- Да где же он? - не выдержал Влах.
В это мгновение дракон добрался до загородки и унюхал добычу.
Преграда обозлила его неимоверно, он взревел и ударил по ней головой.
Жерди заскрипели, но выдержали удар.
- Если он не заметит окно.., - шепнул Эмонда побелевшими губами.
Но тут дракон увидел дыру. И немедленно просунул в нее голову.
С громким возгласом Н'Даннг выдернул колышек, которым крепился узел
на веревке. Узел развязался; туго натянутая веревка освободилась. Дерево,
притянутое веревкой к земле, разогнулось. Все это произошло мгновенно,
быстрее, чем они успели заметить. Камень, привязанный к верхушке дерева, -
они тащили его сюда вдвоем, так он был тяжел, - словно метательный снаряд,
с силой ударил дракона по голове.
От страшного удара голова дракона дернулась вбок, повисла. Прочный
череп треснул и раскололся. Глаза выпучились, да так и остались таращиться
бессмысленно, слепо. Из пасти закапала темная кровь. Камень качнулся
назад, ствол дерева вверху переломился с треском. Туловище дракона еще
несколько мгновений стояло неподвижно, затем рухнуло наземь, подминая под
себя заслон из жердей. Ребята стояли, ошеломленно глядя на тушу дракона,
распростертую у их ног. Вдруг Эмонда закричал, бросился к дракону и стал
яростно пинать мертвого врага. Остальные присоединились к нему, вопя и
завывая в три глотки. Они размахивали руками, прыгали и орали, как будто
победа над врагом лишила их рассудка. Н'Даннг задыхался, по щекам его
текли слезы. Он чувствовал, как вместе с криком выходит из него позорный,
отвратительный страх, который не покидал его с тех пор, как они решили
убить дракона-людоеда. И Н'Даннг кричал еще громче, зная, что больше
никогда не испытает этого страха.
Потому что они исполнили свой замысел. Потому что они победили
дракона.
Всему в мире свой черед; дождались в деревне и весны, а весной
приходит в Озерную долину с закатной стороны ветер Туг, приносит свежее
дыхание степи, аромат молодых трав и цветочную пыльцу. Старые люди
говорят, что лучше всего начинать новые дела, когда дует пьянящий, сладкий
Туг, когда хочется дышать, и никак не надышишься, а сердце полнится
радостью, как лес - птичьим звоном. Новые дела, впрочем, - это новые
заботы, но время тревог придет потом; на то и весна, чтобы не тревожиться,
на то и приносит в долину на невидимых крыльях пыль дальних дорог весенний
ветер Туг...
- Знаешь, ведь я не вправе тебя задерживать, - тихо сказал отец. - Ты
вырос и уже успел выбрать свою дорогу. Зачем лишние слова, тебе и так
нелегко.
Н'Даннг неловко пожал плечами. Он только теперь заметил, что отец уже
немолод: согнулись плечи от тяжелой работы, бессильно повисли руки, устало
глядят глаза из-под седых бровей.
- Куда вы отправитесь?
- Афагор знает, как найти древний замок, в котором собираются те, кто
решил сражаться с драконами. Он будет нашим проводником, затем уйдет в
странствия. Кирк пойдет с ним вместо Влаха.
- Я только думаю, - пробормотал отец. - почему я в свое время не
поступил так, как вы сейчас. Неужели мы были другими людьми?
- Нет, - вмешался Афагор, который подошел неслышными шагами и слушал
молча, стоя у Н'Даннга за спиной. - Не люди другие - просто время иное.
Век дракона подходит к концу. Начинается время человека.
Старый замок Ахтори-Ро, Птичье Крыло, стоит на вершине столь крутой и
неприступно-суровой, что кажется - и верно, лишь крылатым возможно увидеть
вблизи каменные стены башен, что венчают вершину, словно шесть зубцов
короны. И все же в замке обитают люди, и незаметные тропы ведут от
подножия наверх, где в очагах замка пылает негасимый огонь древних,
разгоняя заоблачный холод и сырость. Здесь обитают хранители древней
мудрости, заключенной в не подверженные тлению свитки, ключ к пониманию
которых утерян.
Сюда же общая цель собрала тех, кто решил посвятить жизнь странствиям
и сражениям с драконами. Их было не более сотни, первых
воинов-драконоборцев. Братство меча объединило их; Клятва холодного
железа, прозвучавшая под сумрачными сводами замка, в узкие прорези окон
которого виднелась лишь синь небес, связала их нерушимым обетом.
Среди них были Н'Даннг и его двое друзей. Вместе с остальными они
постигали искусство боя, обучались владеть различным оружием и собственным
телом. А затем настал час, когда они покинули замок, и пути их разошлись.
Вот уже несколько лет Н'Даннг скитался в одиночку. Обучение в замке, годы
странствий и сражений закалили его и превратили из тощего подростка в
крепкого, сильного, искусного воина. Мир расстилался перед ним множеством
дорог; и везде, где Клятва холодного железа звала его к действию, оружие
воина не знало пощады...
КЛЯТВА ХОЛОДНОГО ЖЕЛЕЗА
Еще издалека Н'Даннг увидел, что дракон изящен, даже красив. Это была
большая удача. Смуглое, с узким подбородком и выступающими скулами лицо
воина осветилось внезапной улыбкой, краткой, как искра от удара клинка о
клинок. Ему приходилось драться со всякими - и со свирепыми короткошеими
монстрами, что держат в страхе жителей Срединного Плато и равнин по обе
стороны Великой Скальной Гряды, и с белесыми, почти бесформенными чудищами
пещер, утерявшими способность изрыгать пламя, но с убийственной точностью
плюющими ядовитой слюной, и с крылатыми демонами далекого Юга, из
блестящей брюшной чешуи которых драконоборцы тех мест выплавляют
непробиваемые щиты. Случалось Н'Даннгу убивать и вовсе отвратительных
тварей, наводивших ужас одним лишь обликом своим, но истинное наслаждение
в бою он чувствовал, когда противник был красив той особой, грозною
красотою, присущей только драконам и легендарным воителям древности.
Н'Даннг снял с плеча котомку, извлек из нее комочек бурой краски и
быстрым уверенным движением провел ритуальные косые полосы на боках и
груди, а на обеих ягодицах нарисовал по три кольца, каждое внутри
предыдущего, с точками посредине. Все время он краем глаза поглядывал на
дракона, но тот, казалось, совершенно не интересовался происходящим.
Н'Даннг пожалел, что не может нанести полный боевой рисунок - несомненно,
дракон того заслуживал, но на это ушло бы полдня, да и без помощи знающего
человека не обойтись. Теперь следовало исполнить еще один ритуал.
Безоружный, воин выпрямился и сделал шаг вперед.
- Обращаюсь к тебе, воплощение зла, пришедшее из былых времен! Я,
человек, пришел сразиться с тобой не на жизнь, а на смерть. Закон поединка
дает тебе право спасаться бегством; если же ты предпочтешь битву, один из
нас умрет сегодня. Ты принимаешь вызов?
Дракон издал долгое презрительное шипение. Не оборачиваясь, Н'Даннг
почувствовал, как попятились крестьяне за его спиной.
- Так я и думал, - проворчал себе одному Н'Даннг, нагибаясь за
оружием.
В правую руку воин взял новую боевую секиру с длинной рукоятью, с
лезвием в форме полумесяца и массивным, заканчивающимся шипом выступом с
противоположной стороны. Мастер-оружейник сделал в секире овальное
отверстие, чтобы облегчить оружие, и все же немного нашлось бы воинов,
способных не только поднять эту секиру, но и действовать ею в бою.
На левую руку Н'Даннг надел любимый щит с кожаной прокладкой внутри.
У него было время почистить щит после последней схватки, и теперь
металлическая выпуклая поверхность, поймав солнечный луч, разбросала
вокруг зеркальные блики. Выпрямляясь, Н'Даннг уловил движение позади себя,
но не обернулся. Он знал - низкорослые люди с серыми лицами и большими,
корявыми ладонями выстроились полукругом и присматриваются к каждому его
движению. Они станут следить за битвой, но никто не вмешается, если
Н'Даннгу придется худо - когда-то такое поведение тех, кто призывал на
помощь, удивляло Н'Даннга, и возмущало, и наполняло его сердце горечью.
Потом он научился не замечать, и сейчас пренебрег молчаливой толпой
зрителей. Он смотрел вперед - на противника.
Дракон обхватил лапами большой камень и горделиво возлежал на нем,
распластав покрытое матовой зеленой чешуей брюхо. Он выгнул шею,
извернулся всем туловищем, длинный, постепенно утончающийся хвост уложил
на земле изящной спиралью и застыл в неподвижности, словно приглашал
рассмотреть себя во всей красе. Темно-рубиновые глаза величиной с гусиное
яйцо были холодны, но на дне их мерцал - то разгорался, то гас - отблеск
невидимого пламени. Что-то было в драконе от ящерицы, зеленой хвостатой
твари с цепкими лапами и сплюснутой мордой, но что-то было в нем и от
холеной, тонконогой и презрительной кошки - любимицы жестокого владыки.
Ростом дракон, если считать от головы до основания хвоста, был раза в
два с половиной больше человека. Небольшую голову со сравнительно
маленькой пастью венчали два изогнутых остроконечных рога, но по тому, как
легко поводил ими дракон, можно было заключить, что они служили не
оружием, а украшением. Начиная со лба, вдоль шеи и по всему хребту дракон
оброс жесткими костяными пластинами, обтянутыми кожей: они образовывали
гребень.
Н'Даннг отметил, что главное оружие дракона - когти, каждый размером
с хороший нож и не менее опасный; но и клыки бестии вполне могли
перекусить человеку руку. Уязвимым местом чудовища была шея - хоть и
защищенная спереди броней из костяных щитков, а сзади - чешуей и гребнем,
все же достаточно тонкая.
Рассматривая противника, воин постепенно продвигался вперед
маленькими шажками, прикрываясь щитом. Еще одна деталь в облике дракона
заинтересовала Н'Даннга: у основания длинной шеи был надет массивный
золотой обруч искусной работы, сплошь покрытый чеканными узорами и
усыпанный рубинами. Н'Даннг решил, что бестия, как видно, сбежала из
дворца или драконария какого-нибудь царька, ныне, быть может, давно
умершего и позабытого. Обруч почему-то внушал Н'Даннгу неясную тревогу, но
воин не успел разобраться в своих чувствах.
Дракон небрежно взмахнул хвостом. Хвост его, со свистом рассекая
воздух, обрушился туда, где мгновение назад стоял Н'Даннг. Воин успел
отскочить в сторону, а на земле осталась глубокая борозда. Н'Даннг еще не
окончил прыжок, когда дракон изрыгнул пламя. Человек на лету отразил огонь
щитом, и пламя не причинило ему вреда, лишь обожгло жаром лицо. Он
приземлился неудачно - попал в выбоину, оступился и замахал руками,
пытаясь удержать равновесие, но это ему не удалось, и Н'Даннг попятился,
опустив щит и полностью открывшись для удара. Зрители за спиной издали
испуганный стон. Единственный, кто не попался на уловку, был дракон - он
не проявил ни малейшего стремления слезть со своего камня и выйти на
открытое место, вообще не пошевелился, только зашипел кратко и
презрительно.
Н'Даннг отбросил хитрости, ринулся вперед, и вновь был встречен
огнем. Он размахивал щитом, как одержимый, пытаясь подобраться к дракону
настолько, чтобы пустить в ход секиру, но едва успевал уклоняться от
ударов хвоста, который щелкал и свистел вокруг наподобие бича. Н'Даннг
мимолетно пожалел, что у него нет длинного копья - оно сейчас пригодилось
бы больше. Дракон метал пламя то вправо, то влево, изгибая шею и норовя
достать человека за щитом. Неожиданно чудище приподнялось на передних
лапах и поверх головы Н'Даннга выплюнуло клубок огня. Крики крестьян и
характерное потрескивание травы за спиной сказали воину, что шар поджег
траву, и она запылала, отрезая ему путь к бегству. Мысль о бегстве
показалась Н'Даннгу настолько забавной, что он невольно усмехнулся.
Сразу вслед за тем ему пришлось особенно тяжко. Крестьяне отступили
за черту огня и оттуда молча смотрели, как среди пламени и дыма движется
необычная фигура воина - вся покрытая рельефными буграми мускулов, но при
этом не утерявшая сверхъестественной гибкости. Н'Даннг задыхался, по нему
ручьями тек пот, а отблески пламени играли на бронзовой коже, золотя ее,
словно воин и вправду был отлит из металла. Ему казалось теперь, что огонь
был повсюду, и самый воздух пылал, превращаясь в огненный вихрь,
выдыхаемый драконом.
Усталость давала о себе знать, и Н'Даннг забросил бесполезную пока
секиру в петлю кожаного ремня, что крест-накрест охватывал его спину, а
щит перехватил в правую руку. Поверхность щита давно раскалилась и, если
бы не кожаная прокладка внутри, его нельзя было бы держать. Воин чудом
успевал парировать огненные струи, набедренная повязка тлела в нескольких
местах, руки и ноги были обожжены, болела воспаленная кожа на лице. Но он
оставался на ногах, и дракону ни разу не удавалось поразить его - куда бы
ни был направлен огненный смерч, он неизменно встречал на пути щит
Н'Даннга.
Внезапно пламя иссякло, только под ногами Н'Даннга крохотные язычки
огня порхали по остаткам травы. Всего миг промедлил воин, лишний раз
взмахнув щитом вместо того, чтобы выхватить секиру, - и тотчас был
опрокинут на землю. Дракон обвил хвост вокруг левой ноги Н'Даннга, и
быстро тащил человека к себе. Изловчившись, воин успел схватить оружие
левой рукой. Взмах секиры был рассчитан, чтобы отсечь дракону часть
хвоста, но бестия была настороже. Дракон отдернул хвост, и Н'Даннг вскочил
на ноги. Однако он находился уже слишком близко к задним лапам твари,
бронированным и вооруженным чудовищными когтями. В последний миг воин
отпрянул, и страшный удар не стал для него смертельным - вместо живота он
пришелся на бедро и бок. Человек коротко вскрикнул на выдохе, его бедро
окрасилось кровью из рваных ран, нанесенных когтями.
Только теперь Н'Даннг понял, что недооценил противника - кроме
красоты и изящества дракон обладал в избытке коварством и ловкостью. За
упущение следовало расплачиваться, и Н'Даннг пожертвовал щитом: он
проигрывал в защите, если дракон успеет отдохнуть и вновь обретет
способность дышать огнем, зато выигрывал в быстроте движений. Ухватив
секиру обеими руками, Н'Даннг одним прыжком поднялся на ноги. Вращая
оружие так, что острый полумесяц описывал в воздухе двойную петлю, Н'Даннг
подскочил к дракону и, перенеся вес тела на неповрежденную левую ногу,
вложил все свои силы в удар.
Злобный шип пронесся над полем схватки: удар достиг цели. Из длинной,
глубокой раны на предплечье чудовища струей хлынула мутно-зеленая
зловонная жидкость. С легкостью и быстротой, невероятной для существа
таких размеров, раненый дракон ответил на удар выпадом правой лапы, и
снова Н'Даннг едва успел отскочить. Трава позади него еще тлела, но все же
он сделал несколько шагов назад, надеясь, что уж теперь-то разъяренный
дракон последует за ним.
Ничуть не бывало; как и в начале битвы, бестия не пожелала дать врагу
преимущество. Наоборот: монстр издал горловой звук, нечто среднее между
шипением и криком, и быстро перебрался на соседний камень, а затем на
следующий, создавая преграду между собой и противником. Ярость захлестнула
Н'Даннга, как стена тропического дождя: в этой битве не человек ставил
условия дракону, а дракон ему. Позади дракона воин видел нагромождение
каменных плит и обломков - развалины древнего сооружения. Тварь с гибким
хребтом, цепким хвостом и когтями чувствовала себя в этом каменном хаосе
как нельзя лучше - чего никак нельзя было сказать о человеке. Но, как бы
ни были невыгодны условия схватки, воин не мог упустить дракона.
Неожиданно для себя самого Н'Даннг обернулся, скользнул взглядом по
слепым пятнам обращенных к нему лиц. Он выкрикнул в них несколько слов на
языке, которого крестьяне не поняли, и расхохотался - люди отшатнулись от
безумца. А он вдруг обрел новые силы: Клятва холодного железа словно
преобразила воина. Темным вихрем он ринулся на врага.
В несколько прыжков он взобрался на плиту рядом с той, где
расположился дракон. С нее Н'Даннг попытался опять достать противника
секирой, но бестия, присев на задние лапы и выпрямившись, принялась так
ловко работать передними лапами, что Н'Даннг принужден был скорее
защищаться, чем нападать. Вскоре он был весь в царапинах - несколько раз
его задело когтями, - но и дракон был покрыт порезами, из которых сочилась
зеленая кровь. Неясное подозрение зародилось в мыслях Н'Даннга: слишком
искусно отражала тварь выпады, угадывала приемы воина, слишком хитро
нападала и подстраивала ловушки сама - неужели воину довелось встретиться
с редким, почти не существующим ныне созданием - специально обученным
боевым драконом?
На этот раз тот же самый обманный прием не застал Н'Даннга врасплох:
воин почувствовал, как хвост дракона обвивается вокруг лодыжки, и рубанул
наотмашь. Монстр взвыл от боли, кровь из обрубка хлестнула Н'Даннга по
ногам, оказавшись густой и липкой. Н'Даннг поскользнулся, не удержался на
наклонной поверхности камня и покатился вниз. Падение и спасло ему жизнь,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг