Через пять минут я настолько пришел в себя, что даже заметил и смахнул
приставший к щеке окурок.
Ну конечно, это был мир зморы. Что же это еще могло быть? Над головой
у меня висел огромный, раза в два больше, чем солнце, огненный шар. В его
безжалостном свете медленно плавились унылые кирпичные трехэтажные дома с
выбитыми стеклами. Они закрывали горизонт, но я знал, что в мире зморы до
него недалеко - километров пять, не больше.
Неподалеку, на капоте насквозь проржавевшего автомобиля, сидел
здоровенный стервятник и смотрел на меня неподвижными, похожими на
оловянные пуговицы глазами. Вот он разочарованно покрутил головой и,
развернув огромные крылья, с противным криком улетел.
А вдруг змора пригласила меня сюда для того, чтобы эта милая птичка не
подохла от голода?
Встав, я посмотрел на свои руки и, увидев, что они почему-то испачканы
мелом, вытер их о штаны.
В этот момент откуда-то из-за ближайших домов наплыл жуткий монотонный
вой. Он звучал все громче и громче, пока не стал таким, что мне показалось,
будто у меня вот-вот лопнут барабанные перепонки. Я хотел было заткнуть уши
пальцами, но тут вой смолк. На мгновение воцарилась неестественная тишина,
но вот в одном из полуразрушенных домов что-то скрипнуло, потом оттуда
послышался грохот, словно по паркету прокатили большой булыжник.
Я подумал, что не был в мире зморы целых три года. Кстати, он ничуть
за это время не изменился.
Все же интересно, зачем я ей понадобился?
Прикинув, в каком направлении находится черная стена, я двинулся в
путь.
Под ногами шуршали выцветшие на солнце бумажки от конфет. Подошвы моих
ботинок гулко шлепали по потрескавшемуся асфальту.
Метров через сто был перекресток, и, свернув направо, я увидел
лежавшие возле стены высокого, со множеством мраморных колонн и просевшей
крышей дома кучи золота. Мне показалось, что с тех пор, как я был здесь
последний раз, их стало больше.
Интересно, зачем они зморе?
Из крайней кучи торчало нечто, смахивающее на кривую полуобугленную
ветку. Заинтересовавшись, я подошел ближе и всмотрелся.
Великий Гипнос!
Это оказалась мумифицированная рука. На ее безымянном пальце виднелось
кольцо с печаткой в форме странного рунического знака.
Так и не сумев вспомнить, на что этот знак похож, я пожал плечами и
двинулся дальше.
По мере того как я удалялся от центра мира зморы, моя тень становилась
все длиннее. Солнце уже не жарило так безжалостно, и даже подул легкий
ветерок. Под подошвами похрустывали черепки глиняной посуды, каменные
наконечники стрел и копий, косточки каких-то мелких животных. С каждым
шагом этого мусора было все больше. Дома, мимо которых я шел, становились
все ниже. Большей частью это были одноэтажные развалюхи. В их стенах то и
дело попадались проломы. Затянувшая их паутина, казалось, охраняла скрытую
за ними жирную, наполненную странной жизнью темноту. Временами паутина с
влажным чмоканьем разрывалась, из пролома высовывался кончик толстого,
масляно поблескивающего щупальца и начинал слепо шарить по улице. Вот одно
из них метнулось было ко мне, но на полдороге остановилось и безвольно
опало.
Из-за угла дома на противоположном конце улицы вышел зомби и
остановился, засунув руки в карманы потертого, с засаленными рукавами
пиджачка. На голове у него была фуражка-восьмиклинка, на ногах сапоги,
причем на правом позвякивала здоровенная стальная шпора, а носок левого был
перевязан бечевкой, чтобы укрепить отставшую подошву. Его вздувшееся,
покрытое трупными пятнами лицо было неподвижно, словно страшная маска.
Мертвые, пустые глаза смотрели прямо на меня.
Я подумал, что в прошлый раз, три года назад, зомби у зморы был
другой. Значит, поменяла. Или прежний пришел в негодность. Хотя скорее
всего поменяла. У них, у змор, считается хорошим тоном менять зомби как
можно чаще.
Зомби ухмыльнулся и вытащил из висевших на поясе ножен шашку. Правда,
нападать на меня он, похоже, не собирался. Просто стоял неподвижно, как
статуя, и лишь солнце вспыхивало на блестящем, видимо, отлично заточенном
клинке.
Я совершенно спокойно прошел мимо него, но шагов через двадцать все же
не удержался и обернулся.
Зомби уже не было. Только на том месте, где он стоял, крутился пыльный
смерчик да порхала неизвестно откуда взявшаяся банкнота, похоже,
трехрублевка.
Ну и ладно.
Я свернул налево и наконец-то увидел черную стену. В высоту она имела
не более трех-четырех метров, была абсолютно гладкая и действительно жутко
черная. Метрах в пятидесяти от нее город заканчивался, и начинался
небольшой, голый, без единой травинки, пустырь. Стены крайних домов
усеивали пятна жирной копоти. Как будто время от времени со стороны черной
стены кто-то ради развлечения стрелял по ним из огнемета.
Я остановился шагах в десяти от черной стены и стал ждать, когда из
нее появится змора.
Она не торопилась.
Я посмотрел на черную стену, и в этот момент мир перевернулся,
оказался вверху, а черная стена - внизу. Я словно бы парил над огромной
черной расселиной. Ее чернота манила меня к себе, притягивала.
Чувствовалось, что стоит исчезнуть той неведомой, не дающей мне упасть
силе, и я рухну вниз, в темноту. Воздух вокруг меня заколебался. Вот-вот он
меня отпустит, и тогда...
Тут из черной стены появилась змора, и наваждение исчезло. Она
остановилась от меня шагах в пяти. Глаза у нее были странного фиолетового
цвета. Вот они насмешливо вспыхнули, алый, прекрасно очерченный рот
округлился, словно змора увидела нечто в высшей степени занимательное,
например, очень умную собачку, способную выкидывать невероятно забавные
штучки.
Неторопливо, до умопомрачения изящным жестом она вскинула руки и
поправила волосы. При этом ее черное, в кружевах, платье поднялось на
несколько сантиметров, давая возможность лучше рассмотреть стройные длинные
ноги.
Вот только на такие штучки меня было не взять.
Неторопливо, стараясь не делать резких движений, я вытащил сигарету и
закурил.
- Приветствую тебя, Сверир, - сказала змора. В голосе ее чувствовалась
насмешка.
Я ничего не ответил. Стоял, курил и с тоской думал о том, что она
могла бы не тянуть волынку, а просто сказать, что ей на этот раз от меня
нужно, - и точка. Тошно мне было. Может, из-за того, что опять вспомнилась
птица-лоцман, окровавленным, бесформенным комком падающая на землю.
- Ну же, инспектор снов без птицы-лоцмана, - продолжала змора. -
Похоже, дела твои в статичном мире пошли не очень хорошо. Ты даже хотел
ускользнуть. Причем совершенно варварским способом. Ай-ай, нехорошо, совсем
нехорошо. Что же это? Насколько я знаю, за минувшие три года ты не пробовал
уйти из статичного мира, и тут вдруг такая попытка... Сдался, что ль? Жаль,
когда я тебя поймала, ты, честно сказать, выглядел вполне браво. И все же
не прошло и трех лет, как попытался уйти в загробный мир. Почему?
- Не твое дело, - мрачно сказал я.
- Ай-ай-ай, какие мы гордые, - засмеялась она. Смех у нее был очень
звонкий и красивый. - А все же в висок себе пальнуть ты хотел. Кстати,
почему именно в голову, а не в сердце?
- Ладно, хватит болтать. Лучше скажи, зачем позвала.
- Ну, это от нас не уйдет. Это потом. Все же ответь, почему ты пытался
уйти именно так? Там, на цепи миров, ты уже не смог бы быть инспектором
снов.
Я вздохнул.
Спору нет, она была чертовски красива, но занудлива...
- Неужели ты струсил?
Я понял, что она не отстанет, и буркнул:
- Любой дурак знает, что из статичного мира в мир снов без помощи
птицы-лоцмана не уйдешь. Что же мне оставалось? Только великая цепь.
Змора всплеснула руками и снова рассмеялась:
- Значит, ты решил действовать именно так? Что ж, совсем неплохо. Вот
только я не получила того удовольствия, которое ожидала. Я-то думала
поразвлечься, наблюдая за твоими попытками выбраться. А ты лишил меня этого
удовольствия. Поэтому я делаю тебе предложение. Ты согласен меня выслушать?
Я сделал вид, что не слышу ее вопроса.
- Ну, что же ты, отвечай! Так как, Сверир, ты согласен?
- Ладно, я тебя слушаю, - сказал я, прикидывая разделявшее нас
расстояние. Между нами было шагов пять, не больше. Вот только я почему-то
знал, что сейчас пытаться ее убить не стоит. Ничего не получится.
- Вот и отлично. - Змора непринужденно уселась на большой, мгновенно,
словно огромный цветок, выросший из земли диван и посмотрела на меня
искоса, с иронией. - Давай-ка поговорим. Давно уже я с тобой не говорила,
целых три года, и поскольку поболтать здесь не с кем... Честно сказать,
соскучилась...
- Врешь ты все, - сказал я.
Змора кокетливо хихикнула и с глупым видом просюсюкала:
- Значит, взрослый дяденька не хочет иметь дел с маленькой девочкой?
Не хочет ее развлечь, сказать какую-нибудь чепуху типа той, что говорил в
прошлый раз... Да, вспомнила, ты говорил про честный бой, по правилам...
Кстати, глупость страшная. Я здорово тогда позабавилась. Давай ты мне
сегодня что-нибудь такое же скажешь. Только не сейчас, а под конец, по
возможности неожиданно.
Она откинулась на спинку дивана и опять поправила прическу.
- Значит, так. - На лице у нее появилось мечтательное выражение. -
Поскольку ты совсем не желаешь меня развлекать, пытаясь сбежать из
статичного мира, я придумала совсем другую забаву. Предлагаю сыграть в
игру...
- Игру?
- Ну, если хочешь - предлагаю тебе пари, сделку... Хотя мне почему-то
нравится слово "игра". Итак, я делаю тебе предложение. Принимаешь ли ты
его?
- Я не ослышался? - удивился я.
- Отнюдь. У тебя даже есть шансы выиграть. Ну как, согласен?
- А что за игра?
- Да очень простая. У меня тут есть небольшой лабиринтик снов. Он
такой простой, что, будь у тебя птица-лоцман, ты ускользнул бы из него в
два счета. К счастью, о твоей птице-лоцмане я позаботилась еще в нашу
первую встречу... Итак, я отпускаю тебя в этот лабиринт, а ты должен найти
из него выход в мир снов. Если ты его найдешь, то сумеешь уйти. Правда,
ставить тебе палки в колеса я буду, это уж непременно, но ведь ты не так
глуп, как кажешься. Не правда ли? Ну, ты согласен?
Я усмехнулся.
- Фи, вы не умеете обращаться с дамами. - Змора хихикнула. - Кстати,
предупреждаю, от моего предложения отказываться нельзя. Если не будешь
играть в эту игру, мне не останется ничего другого, как вернуть тебя в
статичный мир и там оставить.
- Вот так?
- Да, именно так, - подтвердила она. - Я хочу поразвлечься, и ничего
предосудительного в этом нет.
Во рту у нее на секунду мелькнули острые зубки.
- Значит, ты желаешь поразвлечься? - спросил я.
- А как же. Должна же я, в конце концов, получить свое удовольствие?
Впрочем, тебе эта игра тоже должна понравиться. Подумай, ты будешь свободен
и сможешь сколько душе угодно разгуливать по лабиринту. Он устроен очень
просто, и ты легко с помощью соединительных туннелей сможешь переходить из
сна в сон даже без птицы-лоцмана. Правда, если ты до конца игры попытаешься
вернуться сюда или появиться на пустыре лабиринта, тебя встретят мои люди.
- Ну-ну, - сказал я. - С таким противником, как ты, стоит играть, лишь
когда шансы равные. А в этой игре мои шансы не более одного к ста. Нет,
лучше уж я вернусь в статичный мир и, может быть, если будет настроение,
снова попробую поэкспериментировать со своим маленьким пистолетиком.
- Подумай, - убеждала змора. На ее алебастрово-белом лице, кажется,
даже появился едва заметный румянец. - Если ты проиграешь, то всего лишь
жизнь, а вот я-то проиграю гораздо больше. Я проиграю целый мир. Между
прочим, создать его было не фунт изюма слопать. Я не говорю уже о тех снах,
что наворовала для лабиринта. А самое главное - я проиграю свое будущее.
Представляешь, какое оно у меня может быть? Ведь я вполне могу даже
захватить кусок статичного мира, стать в нем чем-то важным и заметным,
большим человеком. Там не знают, кто такие зморы и как с ними бороться.
Кстати, многим до меня это удавалось. И еще, ты же знаешь, что с помощью
снов можно управлять людьми - самыми обыкновенными, не вами, инспекторами
снов. Нашепчешь во сне, смотришь, и человек просыпается совсем с другими
мыслями, нежели те, с которыми он засыпал... Впрочем, сейчас это не важно,
сейчас меня интересуешь ты и наша игра. Заруби на носу, я предлагаю тебе
самые льготные из всех возможных условия.
- Ну да, конечно, - проворчал я.
Собственно, спорить с ней не имело смысла. Я уже понял, что соглашусь.
Несмотря на то что выиграть предложенную ею игру скорее всего просто
невозможно. Мне не хотелось обратно в статичный мир. А игра давала пусть
призрачный, но все же шанс. Чем черт не шутит, когда бог спит? Конечно,
пару часов назад я хотел покончить с собой, но вот смогу ли я это сделать
вновь? Сомнительно. Хотя бы потому, что сейчас у меня был выбор: смерть
против мизерного, но все же шанса спастись.
Вот забавно! Придворным увеселителем я еще не был. Шутом. И у кого? У
жалкой, ничтожной зморы, которую, не попади я из-за идиотской беспечности в
засаду, легко бы одолел.
Я тяжело вздохнул и тоскливо сказал:
- Ведь надуешь, обязательно надуешь.
Сказано это было, конечно же, для проформы.
Змора захихикала:
- Не увиливай, говори, что согласен, и нечего терять время. В общем,
так: до лабиринта дойдешь без осложнений, а там - как знаешь. Все в твоих
руках.
- И в твоих, - буркнул я.
- И в моих, - согласилась она.
- Ладно. - Я выплюнул окурок. - Только учти, никаких обещаний я не
давал. Если сбегу, найду себе новую птицу-лоцмана и вернусь. Ты прекрасно
знаешь, чем это для тебя закончится.
- Ладно, ладно, - улыбнулась змора, и у нее во рту снова блеснули
острые, длинные зубки. - Игры без риска не бывает. Значит, мы договорились,
и ты согласен?
- Согласен. А теперь... скажи-ка мне, в чем тут подвох. Насколько я
тебя знаю, его просто не может не быть.
- Конечно, подвох есть, - невозмутимо сообщила змора. - Дело в том,
что я могу и врать. Из моего мира в мир снов выхода может и не быть. В
таком случае, согласившись на эту игру, ты сделал ошибку. Еще одну ошибку
ты сделал, когда согласился, не поинтересовавшись всеми правилами игры.
Поэтому предупреждаю - буду использовать любую возможность, чтобы помешать.
Вот видишь, ты еще не начал игру, а наделал уже столько ошибок! Но это не
важно. Напоследок могу сообщить истинную цель этой игры. Я хочу знать,
смогу ли я так тебе задурить голову, что ты не сможешь в конце концов с
уверенностью сказать, в каком мире находишься. Я решила, что если мне это
удастся, то стоит попробовать завоевать кусочек статичного мира, а там...
ну, не важно. И еще, чтобы ты не задирал нос, я буду время от времени
напоминать тебе о своем существовании, подавать знак, что за тобой
наблюдаю, что ты все еще в моей власти. Каким образом? Придумаю.
Она радостно улыбнулась.
- Ну, теперь ты уже пожалел, что согласился?
Я сплюнул в ее сторону и закурил новую сигарету. Делая первую затяжку,
я заметил, что пальцы у меня слегка подрагивают. Это меня разозлило, и я
сказал:
- Все равно я от тебя убегу. А потом обязательно вернусь.
- Ах ты поросенок, - задумчиво сказала змора. - Значит, решил показать
мне зубки? Надеюсь, ты понимаешь, что я с тобой сделаю, когда игра
закончится?
- Только если она закончится в твою пользу.
- Уж я постараюсь, чтобы так и вышло. - Глаза зморы зловеще блеснули.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг