа, словно остальных и не было за столом. - Прости мою
откровенность, но видевшие утверждают, что это был не тот эрл Асмур,
которого они знали при жизни, потому что у призрака... голубые глаза, как
у серва.
Юрг и Юхан настороженно переглянулись. Это было что-то новенькое.
- И, кроме того, это не живой эрл Асмур... Это его полуразложившийся
труп.
- Да пошел ты к чертовой матери! - крикнул Юрг, выскакивая из-за
стола.
Мона Сэниа остановила его властным жестом:
- Помедли, муж мой. Тан Иссабаст сказал не все.
- Ты угадала, принцесса. В числе тех, кто видел издалека страшного
гостя, оказался Флейж, твой соратник по звездной дружине. Так вот, он один
утверждает, что призрак на вороном коне - это не эрл Асмур. Это твой
второй муж. Поэтому я пришел сюда, чтобы увидеть его.
- Тем лучше, - сказал Юрг. - С собственным призраком я уж как-нибудь
разберусь. Теперь, надеюсь, все?
- Принцесса Сэниа, - еще мрачнее проговорил Иссабаст, все также
игнорирую землянина, - скажи мне, отлучается ли твой муж из замка?
- А это уже не твое собачье дело! - окончательно вспылил Юрг. -
Высказался - и катись!
- А то я тебя тоже поошлю! - пообещал Юхан.
Мона Сэниа, белая, как смерть, прошептала, едва шевеля губами:
- Опять ты сказал не все...
- Да, принцесса. Я бы не переступил твоего порога из одного
любопытства. Но этот призрак убивает джаспериан! Теперь - все.
Злобный рыжий крэг испустил пронзительный крик и, взмахнув крыльями,
запахнул их вокруг шеи Иссабаста, образовав какое-то нелепое жабо. Секунда
- и на месте мрачного смотрителя королевских садов уже никого не было.
- Принцесса, - крикнул Гаррэль, срываясь со своего места, - разреши -
я догоню его, вызову и убью! Без крэга, на звон шпаг!
- За что, мой мальчик? - с удивительным самообладанием проговорила
она. - За то, что он принес дурную весть? Но ты ведь знаешь, что в наших
легендах и преданиях встречаются упоминания о призраках.
- Которые всегда появляются удивительно кстати, - заметил не успевший
остыть Юрг. - Все это, конечно, бредни. Но - кому-то выгодно. Кому выгодно
нас поссорить, Сэниа?
Она медленно подняла на него свои гиацинтовые глаза. Так ли она будет
смотреть в его лицо после того, как ей покажут этого призрака?
- Будем вести себя так, - сказала Сэниа-Юрг, не отвечая на его
вопрос, - как будто ничего не случилось, и не расставаться ни на минуту.
Это моя воля: жить так, словно ничего не было.
- Вот и прекрасно! - воскликнул Юрг, и без того все время
удивлявшийся ее редкостной выдержке. - Паштет остыл. А на чем мы
остановились?
- Мы остановились на подземелье, - сказал Юхан.
Странно. Им обоим показалось, что мона Сэниа и Гаррэль испугались при
этих словах. И именно на этом месте появился этот юродивый...
4. ДВОРЕЦ И ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Кони трусили по вечерней дороге, соединявшей замок с обширными
заводскими землями. Первое время этот путь проделывался пешком, но в
последние дни, как-то особенно нервные и напряженные, всадники
возвращались домой побыстрее - лишь бы добраться до бассейна. Земляне
никак не могли свыкнуться с мыслью, что комбинат - единственный на всю
планету, и суетились вдвое больше самих хозяев, для которых такое
положение вещей было привычным и естественным. Но Юрг ежевечерне выходил
из себя:
- Послушай, Сэниа, ведь это просто не по-хозяйски: у меня, как
говорится, на ладан дышит битумный коллектор, так эти кретины сервы
возводят рядышком ну точно такой же, со всеми конструктивными недочетами!
Я останавливаю строительство: хочу предложить им более совершенную схему,
но эти дуболомы упираются, как бараны - они даже не знают и слова-то
такого: усовершенствование! Полторы тысячи лет на одном и том же
техническом уровне, ничего не меняя - да как вы продержались?
- Раз продержались полторы тысячи лет, значит, этот уровень чего-то
стоит, - отпарировала мона Сэниа. - Каждый наш завод может проработать без
нас достаточно длительный срок, а это главное. Все его узлы и агрегаты
репродуцируются и заменяются автоматически.
- Первая семейная сцена, - прокомментировал Юхан. - Причем на
производственной почве.
Он ошибался - за четыре месяца, которые потекли с момента появления
землян на Джаспере, это был уже не первый случай, когда Юрг не выдерживал
здешней косности, помноженной на средневековые предрассудки.
Перед ними со скрипом спустился подъемный мост - каждый раз подымать
его не имело смысла, но опять-таки традиции требовали.
- Ты свободен, Гэль, - обернулась мона Сэниа к юноше.
Гаррэль почтительно поклонился.
- Это еще куда, на ночь глядя? - забеспокоился Юрг.
Он уже привык относится к юноше, который был скорее пажом, нежели
королевским знахарем, с чисто отеческой заботой.
- Во дворец. Я уже рассказывала тебе, что несколько раз в году там
собирается все совершеннолетнее население планеты.
- Во толчея-то... Постой, а ты? Или я женился на несовершеннолетней?
- Я теперь не имею право появляться на этих собраниях, - очень
спокойно проговорила мона Сэниа.
- Это еще почему же? - возмутился Юрг, супружеское самолюбие которого
было задето. - Почему бы нам не слетать туда вместе, а?
- Ты - можешь, а я - нет. Я - жена человека без крэга. Пария.
- Тогда почему могу я?
- А ты - не джасперианин.
- Абракадабра! То-то мы сидим взаперти, как сычи. Нет, это мы
поломаем! Век электроники...
- И достижений в отрасли нефтепереработки, - не без ехидства вставил
Юхан.
- Во-во! И прямо-таки викторианская чопорность! Нет, это мы поломаем,
это точно. С завтрашнего дня ходим в гости и принимаем сами!..
- Принцесса, - робко подал голос Гаррэль, - никто на Джаспере не
посмеет...
Потемневшие глаза моны Сэниа метнули лиловые молнии:
- Мне не нужна снисходительность эрлов! Ступай!
- Минуточку! - крикнул Юрг. - Мы идем вместе. Гаррэль, как это у вас
делается, чтобы перелететь через _н_и_ч_т_о_? Перенеси меня поближе к
кораблю.
Юноша вскинул на свою повелительницу длинные ресницы, как бы
спрашивая ее позволения, и Юргу почудилась в его взгляде странная,
нечаянно прорвавшаяся радость.
- Ты волен поступать по своему разумению, муж мой, - надменно
произнесла мона Сэниа. - Иди. И постарайся вернуться невредимым.
Юрг торопливо протянул обе руки Гаррэлю, чтобы она не передумала,
шагнул в сторону - и в ту же секунду под его ногами вместо известняковых
плит замкового двора заскрипел тончайший кварцевый песок. Увенчанные
птичьими хохолками и укутанные пушистыми перьями, джаспериане были одеты
причудливо, но не пестро, и в сказочной прихотливости своих средневековых
костюмов вовсе не производили впечатления случайно собранных маскарадных
масок.
Юрг поморщился - его рабочий комбинезон, сшитый лучшим королевским
сервом, здесь был просто нелеп... Но в следующую минуту он понял, что это
несоответствие имеет и свой плюс: пары, до сих пор проскальзывавшие через
золотистую полянку совершенно безразлично, стали останавливаться,
задерживая на вновь прибывшем взгляд, в котором сквозило высокомерное
удивление, впрочем, хорошо прикрытое безукоризненным воспитанием. Странно
было другое: ни ужаса, ни отвращения, как это случалось во время первого
контакта с джасперианами еще в космосе, здесь не наблюдалось.
Круглый пятачок, освещаемы сверху летучими фонарями, через три минуты
был уже переполнен. Не мене сотни джаспериан - как раз то, чего добивался
Юрг. Правда, постояв некоторое время с заинтересованным, но несколько
высокомерным видом, некоторые из них ускользали, но на место двоих сразу
же вставали четверо. Вот только как обратиться к ним, чтобы не оттолкнуть
с первого слова? Ведь он, в сущности, как и Гаррэль - тоже пария, человек
без крэга... "Благородные жители Бухары" - вдруг само самой всплыло в
памяти Юрга, и удивительно земные, милые сердцу ассоциации, навеянные
одной из любимейших книжек детства, словно подтолкнули его в спину.
- Благородные жители зеленого Джаспера! - начал он - и невольно
улыбнулся.
В ответ не улыбнулся никто, но на лицах отразилось внимание.
- Я прибыл сюда не по доброй воле, но все-таки благодарен случаю,
который позволил мне познакомиться с вашей прекрасной планетой. - "Надо
брать быка за рога и не тянуть, а то могут не дать высказаться", - подумал
он. - Я видел здесь много диковинок, и самое удивительное, чего житель
иного мира даже представить себе не мог - это крылатые существа, которых
вы называете крэгами. Насколько я понял, они служат вам пожизненными
поводырями и непосредственно передают в ваш мозг все то, что видят сами...
А порой и то, чего не видят. То, чего нет на самом деле!!!
Толпа всколыхнулась и зашелестела, словно по ней пробежал ветер.
- Возможно и обратное, - продолжал Юрг, - что вы не всегда видите все
то, что существует. Это я еще собираюсь проверить, но уже сейчас мне
очевидно одно: зрительная информация, которую передают вам крэги, не
соответствует действительности...
- Остановись, чужак! - перед глазами Юрга сверкнул позолоченный
клинок - высокий юноша в белом камзоле, полуприкрытом вздыбившимся
оперением едко-лимонного крэга, направил острие шпаги прямо в лицо
землянину. - На Джаспере нет большего преступления, чем оскорбление крэга!
- Оскорбление? - переспросил Юрг. - А кто здесь говорит об
оскорблении? Истиной оскорбить нельзя. Я просто делюсь с вами тем, что не
могло не поразить меня, пришельца с другой планеты. Разве не удивительно,
что карты, с помощью которых вы угадываете свой путь среди звезд - это
белые бумажки без единого знака...
И в это мгновение из глубины вечерних садов раздался пронзительный
крик. Рановато. Он был уверен, что этим кончится, но чтобы так скоро...
Десяти минут ему не дали, гады!..
Он обернулся к Гаррэлю, привычно погладил рябые упругие перышки:
- Ну, держись, Кукушонок, сейчас начнется... Хозяина своего береги!
И началось.
Крики, слившись в нестройный хор, волнами обрушились на поляну;
сталкиваясь и сбивая друг друга с ног, мчались пестрые маскарадные
фигурки, с началом этой паники мгновенно ставшие нелепыми; кое у кого в
руках сверкало оружие, но Юрг уже догадался, что ожидает бегущих там, за
поворотом аллеи, - клинки были против этого бессильны; надо отдать
справедливость джасперианам, они прытко бросились на подмогу, еще не зная,
что там стряслось; но вот уже первая волна отхлынула обратно; поток
наступающих вернулся на поляну и остановился.
Теперь на всех лицах был ужас - тот же самый, что и тогда, на борту
звездного корабля. Юрг ощущал, что внушает такое омерзение и панический
страх, что у джаспериан не поднимается рука, чтобы убить его.
Так человек не может раздавить голой ладонью паука.
Он еще раз оглянулся на Гаррэля, не за помощью - за советом...
Гаррэля не было.
На какое-то мгновение перед Юргом встало лицо пажа, когда тот узнал о
его решении отправится в королевские сады - странное лицо, так внезапно
озарившееся радостью... И против воли вспомнилось еще одно - завещание: по
нему этот мальчишка должен был получить ни много, ни мало - принцессу
Сэниа!
Юрг стиснул зубы. Глупо получилось, предельно глупо, его услышала
едва ли одна сотня человек... Он набрал полные легкие воздуха, стараясь
перекрыть смятенный гул:
- Я один перед вами всеми, и я без оружия! Вы можете убить меня, но
правду вы уже знаете, и никуда вам от этого не деться. Даже если бы у меня
сейчас была шпага, я не поднял бы ее в свою защиту - у нас, на Земле,
зрячие не сражаются со слепыми. А вы хуже слепцов! Крэги, которых вы так
чтите, - не поводыри, не верные слуги. Это ваши хозяева...
Толчок сбил его с ног, и, падая, он ощутил то щемящее головокружение,
сопутствующее мгновенному переходу, в который увлек его кто-то из
джаспериан. Щека его коснулась шершавой известняковой плиты, и над головой
раздалось негромкое потрескивание факела.
Мона Сэниа сидела на том же месте, где они с Гаррэлем оставили ее, и
только дымный огонь от факела, торчавшего в расщелине скалы, освещал
внутренность замкового дворика. Она подняла голову - ничего от ее лице не
осталось от прежней надменности. И от королевского достоинства - тоже.
Огромные глаза и смертная мука ожидания - вот и все.
Из-за ее плеча хмуро глядели потемневшие глаза Юхана. И принцесса, и
названый брат сидели молча на обломках камня и при появлении Юрга не
поднялись.
- Сэниа, - сказал Юрг, - ты прости меня, дурака, я больше никогда без
тебя...
Она кивнула и продолжала глядеть не на него, а дальше, на того, кто
стоял сзади и перенес ее супруга, вырвав его из лап неминуемой смерти. Юрг
резко обернулся - это был все-таки Гаррэль, но в каком виде...
- Пойдем-ка, Юрик, - проговорил Юхан, делая два шага вперед и крепко
стискивая запястье своего командира. - Пойдем.
Они подошли к тяжелой дубовой двери, переступили порог. Всеми силами
Юрг постарался не обернуться. Подкатили сервы, услужливо приняли плащи и
оружие. Привратный серв со скрипом затворил дверь.
- У вас что-то стряслось? - Юрг вцепился в отвороты комбинезона
своего названого брата так, что материя затрещала.
- Да у нас-то ничего... Голос. Трансляция из королевского сада.
- Чей еще голос?
- Тана давешнего, садовника. Сказал, что снова появился призрак.
- А ты что, сам не догадался, что будет устроен фильм ужасов?
- Чего мне догадываться, я нечисти не боюсь. А вот тутошний народ
нервами слаб, особенно дамы. Плохо кончилось.
- Знаю, - сказал Юрг. - Им надо было сразу мне поверить. А они
носятся с этими курами... Впрочем, их понять можно. Представляю, какая
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг