быстр, могучие руки сжимали меч, холодный твердый взгляд словно пронзал
нависшие над дорогой скалы.
Сейчас мы выясним, чего же испугался этот несчастный маленький
бездельник, сказал он себе.
Конан без помех преодолел уже почти две трети подъема, когда ему
вдруг показалось, что один из огромных камней, торчавший слева, у самой
каменной стены, начинает шевелиться. Киммериец остановился и протер глаза;
однако и после этого валун продолжал дрожать и дергаться, словно
насиженное яйцо какой-то гигантской птицы. Он потряс головой, смахнул пот
с висков, проклиная адскую жару, и снова уставился вверх.
Великий Кром! Этот камень действительно оживал прямо у него на
глазах! Оторвавшись от земли, он медленно раскачивался в воздухе,
поддерживаемый двумя длинными и тонкими лапами, похожими на лягушачьи.
Кожа на них была сухой и чуть блестящей, словно змеиная чешуя. Затем
появились еще одна пара лап и голова - столь же медленно и неторопливо они
выросли над валуном, отвратительными склизкими буграми живой плоти
проступая наружу сквозь замшелую поверхность камня.
Верхние конечности этого монстра, постепенно проклевывающегося сквозь
гранитную скорлупу, тоже напоминали лягушачьи лапы - длинные, тонкие, с
непомерно вытянутыми перепончатыми пальцами. Голова же на толстенной,
словно древесный ствол, шее, плавно переходящей в покатые плечи, выглядела
как еще один гладко окатанный валун, поставленный на вершину первого.
Внезапно тварь дернулась, раскрыв воронкообразную пасть, под которой
сгустком сморщенной плоти повис горловой мешок, и начала приподниматься.
Теперь почти на самой макушке ее уродливой головы прорезались глаза -
большие и выпуклые, как винные чаши; они взирали на мир с холодным и
жестоким спокойствием.
Равнодушный взгляд стальным острием уперся в лицо Конана, и
киммериец, вздрогнув, выронил меч. В ледяных глазах промелькнуло что-то
похожее на удовлетворение: пища стала совершенно безопасной. Затем
чудовище плавно повернулось на своих лягушачьих лапах, и его горловой
мешок, наполняясь воздухом, стал стремительно набухать.
Проваливаясь в темную бездну небытия, Конан расслышал отчаянный крик
Маленького Брата:
- Ложись! Ложись, во имя светлого Митры!
Но было уже поздно. Стена внезапно уплотнившегося воздуха, словно
гигантский кулак, ударила киммерийца наотмашь; и, не успев даже прикрыть
голову руками, он потерял сознание.
10. СТРАЖ АДР-КАУНА
В тот миг, когда тварь закричала, Лайтлбро, зажимая уши, ничком упал
на землю. Он ощутил, как волна жаркого воздуха прошла над ним, с
громоподобным гулом врезавшись в скалы. Когда земля перестала дрожать,
Маленький Брат осторожно поднял голову и уставился вверх.
В окружавшем его унылом горном пейзаже мало что изменилось.
Приопустив бочкообразное тело на согнутые лапы - которые, видно, не могли
долго выдерживать его огромный вес - тварь неподвижно застыла, лишь
воздушный мешок у нее на горле непрерывно пульсировал. Бездыханное тело
Конана, отброшенное чудовищной силы звуковым ударом, скатилось по
каменистой тропе на несколько шагов, где и застряло, зацепившись за
какой-то куст. Насколько мог разглядеть Лайтлбро, упрямому варвару здорово
досталось - все его лицо было залито кровью, а руки, бугрящиеся мышцами,
сейчас напоминали небрежно согнутые бурей травяные стебли.
Печально вздохнув, бритунец поднялся с земли. Он все еще не
представлял, с кем придется иметь дело; ни прежний опыт, ни мудрые советы
Учителя не давали ответа на сей вопрос. Он чувствовал лишь, что эта тварь,
сторожившая ущелье Адр-Каун, была древней, очень древней - возможно, из
тех жутких гадов и чудищ, что были созданы Сетом в первые дни творения.
Митра, светоносный бог, подарил тогда жизнь величественным и прекрасным
гигантам; конечно, и Великий Змей не остался в стороне, но твари,
сработанные им, не отличались ни величественностью, ни красотой. Скорее
всего, они были именно такими, как эта чудовищная жаба - мерзкими,
отвратительными и смертельно опасными.
Лайтлбро помассировал гудевшие виски. Беги, говорил ему инстинкт;
беги, пока не поздно, спасайся! Тут не было магии и не пахло Злом - во
всяком случае, тем Злом, с которым он поклялся бороться; перед ним, на
фоне ярко-синего неба, громоздилась лишь туша древнего чудища, выползшего
из какой-то бездны, из трещины в каменных доспехах земли. Злобная тварь
оседлала одну из дорог, проложенных людьми по лику мира - ну так что ж?
Дорог этих было много, и в запасе всегда оставалось изрядное количество
обходных путей.
Но он знал, что не уйдет. Теперь не уйдет! Лайтлбро скосил глаза на
неподвижное тело Конана, застрявшее в колючих кустах. "Уж если мы пошли
опасной дорогой, то почему бы не расчистить ее от мусора", - сказал
киммериец, напомнив его собственные слова. Теперь они казались Маленькому
Брату похвальбой; тварь, сторожившая Адр-Каун, была куда опасней
разбойничьей шайки, на которую они сегодняшним утром скатили валун.
Жив ли еще его опрометчивый попутчик? С такого расстояния не
разобрать... Скверно! Если он погиб, Лайтлбро, пожалуй, серьезно бы
подумал о том, чтобы убраться отсюда. Хотя, с другой стороны, скормить
этакой мерзости тело приятеля, пусть даже столь глупого, тоже нехорошо...
Ладно, придется изобрести какой-нибудь способ, чтобы вытащить киммерийца
из пасти этой тварюги... Но вряд ли она останется равнодушной, если
увидит, что у нее похищают законную добычу!
Маленький Брат приложил ладонь козырьком ко лбу и злобно уставился
из-под нее на монстра. Похоже, главный его талант был в данном случае
бесполезен: такому не влезешь в душу! Да и о какой душе тут можно
говорить? Словно почувствовав его заинтересованный взгляд, тварь внезапно
ожила: поднявшись на тонких лапах, она неуклюже, как-то боком, сделала
пару осторожных шажков вниз, по направлению к застрявшему в кусте
окровавленному телу. Вероятно, после такого усилия ей требовался отдых;
она вновь уселась неподвижно, спрятав под себя задние конечности.
Вот это неплохо, совсем неплохо, сказал себе Лайтлбро, опуская руку.
Быстро бегать эта жаба, по-видимому, не умеет, что снимает кое-какие
неприятные проблемы. Теперь самое главное - не бросаться немедленно к ней
в пасть... подумать, поразмышлять... Прикинь семь раз, прежде чем нанести
удар - так говорил Учитель... И неизменно добавлял: но прикидывать надо
быстро, иначе останешься без головы.
Скрестив ноги, Маленький Брат уселся прямо на землю и обхватил голову
руками, словно боялся потерять ее сей же час.
Итак, прояснились две вещи, с самого начала казавшиеся ему
подозрительными: странная форма ущелья и почти полное отсутствие в нем
крупных камней. Как только верхняя часть каньона открылась его взгляду,
Лайтлбро мгновенно ощутил что-то неладное - уж больно она была прямой и
ровной. От перевала скальные стены расходились вниз словно раструбом, да и
выглядели они весьма примечательно - высокие, гладкие, как будто
отшлифованные. Адр-Каун, одним словом!
Конечно, никто не трудился здесь с молотом, зубилом и шлифовальным
порошком; ущелье само по себе приняло форму расширяющегося рога,
способного усилить жуткие вопли твари. А глотка у нее была, как у Нергала!
Неудивительно, что мало-мальски крупные глыбы рассыпались в порошок - даже
камень не выдерживает такого сотрясения! Видно, все, что тут валяется,
нападало в последние годы, когда дорогой никто не пользовался... Тут
Лайтлбро скептически хмыкнул. Интересно, подумал он, чем питалась жаба в
те скудные времена? Или, чтобы не умереть с голоду, она впала в спячку? Ну
что ж, теперь тварь определенно пробудилась, а значит, ни камням, ни ему
пощады не будет.
Кроме этих полезных наблюдений и любопытных выводов Маленький Брат
прикинул, что жаба успешно разделалась с Конаном в тридцати шагах, тогда
как ему самому не смогла причинить особого вреда. Сейчас его отделяло от
чудища два добрых броска копья, и он не стремился сократить это
расстояние.
Тварь наверху приподнялась на своих лягушачьих лапах, сделала еще
один шажок вниз и опять присела. Лайтлбро, стараясь не обращать внимания
на эти маневры, пристально всматривался в колючие кусты и застрявшее в них
тело Конана. Ему показалось, что грудь огромного варвара едва заметно
вздымается; подметив это, Маленький Брат удовлетворенно кивнул головой.
Его киммерийский приятель оказался живучим как кошка!
Жаба, стерегущая перевал, снова вышла из транса и спустилась вниз еще
на один шажок. Пузырь под ее горлом угрожающе раздувался.
Ну что ж, теперь можно и поторопиться! Лайтлбро встал, потуже затянул
пояс, повесил на плечо колчан со стрелами и свой огромный лук; затем
пошарил в мешке и, недовольно морщась, принялся залеплять уши кусочками
ароматической жвачки.
Он был отличным стрелком, но после первого же выстрела его с позором
повергли наземь.
Сначала все вроде бы шло хорошо: заткнув уши и нацепив кожаную
рукавичку на левую руку, он осторожно приблизился к твари шагов на
шестьдесят, полагая, что с такой дистанции проткнет ее насквозь. Лайтлбро
мог выпустить стрелу за время двух вздохов, а стрелы его, снабженные
наконечниками длиной в четыре пальца, пробивали и рыцарскую кирасу, и
добрую немедийскую кольчугу, и туранский щит из дубовых досок, обтянутых
кожей. Итак, он приблизился и согнул свой огромный лук; тварь, храня
гробовое молчание, встретила его лишь рассерженным сверканьем огромных
выпученных глаз, похожих на чаши для вина. Прицелившись, словно на
ристалище, где состязаются лучники, Маленький Брат спустил тетиву.
Тут-то все и случилось!
Заметив летящий в нее снаряд, тварь издала какой-то совершенно
невероятный, раздирающий уши скрип, и Лайтлбро не устоял. Выронив лук и
схватившись за голову, он мешком повалился на землю, ударившись копчиком
прямо об острый камешек; нестерпимая боль пронзила его, прокатившись
жаркой волной по позвоночнику. Когда же он, отчаянно ругаясь и отряхивая
пыль, вновь поднялся на ноги, то, вопреки всем ожиданиям, тварь сидела на
прежнем месте, совершенно целая и невредимая, продолжая яростно сверкать
своими огромными глазищами. Как будто стрела, не долетев до нее,
растворилась в воздухе!
Желая понять, что произошло, маленький бритунец вновь потянулся к
луку. Ему пришлось выстрелить во второй раз, и затем, не теряя тварь из
виду, напрячь мышцы и крепко упереться ногами в землю, чтобы выстоять под
обрушившимся на него ударом. Вот что ощущает человек, проходя сквозь
стену, подумал он, когда звуковая волна, миновав его, прокатилась дальше.
Кстати, ушные пробки из жвачки зарекомендовали себя просто превосходно -
без них Лайтлбро мог бы считать себя если не покойником, то уже дважды
глухим. Но если это открытие прибавило ему бодрости, то судьба выпущенной
стрелы повергла Маленького Брата в полнейшее уныние.
Она действительно исчезла. От чудовищного вопля твари ее древко,
сделанное из крепчайшего кедрового дерева, еще в полете треснуло, а затем
просто рассыпалось в труху; стальной наконечник, похожий на лезвие ножа,
беспомощно закувыркался в воздухе и, коротко звякнув о камни, безобидным
кусочком металла упал в десяти шагах от неподвижно застывшей туши
чудовища.
Лайтлбро, не испытывая уже особого энтузиазма, провел еще несколько
опытов - и, соответственно, потерял еще несколько стрел. Зато он убедился,
что странный противник с не меньшим успехом уничтожает снаряды, выпущенные
и по навесной траектории. Кое-как смирившись с этим прискорбным фактом, он
прекратил обстрел и вернулся на исходную позицию. Ему определенно
требовалось поразмышлять над всем увиденным; и, кроме того, звуки,
издаваемые гигантской жабой, окончательно его доконали.
Тварь же, увидев, что враг пребывает в нерешительности, быстренько
спустилась вниз еще на один шаг. Теперь, даже с учетом темпов ее
передвижения, становилось ясно, что вскоре она доберется до киммерийца. Не
позже, чем к вечеру, решил Лайтлбро, взглянув на солнце. Впрочем, за это
время палящее светило с не меньшим успехом могло прикончить его приятеля.
Неприятная ситуация! После своих неудачных стрельб Маленький Брат
ощутил, что начинает падать духом. Почесывая зудящий от пота затылок, он
принялся расхаживать взад-вперед по тропинке, лихорадочно пытаясь найти
какой-то выход.
"Значит, из лука ее не взять..." - задумчиво пробубнил он себе под
нос. Это было уже ясно - тварь уничтожала стрелы быстрее, чем он их
выпускал. Попробовать подобраться к ней с мечом тоже бесполезно; не стоило
идти на риск ради проверки этой идеи. А если быстро проскользнуть мимо нее
и забраться наверх ущелья? Интересная мысль! Лайтлбро остановился,
поглядывая на свой мешок. У него была веревка с крюком, и, с ее помощью,
он, вероятно, одолел бы гладкую скалистую стену. Впрочем, не такую уж
гладкую, как ему казалось раньше; кое-где имелись карнизы, и один из них
нависал в пяти длинах копья над оседлавшим тропу чудищем.
Забраться бы туда и столкнуть на нее сверху какой-нибудь камень
потяжелее... Маленький Брат уставился на карниз и некоторое время
размышлял, почесывая подбородок. Но какой в том смысл? Даже если найдется
подходящая глыба, ничто не помешает чудовищу расправиться с ней точно так
же, как и с любой из выпущенных стрел... Великий Митра, просвети и помоги
мне! - в приступе отчаяния взмолился бритунец.
Внезапно его отрешенный взгляд упал на второй мешок, валявшийся у
засыпанной щебнем обочины дороги. Так! Упрямый варвар, перед тем, как
ринуться в битву, принял весьма разумное решение и избавился от лишнего
груза...
Рассматривая мешок, Маленький Брат застыл совершенно неподвижно - он
даже не спешил опускать приподнятую ногу. Казалось, этот небрежно
брошенный тюк заворожил его; Лайтлбро буквально пожирал его глазами,
чувствуя, как в голове рождается новая идея. Она сверлила мозг и билась
под черепом, точно муха в кулаке, и через некоторое время этот зуд
сделался нестерпимым. Бритунец, однако, не сдавался - теперь он ухватил за
хвост ускользающую от него мысль и осторожно принялся вытаскивать ее из
бездонной трясины на свет благого Митры. Вскоре то, что свербило у него в
голове, прорвалось наружу и стало обретать форму - словно совпавшие друг с
другом кусочки мозаики, это знание превращалось в некий план, пока не
улеглось покорно перед его внутренним взором - ясное, четкое и готовое к
использованию.
Просветлев лицом, Лайтлбро медленно опустил на землю затекшую ногу.
Что ж, теперь у него появилась надежда! Конечно, при трезвом рассмотрении,
шанс был невелик, но если ему немного повезет...
Пробормотав краткую молитву солнечному богу, Подателю Жизни,
Маленький Брат присел у своего мешка и, ухватив его за донце, вытряхнул
наземь все его содержимое. Лютня, позвякивающие кисеты, ножи, огниво... А,
вот и веревка с крюком! Он сунул ее за пояс вместе с огнивом, потом
принялся обшаривать мешок приятеля. Долго трудиться ему не пришлось - то,
что он искал, лежало с самого верха.
Вскоре Лайтлбро уже опять находился на своей стрелковой позиции. В
руках его был длинный лук, у бедра болталась веревка, за левым плечом
висел мешок, почти пустой. Наложив стрелу на тетиву, он закрыл глаза и
опустил вниз руки с зажатым в них оружием. Постепенно мышцы его
расслабились, лицо приняло отрешенное выражение, стало спокойным и
каким-то застывшим, словно бритунец слегка задремал; лишь губы чуть
заметно шевелились, шепча молитву. Внезапно он, не размыкая плотно сжатых
век, плавным движением направил оружие к небесам и почти мгновенно
выстрелил. Стрела взмыла вверх, превратившись в едва заметную черточку,
чтобы затем, перевернувшись, устремиться назад к земле. Любой опытный
лучник знал, что попасть в цель таким способом можно только по счастливой
случайности, однако Маленький Брат был уверен, что не промахнется: рука
бога вела сейчас его стрелу к назначенной ей мишени. Видно, и тварь
догадывалась об этом, а потому, задрав к небу воронкообразную пасть и
раздувая мешок на горле, приготовилась достойно встретить падающий на нее
снаряд. Стрела, сверкая стальным наконечником, уже неслась вниз, прямо в
голову чудища.
В принципе, сейчас должен был бы повториться один из прежних
неудачных опытов маленького бритунца. Но он, вместо того, чтобы,
напрягшись, ожидать удара звуковой волны, вдруг стремительно выдернул из
колчана еще одну стрелу и пустил ее почти в упор, целясь в огромный глаз
твари. Та среагировала с быстротой, почти невероятной для ее грузного
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг