огромного конуса вулкана словно подстегивали людей, толпившихся у пирсов,
в гавани небольшого городка. Там спешно грузились десятка два рыбачьих
суденышек; еще киммериец насчитал сотню лодок, покачивавшихся на волнах у
песчаного пляжа.
Город лежал на прибрежной низменности, и с палубы судна Конан не мог
разобрать, что творится на его узких улочках. Маленькая площадь,
начинавшаяся сразу за причалами, была запружена народом, суетившимся,
словно муравьи у разрушенного муравейника; крохотные темные точки метались
между полукольцом бревенчатых строений и кораблями. Их было много - и,
вероятно, еще больше жителей этого обреченного островка сгрудилось на
улицах и во дворах, у стен своих домов, с ужасом взирая на дымовой столб,
предвестник скорой гибели.
Покачивая головой, Конан еще раз пересчитал корабли и лодки. Слишком
жалкий флот, чтобы спасти несколько тысяч человек! Разве что одного из
десяти... Помрачнев, он повернулся к рулевым - отдать приказ, чтоб правили
к городу - но внезапно почувствовал на плече пожатие сильных пальцев
Рагара. Кажется, в это утро аргосец не собирался делать свои упражнения;
он был облачен в синий шелковый камзол, крест-накрест пересеченный ремнями
перевязей.
- Нет, прошу тебя, не надо, - Рагар покачал головой. - Мне нечего
делать в поселке, капитан. Там я ничем не могу помочь.
- Ладно, - бросив на аргосца угрюмый взгляд, Конан потер железный
обруч, охватывавший его виски. - Тогда скажи, куда тебя доставить. Клянусь
Кромом, тебе лучше поспешить! Огненные демоны рвутся наружу.
- Ты прав, - Рагар вытянул руку, показывая на дымящийся вулканический
конус. - Взгляни на него, капитан... на это средоточие зла и смерти...
Видишь, там разлом?
Конан кивнул. Разлом походил на огромную щербину с края чаши,
кровавую рану, в которой уже мелькали багровые отсветы огня. Вероятно,
первый поток лавы должен был выхлестнуть на склон именно здесь; потом он
покатится вниз, сжигая траву и редкие деревья, затопит зеленые долинки,
протянувшиеся вдоль ручьев, и жарким языком слизнет городок вместе со всем
побережьем...
Аргосец вновь заговорил, подтвердив подозрения Конана.
- Из той дыры скоро потечет огненная река - вниз, на поля и город.
Думаю, это случится сегодня вечером. До того мне надо успеть подняться к
кратеру.
- Вступишь в бой с огненными демонами? Изрубишь их своими мечами? -
киммериец недоверчиво покосился на рукояти, торчавшие над плечами Рагара.
Тот усмехнулся, и его смуглое суровое лицо на миг помолодело.
- Нет. Я же говорил тебе, клинком здесь не сделаешь ничего. Я пойду к
тем деревьям... вон, гляди, на середине склона целая роща... кажется,
дубы... Они мне помогут.
- Деревья? Помогут? - Конан был поражен. - Да они просто сгорят
вместе с тобой!
- Сгорят без меня, как и я без них. Но вместе... если мы будем
вместе, с нами не так-то просто справиться! Дубы - настоящие бойцы
Митры... да, бойцы, как и я сам.
- Значит, они - твое войско?
- Можно сказать и так. Большая удача, что они растут здесь.
Киммериец пожал плечами и, повернувшись, велел Сандаре править в
обход западного мыса - туда, где горный кряж спадал к морю несколькими
уступами, похожими на лестницу гигантов. Он догадывался, что в словах
Рагара заключен некий тайный смысл, что аргосец пустит в ход какую-то
магию или призовет силы, превышающие человеческое разумение. Это являлось
его делом; оно могло удаться либо не удаться, и тут Конан ничем не мог
помочь своему странному пассажиру. Огненные демоны Кардала слишком грозные
противники для обычного человека; совладать с ними способен только бог -
или его слуга... Всем же прочим оставалось только следить за этим
поединком, одним из тех боев, где мерялись силой таинственные существа,
равно повелевающие и людьми, и вулканами. Кто мог предугадать их волю? Кто
мог оценить их мощь? Окружающий мир был полон волшебства и служил ареной
для зримых или невидимых сражений черных и белых божеств, их жрецов и
адептов. Иногда и сам Конан участвовал в этих ожесточенных битвах, то ли
случайно, то ли выполняя волю провидения, и те силы, что пыталось обрушить
на него Зло, были не менее реальными, чем смертоносная сталь клинка. Тут
ему вспомнилось недавнее путешествие в Ванахейм, и он, усмехнувшись,
погладил рукоять торчавшего за поясом кинжала.
Экипаж "Стрелы" высыпал на палубу. Люди с ужасом поглядывали на столб
дыма, вздымавшийся над вулканом, тревожно переговаривались; гул хриплых
голосов повис в воздухе, словно темное облако, готовое разразиться грозой.
Конан окликнул Сандару.
- Ветер стихает. Посади этих бездельников на весла. Меньше болтовни,
меньше страхов.
Кивнув, кормчий сбежал вниз по трапу и принялся распоряжаться. Вскоре
на гребной палубе мерно зарокотал барабан, и длинные весла вспенили воду;
галера резко ускорила ход. Городок, со своими пирсами, складами и
бревенчатыми строениями, остался за кормой; теперь по правому борту лежал
низменный берег, постепенно повышавшийся к подножьям Пламенных гор. Он
казался пустынным, хотя тут и там Конан мог разглядеть дома у распаханных
полей, хлева, амбары, фруктовые рощи и пастбища, по которым бродил
брошенный скот; вероятно, люди ринулись в главное поселение в надежде
найти место на кораблях. Что происходило сейчас в городке? Кровавая бойня
на улицах за право попасть на корабль? Жеребьевка, в которой удача
означала шанс выжить? Или, как везде и всюду, сильные, оттеснив слабых,
грузили на суда свое добро, не слушая стонов и плача тех, кто был обречен
на погибель?
Гребцы завели песню. Мерно падали слова, подчиняясь рокоту барабана;
в такт им опускались весла, гнавшие галеру вдоль берега, вперед и вперед,
к скалистому мысу, протянувшемуся в море словно рука с напряженными
каменными мышцами. Конан и Рагар хранили молчание, пристально вглядываясь
в отсвечивавший багровыми сполохами разлом на склоне горы; казалось, в
жерле вулкана затаился огненный дракон, то приподнимающий свою чудовищную
голову, то прячущий ее обратно, под защиту скал.
Внезапно киммериец почувствовал, что рядом с ним кто-то стоит.
Сандара? Он покосился вправо. Нет, Калла... В полном боевом снаряжении, в
сапогах и кожаном нагруднике, с мечом у пояса и бронзовым шлемом на пышных
темных кудрях... Словно на битву собралась! Конан попытался поймать ее
взгляд, но девушка смотрела только на Рагара.
- Могу я спросить, господин мой? - Ее голос казался тихим и
непривычно спокойным, совсем не таким резким и визгливым, как бывало,
когда она обращалась к Конану.
- Конечно, девочка, - аргосец глядел на нее с дружелюбной улыбкой.
- Скажи, ведь в мире, на островах и материке, много огненных гор,
так?
Рагар кивнул.
- Да. Такие горы есть и на окраинах Вендии, и в Иранистане, в
Зембабве и других Черных Королевствах... Встречаются они и на севере, где
огромные хребты занесены снегами от подножий до самых вершин... и когда
огненные демоны просыпаются, с горных склонов течет обжигающий водный
поток. Говорят, гор, выбрасывающих дым, пламя и раскаленные камни,
довольно много в Кхитае и Камбуе, на берегах Лемурийского моря, но там я
не бывал. И, конечно, они есть на островах всех трех океанов - Западного,
Восточного и Южного. О том в королевском книгохранилище Мессантии имеются
самые достоверные сведения... к примеру, я читал...
- Прости, что прерываю тебя, - Калла быстро подняла смуглую изящную
руку, - но ты уже ответил на мой вопрос. Теперь же я хотела бы узнать о
другом.
- Ты замучаешь Рагара, женщина, - произнес Конан, - и огненные демоны
шутя справятся с ним. Не лучше ли оставить его в покое хотя бы сейчас?
На лице девушки промелькнуло раздражение, темные глаза сверкнули.
- Ты, варвар, отрыжка Крома... почему ты решаешь за него? Если
господин не желает говорить со мной, пусть скажет сам!
Эта выходка была достойна хорошей оплеухи, и киммериец уже поднял
кулак, прикидывая, куда и как ударить, чтобы душа Каллы не отлетела вмиг
на Серые Равнины. Но тут Рагар коснулся его плеча, и гнев Конана вдруг
растаял, как снег под лучами весеннего солнца. Ему стало смешно.
- Ладно, - пробормотал он, ухмыльнувшись, - пусть я отрыжка Крома...
Кром справедливый и мудрый бог, который не суется в дела людей и не творит
зла... а вот о стигийском Сете этого не скажешь!
Калла гордо выпрямилась и обожгла своего возлюбленного яростным
взглядом.
- При чем тут Сет? - прошипела она.
- Ну, ты же стигийка! А все стигийцы...
- Я - не как все! Да, я стигийка, но поклоняюсь Митре! Ясно? И если
ты еще раз...
Не слушая ее, Конан повернулся к Рагару.
- Вот кого надо бояться, - он взглядом показал на свою подружку. -
Что значат твои огненные демоны по сравнению с женщиной! Скоро ты
отправишься сражаться с ними, а я останусь здесь с этой стигийской
змейкой... Так кто же из нас храбрее? Кто настоящий герой?
Заметив, что Калла готова взорваться, аргосец быстро провел ладонью у
ее висков, стиснул пальцы, словно зажимая в кулаке пучок невидимых и
неощутимых нитей, потом как бы отшвырнул их - за борт, в море. Огонек
ярости, разгоравшийся в глазах стигийки, погас; поджав губы, она окинула
Конана неодобрительным взором и сказала:
- Если ты не хочешь со мной оставаться, высади меня на берег. Вот и
все!
- Кром! На какой берег ты собралась?
- Хотя бы на этот, - и, небрежно кивнув на кардальское побережье,
Калла спросила: - Так я могу говорить?
Рагар молча склонил голову. За время перепалки между Конаном и
девушкой он не произнес ни слова, однако жесты его странным образом
вселили успокоение в души киммерийца и стигийки; внезапно они даже
улыбнулись друг другу, будто бы все сказанное было шуткой.
- Значит, в мире множество огненных гор, - продолжила Калла, - и
духи, что обитают в них, то и дело трясут землю, заливают ее реками
пламени и, случается, разрушают города, губят людей... Так?
- Да. Такое бывало, и не раз, - подтвердил Рагар.
- Возможно, в этот день где-то в Иранистане тоже дымится гора? И те,
кто живут у ее подножья, тоже обречены на смерть?
- Возможно.
- Я хочу знать, послан ли к той горе слуга Митры - такой же, как ты!
- внезапно выпалила Калла, сверкая глазами. - Я хочу знать, ко всем ли
таким горам бог отправляет своих служителей, чтобы они закляли огненных
демонов! Я хочу знать, почему им это не удается - ведь ты сам признал, что
подземные духи не раз губили людей! И я хочу знать, зачем же тогда ты
пришел именно сюда, на этот проклятый остров? Чтобы найти тут свою смерть?
- К изумлению Конана, на глазах девушки выступили слезы.
Рагар, словно раздумывая, огладил ладонью лоб.
- Как много вопросов сразу, - пробормотал он. - Но, как я понимаю,
все сводится к одному: стоит ли мне лезть на этот кардальский вулкан, или
лучше держаться от него подальше...
Калла молча кивнула. Конан же с интересом уставился на аргосца;
вопросы, заданные девушкой, приходили в голову и ему - только победа или
смерть Рагара волновали киммерийца в гораздо меньшей степени, чем его
подружку.
- Вот ты говорила о некой горе в Иранистане... - медленно вымолвил
аргосец, подняв взгляд на смуглое личико Каллы. - Как ты думаешь, что
сделают люди, увидев над ней столб дыма? Что бы сделала ты сама?
- Убежала, конечно... да и все остальные, кто там живет, тоже
поспешили бы убраться подальше.
- Убежала бы, - повторил Рагар. - Убежала бы на север или юг, на
запад или восток, ушла пешком, умчалась на коне, уехала в повозке... А
куда им бежать? - Он махнул рукой в сторону берега. - Вокруг океан,
кораблей мало, до Бараха плыть пять дней с попутным ветром, до Побережья
Пиктов и того дольше... Может, десятая часть и спасется, а остальные
обречены на гибель. Понимаешь, обречены, и выхода у них нет! Это
несправедливо, и это нарушает Великое Равновесие мира.
Конан потер висок, смутно припоминая, что где-то и когда-то ему
доводилось слышать о Великом Равновесии. Вероятно, одни боги стремились
поддержать его, другие - опрокинуть, ввергнув мир в пучину хаоса; третьи
же, подобно Крому, взирали на эту борьбу с полным равнодушием. Может быть,
они-то и являлись наиболее мудрыми во всем божественном пантеоне.
- Ты хочешь сказать, что у людей, которым грозят зло и погибель,
должны оставаться какие-то шансы? - спросила Калла. - Хотя бы надежда на
побег?
- Верно, - аргосец кивнул. - Туда же, где нет ни шансов, ни надежды,
где обстоятельства не позволяют людям выбирать, Митра направляет своего
слугу...
Снова склонив голову и прикрыв глаза, Рагар замер. Губы его чуть
заметно шевелились, и, хотя Конан не мог расслышать ни слова, он
догадался, что аргосец творит молитву.
Когда "Громовая Стрела" обогнула западный мыс, было уже далеко за
полдень. За мысом береговая полоса оказалась изрезанной шхерами,
извилистыми протоками и бухтами, которые окружали барьеры застывшей лавы;
вероятно, с вершин Пламенных гор сюда не раз текли реки расплавленного
камня, вступая в поединок с океанскими водами. Однако земля эта не
выглядела безжизненной: здесь и там торчали довольно высокие деревья,
поверхность же старого лавового поля заросла кустарником и невысокой
травой.
Сандара поставил двух человек у резного форштевня галеры, велев
промерять глубину; к счастью, тут не было ни отмелей, ни рифов, ни опасных
подводных скал. Спустя некоторое время корабль неторопливо, на пяти парах
весел, скользнул к темной базальтовой стене: загрохотали якорные цепи,
дружно ухнули мореходы, упираясь шестами в гладкий камень, и "Громовая
Стрела" замерла.
Они находились под самой горой, у подножия вулкана, над которым
расплывалось огромное черное облако. Из него падал пепел, окутывая серой
пеленой деревья и травы; он ложился на прибрежные камни, на листву, на
воду, на палубу корабля, на плечи и лица людей. Метель, подумал Конан,
поглядывая на стоявших рядом Рагара и Каллу; бронзовый шлем на головке
девушки уже потерял блеск, а темно-синее шелковое одеяние аргосца стало
сизым и тусклым.
Да, метель, решил он, такая же, как в Ванахейме или Асгарде, только
не белая, а темная. Пепел был теплым, но скоро его хлопья начнут жечь,
словно кристаллики льда, потом еще сильнее... Конан припомнил, как в
северных краях, в круговерти пурги, танцуют снежные девы, дочери Имира,
заманивая путников в свои холодные объятья. Кто запляшет здесь, когда под
раскаленным пеплом и камнями обратятся в прах деревья и травы? Огненные
саламандры? Драконы в пламенной чешуе? Чудища, дыханье которых плавит
скалы? Помрачнев, киммериец насупил брови; ему было неприятно сознавать
собственное бессилие.
Сверху доносился мерный рокот, иногда прерывавшийся громовыми
раскатами. Почва ощутимо подрагивала; гигантский змей, затаившийся в жерле
вулкана, пробовал свои силы. До вечера было еще далеко, но над землей и
водами сгущался сумрак; туча пепла и дыма расползалась над обреченным
островом, застилая солнечный свет. Конан поднял лицо к небу, всматриваясь
в потускневший лик великого Митры, Подателя Жизни. Неужели Светоносный был
не в силах сам совладать с огненными демонами? Или ему для этого
требовалась помощь человека - такого, как Рагар?
Сандара, сгорбившись, опасливо поглядывая на берег, приблизился к
своему капитану; глаза его, от волнения и страха, косили вдвое сильней,
чем обычно.
- Долго нам тут не выдержать, господин мой Амра, - нерешительно
пробормотал он. - Темно, жарко, и скалы трясутся так, словно сам Нергал
чешет пятки под землей. Хорошо бы... гм... - кормчий запнулся и метнул
быстрый взгляд на Рагара.
На губах аргосца промелькнула улыбка.
- Хочешь сказать, достойнейший, что мне пора убираться, да поживее?
Ну, я готов! - он сделал шаг к сходням, переброшенным на берег.
- Нет, так не пойдет! - Конан решительно тряхнул своей черной гривой.
- Я хочу тебя проводить - хотя бы до тех дубов, которые ты собираешься
повести в битву! Выпить по чаше вина, плюнуть в морды огненных демонов и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг