- Еще как! Понимаете, Чак, какая штука: оказывается, сам по себе
человек значит куда меньше своей должности. Возьмите того же Турга - ведь
он не стал ни умнее, ни значительнее, но вы... да-да, Чак, не
лицемерьте!.. даже вы не можете относиться к нему как прежде. А чего ждать
от других?
Рэй покосился на Турга, напряженно вслушивающегося в разговор, и
рассмеялся.
- Ну-ну, приятель, не хватало еще, чтобы ты зазнался! - сказал он. -
Иди-ка лучше займись делом - проверь, к примеру, посты.
Подождав, пока Тург удалится, Чак спросил:
- Вы доверяете ему?
- Тург законопослушен и, следовательно, чтит силу, - ответил Рэй. -
Пока ему мерещится за мной Империя, опасаться нечего. К тому же в Стае
сейчас всплеск религиозности - вследствие повального ущемления хвостов, а
я, по общему мнению, колдун и опасен вдвойне. Но со временем надежды на
повторное Вторжение будут становиться все призрачней, и тогда мне
понадобится противовес - вы.
- Мне не нравится ваша откровенность!
- Мне тоже, ну и что? Какой смысл скрытничать, если все равно вы
скоро придете к этому сами? Кстати, вы уже назначили себе крайний срок
второго нашествия?
Чак молчал, глядя в сторону.
- Ждите, ждите!.. И да воздастся каждому по заслугам!
И снова на лице Вепря не дрогнул ни мускул.
- Чего вы хотите от жизни, Чак? Ну допустите на миг, что связь с
Империей прервалась навсегда и остаток дней вы проведете в этих чащобах,
вдали от всего, что вам дорого. Чем вы займетесь? Начнете строить вторую
Империю? Переловите туземцев, обрядите их приличия ради в обноски и
заставите на себя работать? Рабошлемов у вас не будет, учтите, - своих
целей вам придется добиваться грубым принуждением, пытками, и
показательными казнями. Сами станете мараться или Псов позовете? Но ведь
вот что самое забавное, Чак: все ваши старания будут напрасны. Для этих
безумцев принципы дороже жизни, рода, нации - всего. Они не станут вашими
рабами, что бы вы с ними ни делали, уж поверьте моему опыту. Впрочем, вы
даже не сумеете их отловить. Ну и что дальше?
Чак продолжал хранить угрюмое молчание, но Рэй и так знал, что все
его слова бьют в цель. Следовало лишь не прекращать обстрел, и Чак
сломается - рано или поздно.
- Куда вы денетесь со своими Вепрями? - продолжал Рэй. - Ну,
предположим, Псам с вами не сладить, да и к чему с вами связываться - вы
ведь им не опасны. Но вы представляете свою дальнейшую судьбу? Ваша
выучка, дисциплина, доблесть - к чему будет все это, с кем вы станете
воевать? Вы утратили цель, Чак, и скоро это поймут все - Вепри в том
числе. И тогда вы рассеетесь по Лесу и будете существовать, как животные.
Да, вам хватит еды и прочего, может быть, туземцы даже подпустят вас к
своим самочкам, и многих такая жизнь устроит, как подошла она Герду, но
вы-то, Чак, вы-то!.. Ваши корни - где они? В Империи, а это все равно что
нигде. Вы стремитесь к власти, но над кем вы собираетесь властвовать
здесь? Даже ту горстку Вепрей, которые сейчас под вашим началом, вам не
удержать, а диланы, как я говорил, для вас недосягаемы и неуправляемы. И с
чем вы останетесь? Ни рода, ни цели, ни смысла. Это же смерть, Чак!
- Ладно, Рэй, подождем крайнего срока, - голос Вепря был ровен и
насмешлив, только лицо его стало бледным, как у призрака. - Пока что ваши
построения забавны, не более.
- Жаль, что вы плохо внушаемы и не сможете углубиться в Лес. Я бы вам
показал, что творится сейчас в Империи, - это бы вас отрезвило.
- Не уверен.
- Да, Чак, да! Тогда бы вы поняли, что в ближайшие полста лет Империи
будет не до нас и полагаться следует только на себя... Но рассудите
здраво, Чак, - что вы можете один? У вас нет выбора, дружище! Спасти вас
может только Лес, а договориться с ним без меня вы не сумеете, - подумайте
над этим, у вас еще есть время.
Рука Чака перестала наконец стискивать рукоять меча, и Рэй счел
возможным усилить нажим:
- Но предупреждаю, Чак, я потребую полного подчинения! И плевать мне
на вашу родословную, здесь она ничего не значит - только личные качества,
Чак, только они!
И хватит пока с него, решил Рэй. Пережимать опасно.
- Ну а теперь... - Рэй коснулся пальцем стены, и в ней открылась ниша
- с экраном и пультом. Как раз этой детали и не хватало для полноты
имперского интерьера, но наверняка ее-то Чак ожидал здесь увидеть меньше
всего.
- К сожалению, у меня не хватило ни оборудования, ни энергии, чтобы
устроить здесь полноценную страж-систему, - сказал Рэй. - Разведчика
класса Герда этим не остановить.
Рэй пробежался пальцами по клавишам, и на экране замелькали картинки,
почти сливаясь, - только страж-оператор высшей квалификации сумел бы
обработать этот сумбур. Затем картинка застыла, и потрясенный Чак увидел
на экране Логово - сверху, метров с тридцати.
- Клянусь Горой! - воскликнул он. - Где вы набрали столько кабеля?
Рэй от души рассмеялся:
- Чак, Чак!.. - разве вы не слышали о дальней связи?
- Я привык не доверять слухам.
- Ну конечно, логичней предположить, будто я волок этот чертов кабель
через весь Лес!.. А впрочем, как знаете. Имейте только в виду, что за
Псами я присматриваю. И в случае чего...
Рэй тронул клавишу, и на экране снова замельтешило.
- Стоп! - сказал вдруг Рэй, и взамен мелькания возникла длинная
сумрачная комната, в дальнем конце которой одиноко приткнулось широкое
кресло. А вдоль стены скользила смутная тень, почти теряясь на фоне камня.
- Ну вот и все! - произнес Рэй удовлетворенно и шевельнул пальцем.
Поперек прохода тяжело рухнула решетка. Человек на экране обернулся, и они
узнали Герда.
Ну вот и все, повторил Рэй мысленно.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ЛОВУШКА
1
Дан легко ступал по ветвям, насвистывая бодрую мелодию. Странное
ощущение смущало его, и, углубившись в себя, Дан понял, что его беспокоит
поведение Леса. Нет, ветки все так же безотказно раздвигались перед ним,
но и только - ничем другим ему путь не облегчали, будто он снова угодил в
чужаки.
Вот как, я уже не в фаворе! - удивился Дан. Подразумевается - я не
прав? Но это же бред! Я вовсе не против борьбы, но кому на пользу такая
безоглядная, безумная атака? Да конечно же, я вполне понимаю Герда и даже
завидую накалу его страстей, но участвовать в этом акте отчаяния -
увольте! Что? Полагаете, я его предал? Ну и к дьяволу вас, провалитесь вы
в Подземелье! В конце концов, я давно добивался статуса наблюдателя, и
теперь Лес признал за мной это право. И торопиться больше некуда.
Однако тревога не проходила. Дан вдруг поймал себя на том, что где-то
внутри монотонный голос твердит очень тихо, но вполне отчетливо: "Я - огр,
я - огр, я - огр..."
Вот так да! Если придется себя в чем-то убеждать, значит, появились
сомнения? Ну разумеется, я - огр, причем не из заурядов, с родословной
почище, чем у иных императоров, огр из огров, истинный из истинных, - ну и
что? Какая теперь разница? Я - огр, следовательно, запрограммирован на
эгоцентризм, и плевать мне на соплеменников и диланов, на традиции,
кодексы, принципы, на все и всех...
Дан недоверчиво фыркнул: умник, нашел оправдание! Давай, вали все на
предков, на дурную наследственность, на дух нации - не ты первый... А если
заглянуть в суть? Ха, да я просто испугался! Ну да. Легко быть смелым,
если успех гарантирован. А пойти одному против всех, да еще когда эта
громада маячит за спиной - тут нужно быть Гердом, упорным в бою, в
заблуждениях... и в поисках истины? Но ведь ее ищу и я! Это мое
предначертание, оправдание бытия, источник достоинства, гордости... что
там еще? И я так легко от этого отрекся? Кто же ты после этого, Дан? Ну
да, ты достиг наконец своей мечты - полной независимости ото всех... этого
ты хотел? Теперь ты волен парить над миром и созерцать - до отупения, до
омерзения... Тебя это радует? Смотри, это же поворотный момент Истории! На
свою беду мы раздразнили великана, и уж он-то положит конец нашим
бесчисленным и ничтожным дрязгам - как здесь, так и в Империи. А что будет
дальше? Это ужасно забавно, Дан, смотри же!..
Дан покривился, как от боли, остановился и, прикрыв ладонью глаза,
"вслушался" в Лес. Во всяком случае, гражданства его пока не лишили: из
темноты всплыла отчетливая и подробная карта окрестностей, на которой
багрово пылали скопления огров: особенно мощно полыхало Логово, будто
укрывавшая его роща и в самом деле загорелась от невиданной здесь прежде
концентрации ненависти; горсть огоньков была рассыпана по скалам -
неподвижных, ждущих; и было еще несколько всплесков пламени, в преддверии
ночи поспешно стягивающихся к лагерю Псов - по всем признакам, с пустыми
руками.
Ну? - обратился к себе Дан. Ты видишь, как темная злоба огров
разжигает древние инстинкты исполина - во что это выльется? Что станет с
миром? И наконец - вот вопрос вопросов! - что станет со мной? Успею ли я
насладиться ролью наблюдателя, позволят ли мне? Конечно, проще спрятать
голову под крыло, но что это даст? Если ты не решишь проблему, то она
решит тебя, и вряд ли тебе это понравится.
Но Герд, Герд!.. Да разве сила в безрассудстве? Надо быть кретином,
чтобы видеть доблесть во всовывании головы в львиную пасть, - уж лучше
тогда под крыло! Если Герду надо перебеситься, то при чем здесь я? Почему
я должен участвовать в его сумасбродствах? Лес-всезнайка, скажи!.. Да,
Герд нужен мне, и, пожалуй, больше, чем я ему. Если он пропадет,
равновесие в Лесу нарушится - может быть, необратимо. И не окажется ли
тогда, что, в конечном итоге, я сморозил глупость? Иногда здравомыслие
граничит с подлостью - не перехожу ли я сейчас грань? Может, разумнее как
раз подстраховать Герда? Но это же безнадежно! Из пещер ему не вырваться,
даже с моей помощью, - не для того его туда завлекают. Все, Герда нет,
забудем о нем!.. Вопрос: что я могу без него? Что?..
Нет, к дьяволу! Что за манера: возвращаться мыслями к старому спору!
Сколько можно пережевывать решенное? Надо отвлечься, отвлечься... Что меня
сейчас может отвлечь? Ну конечно, только прекрасная, чуткая и пылкая
женщина - рецепт старый, как мир. Женщину мне! Уж в этом-то диланы мне не
откажут? Хотя бы из гуманности...
Дан круто повернул и почти побежал, прыгая с ветки на ветку, по
направлению к реке. Путь не оказался слишком долгим.
Когда-то этот могучий поток, видимо, и в самом деле был обычной рекой
- пока за него не взялся Лес. Исполин выпрямил его русло, выровнял и
укрепил берега, и теперь поток более походил на канал - с ложем из
плотного золотистого песка и кристально прозрачной водой. Деревья сплели
над каналом сплошной коридор, с потолка которого свисали к самой воде
влаголюбивые лианы.
На несколько минут Дан завис над водой, вглядываясь в мелькавшие в
глубине быстрые тени - некоторые вполне внушительных размеров. Затем
соскользнул по лиане на один из губчатых плотов, нескончаемой флотилией
дрейфующих по центру потока, и удобно разлегся на его покатой поверхности.
Куда и зачем плывут эти лепешки-переростки, Дан не знал - да и только ли
это?
Мощная штука - Лес! - думал Дан, шевеля ступнями в теплой воде. Тот,
кто сумеет прорваться сквозь внешние Круги, получит доступ к сказочному
обилию данных - а это власть, и немалая! Знать все про всех - это для
начала. И кто ведает, не таятся ли в глубине Системы средства для прямого
управления каждым из ее элементов? И вот это уже - власть почти
абсолютная, безотказная приманка для любого из кандидатов в диктаторы... О
Духи, не допустите подобного кошмара! Если это случится, я первый
попытаюсь поджечь Лес - при полном моем к нему уважении!..
Сосредоточившись, Дан вызвал Голоса и некоторое время следил за их
бесконечным спором. Ну что за прелесть эти Слепки! Сколько их, как долго
они живут! А может, бессмертны, как Лес? Если каждый, кто входит в
Систему, отпечатывается в ее сознании навечно, и каждый такой слепок
живет, развивается, взаимодействует с неисчислимым множеством себе
подобных, а затем снова сливается с оригиналом, обогащая его опытом и
идеями... Нет-нет, вряд ли Лес снимает слепки со всех - к чему такое
расточительство? Хотя... Герд, упрямец, как замечательно могли бы мы с
тобой сработаться! Да что там, мы могли бы подружиться, разве нет?.. если
я еще способен на дружбу. Проклятье - пустота внутри! Годами иссушал себя
одиночеством, выжигал из себя веру - поправимо ли такое? Может, и в самом
деле фанатиком жить лучше? Верить в частности, с кровью (обязательно с
кровью) выдранные из целого, а остальное предавать забвению. И умирать за
идею, не понимая ее корней, и обожать нацию, в упор не замечая людей, и во
имя великой цели гвоздить противников до полного истребления
народонаселения... Всемогущие Духи, если вы есть, верните меня к
первозданной тупости, насколько проще жить слепым!.. и насколько
скучнее... Нет, полноценными могут ощущать себя только прирожденные, а
лучше - потомственные идиоты, я же вечно буду тосковать по утраченным
радостям, никогда мне их не забыть!
Начинало смеркаться, а приютивший Дана плот все так же неспешно
скользил мимо непролазных зарослей. Дана уже слегка лихорадило - может, от
раздиравших его мыслей, а скорее от нахлынувшего вдруг нетерпения.
Странно: прежде он не испытывал ничего подобного, разве что когда
торопился на свое первое свидание - ох, как давно это было! Но теперь-то
он вырос, давно и прочно обуздал свои страсти, - откуда же такой пыл?
Выходит, Лес все же влиял на Дана, как тот ни старался увернуться.
Лежать без движения стало невмоготу, и Дан соскользнул с плота,
погрузившись в воду с головой. Сейчас же из зеленоватого мрака к нему
устремились любопытствующие рыбины и так же быстро сгинули. Потом в
глубине проплыло что-то громадное, рыхлое, посверкивающее медленными
красками - Дан не смог угадать существо даже приблизительно, хотя в
зоологии ориентировался неплохо. Впрочем, наверняка Лес обезопасил себя от
океанских чудовищ, а местная живность не была агрессивной. Хотя имелись
исключения. Сегодня утром, например, Дан впервые увидел спрутопауков,
пронесшихся мимо с такой неправдоподобной скоростью, что их гибкие ноги
сливались в марево. От диланов Дан слышал, что эти жутковатые создания
далеко не безобидны, и если уж Лес разбудил их, значит, что-то в нем
меняется - уже меняется! Вот так, господа мои...
Когда стемнело настолько, что вода превратилась в непроницаемую
черноту, Дан перевернулся на спину и снова отдался мыслям.
Что ж, попробуем и мы разобраться в себе. Что ты есть, Дан, что тобой
движет? Животные страсти? В какой-то мере, но чтобы это преобладало?..
Властолюбие? О Духи, нет! - уж это-то я из себя вытравил... Что остается -
радость познания? Немало, но разве это все? Будь я абсолютным эгоистом,
разве стал бы ввязываться в эту свалку? Мне ведь жаль диланов,
действительно жаль. И ради их спасения я даже готов пожертвовать
некоторыми прелестями жизни, но не всей же жизнью! А честь, Дан, как быть
с этим? Можно сколько угодно насмехаться над собственной щепетильностью,
но уж что вложено в тебя - то вложено. Никогда ты не попросишь пощады и
унизить себя не позволишь, даже ценой жизни, - значит, эта смехотворная
эфемерная гордость, наследие спесивых предков, для тебя важней жизни со
всеми ее радостями? Что же входит в твое понятие чести? Ты не прощаешь
оскорблений - ну и что? Обычный сословный стереотип - гордость хищника, не
более. Но ведь и себе ты не позволишь совершить явную подлость - тебя
унижает и это. Ты сам создал себе кодекс, преступить который не смеешь.
Так зачем усложнять правила игры - тоже для самоутверждения? А не проще ли
поднять планку? Выходит, снова дело не только во мне? Оказывается,
напрасно я кичился независимостью: с людьми меня связывают нити, разорвать
которые я не в силах... Проклятье, я с ума сойду!.. Герд, Герд, что ты со
мной делаешь, зачем ты поставил меня перед выбором?
Дан принужденно рассмеялся, гася в себе смятение - без особого,
впрочем, успеха. И вдруг обмер, вспомнив про ожидавшую его диланку. Неужто
проскочил? Ах, дьявол!..
Одним движением Дан забросил себя на плот, распрямился и застыл,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг