Оскалившись, он взгромоздился на непослушные ноги, подхватил девушку
одной рукой, другой сбивая пламя, срывая полыхающую ткань. Сделал один
падающий шаг, второй... еще несколько... и шумно рухнул в воду. Зашипев,
погасло платье. Река подхватила их и понесла в темноту, прочь от
охваченной огнем Поляны снов.
30
Ощутив ногами дно, Светлан подхватил Анджеллу на руки и вынес на
отмель. К его облегчению, за то время, пока их несло мимо обрывистых,
густо заросших деревьями берегов, ушибленные драконом ноги полностью
восстановили свою силу.
- Где это мы? - спросил Светлан, озираясь.
Крепко обхватив руками его шею, принцесса тихонько всхлипывала.
- Вот уж чего нам сейчас хватает, так это воды, - заметил Светлан. -
Эй, твое высочество? Тебе сушиться надо, а не сырость разводить!
Она не ответила, пряча лицо на его плече. Светлан вступил в лес, под
смыкающиеся над головой кроны. Сразу стало темно и жутко, Анджелла еще
сильнее сдавила ему шею.
- Надо возвращаться, - сказал Светлан. - А, цыпленок? Сколько нас
протащило?
Он пересадил ее, словно ребенка, на предплечье и зашагал вдоль
берега, свободной рукой отодвигая ветки. Судя по тому, сколько они пробыли
в этом быстром потоке, путь предстоял неблизкий.
- Ну, перестань! - сказал он Анджелле. - Чего ты? Все позади.
Светлан убрал с дороги очередную ветку и остановился, упершись в
каменную стену.
- Кому это вздумалось в лесу строить? - пробормотал он, оглядывая
забор. - Обходи теперь!
- Я замерзла, - пожаловалась Анджелла. - Отчего такой холод?
- А ты посмотри, что осталось от твоего платья... Ладно, зайдем.
Посадив девушку на забор, Светлан вскарабкался туда же сам. Перед
ними высилась черная громада здания без окон и с единственным входом.
- Надо бы взглянуть, - сказал Светлан. - Как считаешь?
- Не ходи, Светлан. Мне страшно!
- Я быстро.
Он спрыгнул с забора и пошел к дому, но на полпути остановился,
заслышав в кустах шорох. Осмотрелся, ничего не увидел, но дальше двинулся,
положив ладонь на рукоять кинжала. И тут же на него прыгнул из кустов
огромный, как лев, зверь. Мгновенно Светлан метнулся в сторону, вырывая
кинжал. Зверь пролетел мимо, но в следующее мгновение на Светлана бросился
второй, не меньше. Светлан рубанул клинком, распоров зверю горло под
самыми клыками. Другого встретил ударом в грудь. Зверь сбил его с ног, но
сам был уже мертв - кинжал погрузился до рукояти.
Только по завершении стремительной схватки Светлан смог рассмотреть
своих противников. Это были собаки - неправдоподобных размеров, с мощными
челюстями и тяжелыми лапами. Вытерев и спрятав кинжал, Светлан позвал
Анджеллу. Девушка подошла, с минуту пораженно разглядывала собак, потом
вдруг наклонилась над одной и попыталась расстегнуть массивный, усеянный
стальными шипами ошейник.
- Ты чего? - удивился Светлан. - Что за фантазии?
- Помоги мне!
Стараясь не испачкаться в крови, Светлан снял ошейник, протянул
Анджелле. Спросил:
- Сувенир?
Девушка молча затянула ошейником талию.
Двери дома оказались запертыми. Светлан навалился. Обшитые железными
полосами толстенные доски гнулись, трещали, но держались. Бормоча под нос
проклятия, Светлан потащил из ножен кинжал.
- Погоди. - Обогнув его, Анджелла приблизилась к дверям вплотную, и
те вдруг медленно, с протяжным скрипом разъехались.
- Ошейник-ключ? - догадался Светлан. - Неглупо!
И они вступили внутрь.
Дом был огромен. Они пересекали просторные мрачные залы, погруженные
в полумрак и заставленные массивной, потемневшей от времени мебелью,
проходили длинными коридорами с выступавшими из ниш рыцарскими доспехами и
исчезающими во мгле потолками, поднимались по широким лестницам, открывали
бесчисленные двери... И не встречали нигде ни души. Только иногда с
древних, заросших паутиной сводов срывались чудовищных размеров летучие
мыши, пугая хлопаньем крыльев и пронзительным писком.
- Вымерли все, что ли? - рассердился наконец Светлан. - Долго нам еще
здесь бродить?
- Хозяева где-то рядом, я чувствую, - напряженно ответила Анджелла. -
Надо искать!
Она зябко повела плечами и снова устремилась вперед, собранная и
настойчивая, совсем не похожая на себя. Очередной раз они спустились на
первый этаж и остановились перед небольшой цельнометаллической дверью.
Вопросительно покосившись на Анджеллу, Светлан толкнул дверь. Та со
скрежетом отворилась, и они увидели крутую винтовую лестницу, уводившую
вниз, в темноту.
- Туда-то зачем? - спросил Светлан.
Девушка молча ждала, обхватив себя руками. Пожав плечами, Светлан
кинжалом сковырнул с двери защелку - во избежание неприятных
неожиданностей, снял со стены факел и, пригнувшись, ступил на лестницу.
Чем ниже они спускались, тем холоднее и сырей становился воздух. Потом
лестница кончилась, и они очутились на хлюпающем каменном полу.
- Что здесь... - негромко начал Светлан, но договорить не успел.
- Здесь!!! - гулко рявкнуло из тьмы.
Вздрогнув, Светлан выбросил вперед руку с факелом, но увидел только
мелькания бликов на влажных стенах. Под сводами медленно затихал хриплый
хохот. Тьма наполнялась ропотом далеких голосов, голоса приближались -
Светлан уже мог различить отдельные слова. Потом невидимые часы четко
пробили полночь, и все стихло.
- Анджелла, - тихо позвал Светлан. - Что это?
Никто не отозвался. Он круто обернулся - сзади никого. Девушка
исчезла.
- Анджелла! - крикнул он растерянно.
Над головой мелькнула громадная тень. В него ударил порыв ветра, и
факел потух. С минуту Светлан стоял неподвижно, вслушиваясь в абсолютную
темноту. Затем, отшвырнув бесполезный факел, достал кинжал и попятился,
натыкаясь на скользкие стены. Нащупав лестницу, стал подниматься, каждой
клеткой ощущая исходящую из гулкой тьмы угрозу. Почему-то дверь оказалась
закрытой и, как ему показалось сначала, запертой. Скрючившись на тесной
площадке, он все-таки немного сдвинул стальную плиту, протиснулся в щель и
обнаружил за дверью исполинский шкаф, сравнимый по габаритам с небольшим
домом. Взъярившись, Светлан зацепил пальцами за низ деревянного мамонта,
рванул и отбросил его в сторону. Вырвал из гнезда второй факел и снова
шагнул в узкий лаз.
В лицо дохнуло свежим ночным ветром, и Светлан едва не покатился по
крутой крыше огромного дома. Выронив факел, он ухватился за косяк, озирая
отчаянным взглядом расстилавшийся до горизонта лес. Хотелось крушить,
рубить, биться - но с кем?
Оглянувшись, он увидел за спиной густой сумрак чердака, в котором
проступали массивные перекрещивающиеся балки, спрыгнул на пол и огляделся
в поисках люка. Но заметил только шевелящиеся, потревоженно ворчавшие
мохнатые тени в углах, совсем не интересные ему сейчас.
Вглядываясь под ноги, Светлан двинулся через чердак, пока не увидел
квадратную крышку с тяжелым металлическим кольцом. Откинув люк, обнаружил
за ним непроницаемую, абсолютную темноту - завораживающий мрак - полное
ничто. Тьма медленно поползла из хода, тягуче разливаясь по полу чердака.
Сквозь сапоги Светлан ощутил леденящее, жуткое прикосновение мрака,
поспешно захлопнул крышку и пошел дальше.
Под вторым люком обнаружил то, что искал, - ведущую в глубь дома
лестницу. Лестница упиралась в обыкновенную легкую дверь, совершенно
нетипичную для тяжеловесного обветшалого великолепия этого дома.
Светлан вошел и наконец увидел человека.
31
Это был сухонький, согбенный временем старичок с непропорционально
крупной и совершенно лысой головой, облаченный в длинный строгий халат.
Лицо его - маленькое, сморщенное, густо поросшее волосами - было вполне
благостным и оживлялось светом ярких молодых глаз.
- Вот и пришел ты, витязь, к концу сказки, - негромко и ласково
заговорил старичок. - Уж прости меня, дружок, но все по-моему вышло. Более
тебе здесь делать нечего.
Светлан смотрел на старика во все глаза, мучительно пытаясь
вспомнить, где он мог его видеть. Старичок вдруг весело ему подмигнул, и
на мгновение Светлану показалось, что он вспомнил, - но ощущение мелькнуло
и пропало.
- Не тужься, милый, - сказал старичок. - Не торопись, всему свой
срок. Сядь пока.
Словно в трансе, Светлан прошел к креслу и сел. Старичок остановился
перед ним, сложив сухие ручки на впалой груди и приветливо глядя из-под
мохнатых бровей.
- Славно ты потрудился! - произнес он. - Я верил в тебя с самого
начала, но и я тебя недооценил. Было бы несправедливо отослать тебя, не
объяснив кое-что.
Вобрав голову в плечи, Светлан завороженно следил за стариком,
который, сложив руки за спиной, принялся расхаживать перед ним, шаркая
туфлями без задников.
- Вот представь себе картину, - задушевно, словно самому себе,
говорил старик. - Живет на свете могущественный чародей. Не добрый, но и
не злой - как у вас говорят: без предрассудков. Тысячу лет живет, другую,
третью... Долго? Как посмотреть. Когда подступает старость, кажется - и не
жил вовсе. А что делать, куда деваться? И ум есть, и сила, знаний да
умения больше, чем когда-либо, но что все это перед старостью - пшик.
Хочешь не хочешь, а уходить надо, природу не обманешь, верно? Да, все так
думают... и все ошибаются. Есть способ! Не всем он годится, гордые да
мягкие сердцем скорее умереть согласятся. А мне не до гордости, я жить
хочу. Знаешь, что за способ?
- Наслышан, - сквозь зубы выдавил Светлан.
- Лаура нашептала? - догадался старичок. - Не любит она меня, а ведь
мы почти родственники, - он тихонько посмеялся. - Ну да ладно... Способ я,
однако, объясню - в двух словах. Есть у молодых места, где их молодость
хранится. Тайные места, заветные. Говорят, я себе кровь переливаю... Чушь,
невежество! От одной крови проку мало.
Глаза колдуна вдруг засветились сладостным огнем, он остановился,
зашевелил перед лицом скрюченными пальцами.
- Когда я погружаюсь в юную девственницу, - продолжал он, воркуя, - и
забираю у нее эту восхитительную, пьянящую юность... Когда кровь журчит по
жилам весенним ручейком... Ах, какое чувство! Этого не перескажешь. Я один
знаю, что это такое - молодеть...
- Паук! - с омерзением произнес Светлан.
Старик вздрогнул, очнувшись.
- Тебе не понять этого, - ласково улыбнувшись, ответил он. - Ты
молод. Если доживешь до старости - поговорим.
- Ты-то доживешь?
- Я-то доживу, - уверенно сказал колдун. - Да еще с каждым годом
молодеть буду!
- В детство не впади.
Старичок весело хихикнул.
- Пожалуй, на паука ты не тянешь - мелковат, - задумчиво произнес
Светлан. - Скорее пиявка.
- Меня трудно обидеть, - отозвался колдун. - Зря стараешься. Лучше
слушай дальше... Итак, способ есть. Но где взять девушек? А ведь их немало
надо - хотя бы по одной каждые два месяца. Чаще - лучше. Что делать?
Покупать, сватать, воровать? Можно, но хлопотно - я пробовал. Эдак мне ни
на что другое времени не остается, зачем тогда стараться? Вот и пришлось
мне оглядеться повнимательнее. Раньше-то мне до людей дела не было: ну,
живут себе и пусть живут, лишь бы мне не мешали. А тут вдруг оказалось,
что мне без них не прожить. Осмотрелся я и обнаружил под боком многолюдное
королевство, где девочки растут, как цветы на лужайке, - только выбирай.
Начал я приглядываться и понял, что с королем мне по-доброму не
договориться - не тот человек. Одному против королевства идти? Трудно,
года не те. Да еще, не дай бог, позовут против меня другого колдуна - того
же Оттона, например, полукровку, игруна ненасытного... Нет, думаю, тут
надо осторожнее, с подходцем. Проскочить в короли за спиной драконов? Тоже
не выход. Драконы почти все заносчивы, сумасбродны да обидчивы, ладить с
ними трудно. И прожорливы очень, свирепы неразумно. Полкоролевства сожрут,
остальное пожгут да потопчут - стану я королем без королевства - вот
радости-то! Я от одного огневика не знал, как избавиться, а тут еще других
звать? Нет, не то, да и Оттон их в королевство не пустил бы - из
вредности, очень он меня не любил. Что ж делать-то?
- Удавиться, - сказал Светлан.
- Зачем? Решил я поближе королевский двор рассмотреть. И представь,
нашел, что искал. Человека сильного, жестокого, готового за власть мать
родную отдать, не то что сопливых девчонок.
- Карла?
- Вот теперь угадал, молодец! Сговорился я с ним, колдовством помог.
Сила за ним уж немалая была, да все же недостаточная. Очень народ старого
короля уважал, не потерпел бы переворота. Сперва надо было условия создать
- чтоб людишки через своего короля тяжкие лишения претерпели. Вот и пошел
я свататься к королевской дочке. Знал, что откажут, и не ошибся. Целое
представление устроил: сердился, грозил, пугал. Выгнали с позором, -
старичок посмеялся. - И пошел слух в народе о бедах грядущих, тут уж слуги
герцога постарались. Да и мои помощнички людям кровь попортили,
потешились. А как дракон к городу подступил - того пуще. Очень народ на
короля обиделся за несчастья свои, как сухие дрова стал - только огонь
поднеси. Всем сильной руки захотелось, чтобы от дракона спасла. Тут герцог
и выступил. Короля ночью с башни спихнули, никто и не пикнул. А утром еще
обнаружили на полянке мертвого дракона и в такой восторг пришли, что
герцога готовы были на руках носить.
- Чего мелешь, старик? Ночь не кончилась - какое, к дьяволу, утро?!
- А ты куда залез, витязь, не ведаешь? В Подвал Безвременья! Как еще
за трое суток обернулся, другие годами не появляются...
- Все равно врешь! Дракона разве герцог убил?
Старичок тихонько посмеялся.
- Ты-то по скромности своей на подвиг молчком пошел, а Карл на всех
углах трубил, что огневика одолеет, вот вся слава ему и досталась. Но я
твоих заслуг не умаляю. Как раз с твоей помощью я герцога возвысил, а
Оттона с драконом - дружков своих беспокойных и нелюбезных - убрал. Вот за
это тебе и спасибо!
- Так это ты меня сюда затащил?
- Я, голубь, я. Долго я тебя искал, ох, долго! Но нашел, разбудил,
помог, чем сумел. Оружием, к примеру.
В ярости Светлан ударил кулаком по подлокотнику, поняв наконец, кого
напоминал ему колдун. Кузнеца! Его глаза, его интонации. Вот кому доверил
он свой секрет!
- Есть в народе мастера, есть, - покивал старичок. - И тот, кого я
тебе показал, не выдуман. Живет такой, бьется над механизмами, пытается
лбом стену прошибить... Может, прошибет. Кладенец твой его бы порадовал.
Да и мне сгодится. А вернее - герцогу. Мало ли? С соседями вздумает
воевать или народ взбунтуется. В жизни всякое бывает, дружок.
Светлан молчал, кусая губы. Его трясло от ненависти, мысли метались.
Как мальчишку - вокруг пальца! А он-то старался, героя из себя корчил...
Кукла! Колдун за ниточки дергал, а ты и рад... Добился! Помог прорваться к
трону маньяку-властолюбцу, за спиной которого - паук-колдун... Куда как
весело!
- И необременительная это дань, - говорил тем временем старичок. -
Дюжина девчонок в год для такой страны - пустяк, мое покровительство
дороже стоит. А я многое могу: и погоду устроить, и злодеев отвадить, и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг