Инна Кублицкая
Карми
Пролог
Небо было голубым и чистым, только одинокое перистое облачко медленно
плыло над березовой рощей. В роще ветер совсем не чувствовался: деревья
стояли тихо, неподвижно, только изредка нежный порыв шелестел в листьях.
На опушке щипала траву косуля; ее детеныш пугливо поглядывал по
сторонам, прижимаясь к матери. Покой и безмятежность...
Эрих Кениг заметил в траве небольшого зверька. "Мышь - не мышь?" -
подумал он. Полевых мышей он представлял иначе. Правда, и знатоком в
биологии он себя не считал.
Зверек деловито огляделся, метнулся к толстой березе, замер на
мгновение в корнях, а потом вдруг цепко побежал по стволу, забавно виляя
длинным крысиным хвостом.
Эрих невольно подошел ближе, пытаясь рассмотреть зверька
повнимательней, но вблизи иллюзия пропала, стереоизображение распалось на
радужные блики, и Эрих, чертыхнувшись, отступил назад. Нарушенное панно
восстанавливалось медленно, к тому же сбой сдвинул программу, и теперь
перед Эрихом был огромный аквариум с экзотическими рыбами. Но рыбья
пестрота не привлекла внимания Эриха, да и пора уже было ему идти. Он
повернулся и пошел по коридору. Под ногами пружинил толстый мохнатый
ковер, похожий и цветом, и строением ворса на обыкновенный мох. Только
ковер этот не вырос - его соткали крохотные роботы, и приходилось
посматривать под ноги, чтобы их не раздавить.
На стене висела табличка: "Осторожно! Идут испытания. Просьба быть
внимательнее - экспериментальное оборудование" .
"Хорошо еще, под ногами не хлюпает!" - подумал Эрих. Зеленый ковер,
устилающий коридор, его несколько раздражал. Подобные шуточки забавны, но
в меру. Превращать же весь спутник в черт знает что нет никакой
необходимости.
Эрих чуть было не прошел мимо двери в глайдерный отсек (коридор
выглядел совсем непривычно), спохватился, толкнул дверь и оглянулся назад.
Восьмигранный коридор со скрытым освещением, причудливо заросший мхом,
представлял собой странное и противоестественное зрелище.
- Закрывай дверь! - услышал он голос Жикайо. - А то эти паршивцы
набегут...
Эрих носком ботинка отпихнул мини-робота, попытавшегося перебраться
через комингс, и захлопнул дверь.
В глайдерном отсеке все было обычным - никаких моховых ковров. Чинно
стояли в ряд пять глайдеров. Два расположились отдельно - тот, на котором
сегодня предстояло выполнять программу испытаний Эриху, и второй, которым
пользовался в служебных и личных целях шеф спасательной службы и
инженер-ремонтник (единый в двух лицах) Жикайо. Кроме этих двух лиц у
Жикайо было еще одно, порой неприятное, порой забавное: его называли
Кляузник, но кляуз в полном смысле этого слова Жикайо не сочинял. Зато он
очень любил выискивать недостатки. И все же Эрих знал твердо: нет на свете
другого человека, который бы знал глайдер лучше, чем этот ироничный
любитель посплетничать.
Впрочем, глайдеры пока еще не вышли из стадии экспериментов, и людей,
вообще что-то знающих о глайдерах, было не так уж и много. В настоящий
момент все семь опытных машин стояли в глайдерном отсеке спутника
Зеркального, из них в рабочем состоянии - всего три.
К испытаниям глайдеров Эрих относился как к добровольно взятой на
себя обузе. Никто не настаивал, чтобы он занялся этим делом, но когда
обнаружилось, что по физическим, психическим и прочим параметрам Эрих
Кениг годится в испытатели, он прилежно взялся изучать особенности
управления. Эрих не сказал бы, что полет на глайдере ему очень нравится;
зато он предвидел время, когда сможет использовать глайдер для своей
непосредственной работы. Поэтому вид глайдера не будил в его душе нежных
чувств, как, например, у Жикайо, но и особого раздражения не вызывал.
Жикайо сидел перед пультом, вел предстартовую подготовку; Эрих присел
на пол рядом.
- Кто это болото в переходах развел? - спросил он. - Что за шуточки?
- Пленочники, - ответил Жикайо, не отрывая взгляда от экрана. - Наши
славные пленочники.
- Что это за дрянь? Декоративное что-то? Ума не приложу, зачем на
спутнике нужен мох.
- Не знаю, заметил ли ты, но на Зеркальном уже второй день выключена
система воздухообеспечения, - ответил Жикайо. - Это болото ее заменяет.
Индикаторы, как видишь, показывают норму. А вообще-то, я думаю, это
отвлекающий маневр. Позавчера у них что-то взорвалось, Крамера какой-то
вонючей гадостью с ног до головы облило, так что целый день с него эту
гадость сдирали... И я полагаю, для того, чтобы переключить общественное
мнение на обсуждение других безобразий, Бирс поразвешивал свои плакатики и
выпустил мини-роботов. - Жикайо помолчал и продолжил: - Уж не знаю почему,
но дверь в кабинет Адмирала оказалась неплотно закрытой. Роботы туда
пробрались и натворили там Бог весть что. Случился большой скандал.
По-моему, Адмирал до сих пор не подозревает о ЧП с Крамером.
- Пожалуй, да, - согласился Эрих. - Я видел его вчера вечером; если б
он о Крамере знал, упомянул бы непременно.
- Адмирал метал молнии?
- Не в меня, - пожал плечами Эрих. - Ему Киннеми подвернулся, так что
Адмирал критиковал главным образом кадровую службу.
- Наверняка было сказано, что Киннеми перепоручил все свои
обязанности Лайт, - весело предположил Жикайо.
- Именно! Заодно выяснилось, что Асьян - бездарный маляр, Миу -
престарелый недоучка, ты - неудачник и клеветник... Одним словом, почти
вся глайдерная группа - сборище дилетантов.
- А ты?
- А меня Адмирал ценит. У меня, говорит, в глайдерной группе только
два профессионала: Кениг, астрофизик, и Лайт - высококвалифицированный
специалист по заморочиванию молодых стажеров.
- О! - с удовольствием воскликнул Жикайо. - Адмирал ценит Лайт, это
верно. Только вот что меня озадачивает, друг Эрих. Почему всякий раз,
когда что-то натворят пленочники, перетряхивают грязное белье нашей
группы?
Он выключил экран, встал и потянулся.
- Устал, - проговорил Жикайо. - Махнуть, что ли, на Землю,
куда-нибудь на берег теплого океана?
- А испытания?
- Да брось ты, - легкомысленно ответил Жикайо. - Скучно...
- Не дурачься.
- У врачей давно был? - спросил Жикайо уже серьезно.
- Только что.
- Карточку, - потребовал Жикайо.
Приняв из рук Эриха голубоватый пластиковый квадратик, Жикайо двумя
пальцами потер уголок.
- Я тебя когда-нибудь обманывал? - спросил Эрих, видя, что Жикайо
проверяет карточку тщательнее, чем всегда.
- Не в этом дело. Просто мне почему-то не хочется выпускать тебя в
полет.
- Ищешь предлог?
- Я могу это сделать и без предлога, ты знаешь.
- Что случилось? - спросил Эрих насмешливо. - Протуберанцы на Солнце,
магнитные бури? - Под этим предлогом, воистину тогда смехотворным, Жикайо
однажды отменил полеты.
- Все нормально. Мне просто дурной сон приснился.
- И только-то? - удивился Эрих.
- Дыма без огня не бывает, - объявил Жикайо. - Видимых причин нет, но
выпускать тебя мне не хочется, - повторил он.
- Надо подсказать Адмиралу, что ты еще и самодур, - отшутился Кениг.
- Я шеф спасательной службы. Вот ты взорвешься, а мне потом твои
косточки по всей Солнечной Системе собирать.
Эрих несильно ударил Жикайо в плечо:
- Не каркай. Ну чему там взрываться, в глайдере?
- Вроде бы нечему, - пожал плечами Жикайо.
Не хотелось Эриху срывать график испытаний; у него и так хватает
работы, зачем же без толку мотаться с Луны на Зеркальный и обратно. Да и
Жикайо не до конца был уверен в своей правоте: предчувствие - это еще даже
не интуиция.
- Послушай, приятель, - вкрадчиво сказал он, - какая-то пара световых
минут, четверть астрономической единицы... Разве это расстояние? Ты же
меня в момент вытащишь, если что.
- Ладно. Но только если что, пускай "марку" и сиди тихо, не мельтеши.
- Конечно, - рассмеялся Эрих. - Все будет в норме, не бойся.
- Тогда переодевайся, чего стоишь?
- Подержи пока. - Эрих бросил на колени Жикайо свой абак, а сам
прошел к шкафу за спецкостюмом. Вообще-то, спецкостюм можно было носить
постоянно - Жикайо, собственно, так и поступал, но Эрих предпочитал для
повседневного ношения другие фасоны. Зато кратковременность такого
переодевания Эрих компенсировал особым блеском: спецкостюм ему пленочники
сработали по заказу, черный с золотом; вид у Эриха в этом костюме был
поистине царственный.
Жикайо - другое дело. Его стандартный темно-серый спецкостюм никогда
не привлекал внимания: комбинезон комбинезоном, ничего особенного. И в
голову никому постороннему не могло прийти, что по всем параметрам
спецкостюм не уступит скафандру, даже воздухом, при необходимости, может
обеспечивать в течение часа.
- Как всегда, великолепен, - заявил Жикайо, оглядев Эриха. - Проверь
костюм.
- Все в норме. - Эрих протянул руку за абаком, но Жикайо отвел абак в
сторону. - Все в порядке, - повторил Эрих, - я проверил.
- Странно, - сказал Жикайо, разглядывая вещицу, - абак у тебя
обыкновенный, серийный.
- Мне он нравится, - ответил Эрих, забирая нитку бус, более похожих
на какие-нибудь старинные четки, чем на сложный современный логический
комплекс.
Жикайо проводил Эриха до его глайдера; тот махнул рукой на прощание
и, ступив в луч гравитационного лифта, поднялся в машину.
- Иди к пульту, - глухо послышался его голос уже из люка.
- Не учи ученого, - пробормотал Жикайо закрывающемуся люку. У него
опять мелькнула мысль: а не запретить ли полет?
Но пока все шло как обычно, стандартная процедура проверки систем
прошла без каких-либо сбоев. Эрих убрал ступоходы, на мгновение завис в
воздухе и медленно, черепашьим ходом, повел глайдер вверх. Зеркальная
мембрана с чмокающим звуком выпустила аппарат в открытое пространство.
Жикайо повернулся к экранам. Набирая скорость, глайдер уходил к
огороженному маяками полигону. Там он включит джампер и "перепрыгнет" на
несколько световых минут в район другого полигона. Эрих при этом испытает
довольно неприятные, но вполне терпимые ощущения, после чего,
определившись, вернется на первый полигон.
Многочисленные датчики отметят изменения в состоянии глайдера и
человека.
Очередной цикл испытаний будет окончен. Скучно и предельно просто.
Только Жикайо не доверял этой простоте.
- Марка-один, - услышал наконец Жикайо голос Эриха по прямой связи.
("Семнадцать минут", - отметил глайдерный таймер, считающий время полета).
- Стартовые координаты... Стартовый вектор... Стартовый импульс...
Предполагаемые финишные координаты... Пошел отсчет. Ожидай марку-два.
Конец марки-один.
Марка-два, по программе, должна была последовать с точки финиша минут
через пятнадцать. Эти пятнадцать минут прошли, но Эрих не давал о себе
знать. Жикайо волновался, но серьезных оснований для тревоги не имел: мало
ли что может быть, - к примеру, Эрих еще раз решил проверить финишные
координаты. Но минуты шли, а Эрих не отзывался.
Полтора часа Жикайо ждал, уставившись на табло; когда же истекло
девяносто минут, вызвал Адмирала и сообщил о том, что исчез Эрих Кениг. Он
начал излагать, что собирается предпринять, но его прервала марка-три:
- Марка-три, - сказал голос Эриха. - Марку-два, конечно, вы еще не
получили. Реальные координаты по марке-два... - И он назвал координаты
совершенно неправдоподобные, до такой степени не соответствующие
планируемым, что Жикайо и Адмирал недоуменно переглянулись.
- Это же... - нервно сжимая ладони, начал Адмирал, но голос Кенига,
как обычно спокойный и деловитый, продолжал:
- ...Я предположил, что неправильно задал данные джамперу; тщательно
проверил и перепроверил возвратный вектор, прыгнул обратно к Земле, но
опять промахнулся, хотя и не намного. По-моему, шалит джампер. Сейчас
попробую откорректировать прыжок. Стартовые координаты... Стартовый
импульс... Стартовый вектор...
- Эрих, сиди на месте! - заорал Жикайо, не сообразив от волнения, что
сигнал приходит с запаздыванием на несколько минут.
- Пошел отсчет, - продолжал Кениг. - Ожидай марку-четыре. Конец
марки-три. - И добавил, улыбаясь (это было слышно по голосу): - У спутника
Зеркального я, конечно, буду раньше этой марки.
И Жикайо в очередной раз понял, как человек мал и бессилен перед
Вселенной.
Кенига искали - безрезультатно.
Если судить по координатам марки-два, сама марка должна была прийти
через неделю. Эрих Кениг, таким образом, стал первым человеком, который
выбрался за границы Солнечной Системы.
Марка-два пришла в рассчитанное время. Голос Эриха был бодр. Он еще
не подозревал о сбоях в джампере; чуть виновато предположил, что ошибся в
наборе стартовых данных; заявил, что ошибка даже к лучшему: когда бы еще
Адмирал разрешил так далеко забраться в космос?
Других известий от Кенига еще долго не было.
Его искали. Но глайдер - пылинка в бездонном небе. Разумеется, ничего
не нашли. "Неполадки в системе наведения" - было решено на обсуждении.
Какие неполадки? Кто мог сказать... Теоретики принялись строить
математические модели, конструкторы - невесть что дорабатывать в схеме
глайдера. Полеты запретили на год, потом запрет продлили еще на год
(Жикайо плевал на запреты и из принципа пользовался в своих передвижениях
только глайдером, подавая дурной пример неокрепшим душам стажеров). Потом
тихо-мирно, без особой помпы опять начали испытания.
А на исходе третьего года пришла марка-четыре.
- Марка-четыре. Реальные координаты... - услышали Жикайо и Адмирал
слова, сказанные примерно сто сорок шесть недель назад. - Джампер
сломался, это ясно. Я сглупил. Надо было мне ждать в точке-три помощи.
Теперь поздно. Этот сигнал вы услышите через три года. В глайдере мне
столько не просидеть, сами понимаете - ресурс глайдера небезграничен. Я
буду прыгать еще. Может, удастся нащупать какую-то закономерность в
капризах джампера. А может, я нечаянно запрыгну поближе к Земле. Если
повезет, отыщу планетку, на которой можно жить. В любом случае
поглядывайте, нет ли от меня марки... - Эрих помолчал. - Мне очень хочется
быть уже вместе с вами, когда до Земли дойдет эта марка, - проговорил он.
- Но если так не получится, прошу тебя, Жикайо, или тебя, Асьян. Передайте
привет Лидии и Томасу. - Пауза. - И еще, ребята... Марки я буду посылать,
если окажусь в радиусе десятка световых лет, иначе очень скоро останусь
без энергии. А если поселюсь на пригодной для жизни планете, марку вышлю в
любом случае. Ну что ж, ребята, может быть, еще увидимся. Конец
марки-четыре.
Книга первая
СУРГАРСКАЯ ПРИНЦЕССА
Глава 1
Эта девочка ничем не отличалась от своих сверстниц, если бы не одно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг