Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
     - Это еще что... - возмущенно начал герцог, но Светлан  уже  повернул
перстень маркиза - с крестовиком на рубине! - камнем внутрь.  Тонкое  лицо
маркиза чудовищно исказилось, и люди шарахнулись в стороны, увидев  жуткую
харю вампира.
     - Этого вам достаточно? - спросил Светлан удовлетворенно.
     С хриплым воплем вампир впился торчащими зубами  Светлану  в  руку  и
рванулся прочь, сквозь раздавшуюся в ужасе толпу. Вырывая  из  ножен  меч,
Светлан бросился за ним.
     В эти предрассветные минуты коридоры дворца были еще пусты,  и  никто
не мешал ни экс-маркизу, ни Светлану  бежать  в  полную  силу.  На  выходе
Светлан почти настиг вампира, но тот вдруг  перелился  в  форму  какого-то
стремительного гибкого существа - сродни крупному волку - и резко вырвался
вперед. На секунду растерявшись, Светлан остановился, выругался и  кинулся
к конюшне.
     Когда верхом на Буяне он мчался по городским улицам, оборотня уже  не
было видно, но ошибиться в  направлении  бегства  было  невозможно:  город
просыпался раньше дворца, и бег чудовища сопровождался испуганными воплями
горожан. Достигнув городских  ворот,  Светлан  увидел  оборотня  метрах  в
трехстах впереди и наподдал пятками Буяну. Тот и так несся как  ураган,  а
тут  будто  птицей  взлетел.  Расстояние  между  ними  и  оборотнем  стало
сокращаться, но через минуту Светлан понял, что не  успевает.  Подгоняемый
страхом вампир улепетывал во все лопатки и имел шансы  добраться  до  леса
первым и оторваться от преследования в кустах.
     До леса оставалось совсем немного, когда там затрещали  вдруг  ветки,
заколыхались деревья и на опушку грузно выбрался  Георг.  Оглядевшись,  он
устремился наперерез оборотню, набирая скорость, как лавина.  Заметавшись,
вампир вдруг подпрыгнул, выбросил из себя широкие крылья и взмыл к небу. И
тут же вокруг Светлана забушевали вихри,  словно  над  ним  завис  тяжелый
вертолет, - это дракон рванулся в родную стихию.
     Какое-то время оборотень ухитрялся уворачиваться от чудовищной  пасти
ящера, потом вынужден был вернуться на землю, где его поджидал Светлан.  И
началась кутерьма. Оборотень отчаянно боролся за жизнь, мечась из  стороны
в сторону, взлетая в воздух и  камнем  падая  вниз.  Вид  его  непрестанно
менялся, он словно пытался  приноровиться  к  неравной  схватке,  обрастая
когтями, шипами, щупальцами. Из этой  жуткой  мешанины  торчала  клыкастая
голова с человекоподобным лицом, перекошенным от злобы и отчаяния.
     В конце концов Светлану удалось загнать чудовище в тупик между  двумя
громадными валунами, на один из которых сразу  спланировал  Георг,  накрыв
тупик крылом, будто крышей. Свесившись с  коня,  Светлан  целился  ударить
рукоятью меча дергающуюся, плюющуюся пеной голову,  как  вдруг  в  воздухе
что-то свистнуло, оборотень взметнулся и тяжело  шмякнулся  на  землю.  Из
бока торчала погрузившаяся до оперения стрела. Светлан  спешился,  подошел
вплотную. Оборотень корчился на траве, страшная голова судорожно моталась,
клацая зубами и брызгая кровавой пеной. Тускнеющие глаза  остановились  на
Светлане и вдруг вспыхнули.
     - Ха... кх... х-х... а... - закаркал оборотень, захлебываясь кровью и
ненавистью. - Я убит!.. Но ты... ты... х... хуж... же...
     Захрипев, он уронил голову на траву, дернулся и затих.
     - Отошел, - со вздохом прокомментировал сверху Георг.
     - Черт бы побрал этого недоумка! - пробормотал в  сердцах  Светлан  и
оглянулся.
     Подходил, виновато потупясь, Стрелок.
     - Он был нужен мне  живым,  -  сказал  Светлан.  -  Что,  так  трудно
сообразить?
     - Я не хотел, - растерянно  отозвался  Стрелок.  -  Не  понимаю...  Я
нечаянно.
     - Будь я бдительней, - прищурясь молвил Светлан, - задумался  бы,  на
чью мельницу ты льешь воду!



                                    20

     Во дворец Светлан вернулся далеко за полдень:  куда-то  запропастился
Мастер и несколько часов было потрачено на безуспешные  его  поиски  -  не
поплатился бы он за  чужие  грехи!  Уже  подъезжая  к  городским  воротам,
Светлан  понял,  что  его  затея  удалась.  Город  покидал  -  в  глубокой
задумчивости  и  в  сопровождении  многочисленной   челяди   -   один   из
претендентов на руку принцессы. На улице навстречу Светлану попался второй
несостоявшийся  жених.  Участники  турнира  разъезжались,   не   дожидаясь
венчания и свадебного пира, - знак обнадеживающий.
     По сравнению со вчерашним днем королевский дворец выглядел  притихшим
и опустелым. Придворные и слуги словно куда-то попрятались, гостей тоже не
видно. Долго не раздумывая, Светлан направился прямиком  к  принцессе,  но
вход в ее покои перегородили скрестившиеся алебарды. Светлан вопросительно
посмотрел в неприветливые лица стражников.
     - Не велено пускать, - нехотя объяснил один из них.
     - Вот как? - мягко сказал Светлан. - Разумно.
     Он взялся руками за древки и спросил:
     - Крепко держитесь? Не слышу!
     - Будьте спокойны, - пробасил тот же стражник.
     - Молодцы! - Светлан с силой рванул  алебарды  в  стороны.  Стражники
разлетелись, и он вошел в комнату.
     Анджелла стояла у окна, глядя в туманную даль.
     - В чем дело, малышка? - спросил Светлан, развалясь в кресле.  -  Что
за капризы?
     Принцесса круто обернулась. Лицо ее выражало что  угодно,  только  не
радость.
     - Твоя работа? - спросила она негромко.
     - Ты о чем?
     - А ты не знаешь? - вскипела она. - Турнир сорван!
     - Какой ужас! Так ты осталась без мужа? Ай-яй-яй!..
     - Не паясничай!
     - Выходит, мне приснилось, что кто-то просил избавить его от женихов.
     - Но не таким же способом! - крикнула принцесса.
     - Пардон, - возразил Светлан. - О способе уговора не было.
     - А сам ты каким местом думаешь?
     - Ого!
     - Ты выставил на посмешище не только несчастных  рыцарей,  но  и  сам
турнир. А больше всего - меня!
     - А ты предпочла бы выйти  замуж  за  одного  из  этих  гулкоголовых?
Радуйся, глупышка, - теперь-то к тебе ни один не подкатится!
     - Какая гадость! Додуматься до такого мог только задубелый мужлан!
     - Так, - сказал Светлан, - это становится интересным. Уж не хотела ли
ты, чтобы я с ними... это... потыкался?
     - Был бы ты мужчиной!..
     - Стало быть, ты хотела выйти именно за меня?
     - Хам! - задохнувшись, закричала  принцесса.  -  Мужик!  Плебей!  Вон
отсюда! Стража!..
     - Побереги горло, детка, - сказал Светлан, поднимаясь.  -  Разойдемся
без скандала.
     - Привет Артезии! - крикнула вслед Анджелла. - И посудомойке! Кто там
еще у тебя?
     - Видел я дур, - ответил через плечо Светлан, - но  ты  среди  них  -
принцесса!



                                    21

     Стемнело, а Светлан все ехал и ехал по незнакомой пустынной дороге  -
прочь от города, лишь бы подальше. Опостылевший  лес,  казалось,  не  имел
конца и с расстоянием становился только глуше и мрачней.  И  настроение  у
Светлана было лесу под стать. С омерзением вспомнил он вспыхнувшую вдруг в
нем  предприимчивость  и  этот  злополучный  план,  показавшийся   сначала
остроумным до колик и завершившийся полным успехом... но и полным  крахом.
Как и все, что он затевал в своей незадачливой, бестолковой жизни. Сколько
раз зарекался!..
     А с другой стороны, какой оставался выбор? Подождать,  пока  ситуация
обострится до крайности, и с кличем: "Даешь!"  -  ринуться  в  самую  гущу
свалки? То-то  было  бы  всем  радости!  И  особенно  -  моему  анонимному
доброжелателю...  Нет  уж,  братцы,  от  экстремистских  действий  я  пока
воздержусь: слишком  много  тумана  вокруг.  А  этот  способ  гарантировал
выигрыш - чего вам еще? Чистоплюи чертовы, крови-то они не боятся!..
     А ведь ты влип,  сказал  Светлан  себе.  Оказывается,  в  тебе  зрело
большое чувство! Уж не надумал ли ты податься  в  королевские  зятья?  Вот
будет потеха! Глядишь,  и  до  короля  дослужишься.  Только  тогда  уж  не
высовывайся, будь как все, блюди приличия, этикет,  Устав  этот  хренов...
Одеваться самому? Что вы,  ваше  величество,  так  не  принято!  Куда  вы?
Прогуляться? Но у вас прием!.. Не-ет, мы - не рабы!
     И вообще, на кой она  тебе?  Взбалмошная,  избалованная  девчонка,  у
которой, кроме смазливости да природного обаяния,  ничего  за  душой  нет.
Пусть уж лучше кто-нибудь из чугунноголовых осчастливит ее  своим  вонючим
присутствием...
     Деревья вдруг расступились, и Светлан непроизвольно натянул  поводья.
Оказывается, дорога все же куда-то вела, заканчивалась добротным  каменным
мостом, переброшенным к торчащей из бездны скале.  А  из  скалы  вырастало
мрачное сооружение, сплошь составленное из  вздымавшихся  к  небу  стен  и
башен. И на что это похоже? Ну-ну...
     Влекомый угрюмым любопытством, Светлан въехал на мост  и  остановился
перед последним пролетом, на краю обрыва. Вгляделся в редкие  узкие  окна.
Замок был темен и безжизнен, как склеп.
     Конечно, мне всегда не везло, подумал Светлан.  Но  не  до  такой  же
степени!..
     Массивный подъемный мост вдруг дрогнул и  стал  медленно  опускаться,
протяжно скрипя блоками. Лег у ног Буяна и замер. Светлан подождал, но  из
черной  пасти  ворот  никто   не   появился.   Следовательно,   это   было
приглашением. Или вызовом.
     Думаете, испугался? Хватит, набегался! Теперь бойтесь вы меня...
     Уступая разбуженной злости да все тому  же  нездоровому  любопытству,
Светлан въехал в ворота,  проследовал  по  темному  коридору,  отметив  по
сторонам поблескивающие металлом неподвижные фигуры, миновав еще несколько
ворот, пронизав  столько  же  крепостных  стен,  и  очутился  в  небольшом
дворике, сдавленном со всех сторон каменными громадами.
     Субъект в черном  балахоне,  под  капюшоном  которого  смутно  белело
застывшее лицо, принял у него поводья. Второй, точно такой же,  поклонился
и, не оглядываясь, вошел внутрь центральной башни. Светлан  последовал  за
ним, настороженно озираясь. Узкие окна-бойницы  пропускали  ровно  столько
света, чтобы не натыкаться на стены, хотя  изредка  из  темноты  выступали
отвратительные  каменные  рожи,  пугая  выражением  бесовской  злобы   или
зловещего веселья.
     Слуга привидением скользил  впереди,  почти  растворяясь  в  сумраке.
Светлан старался не отставать, опасаясь, что тот вдруг исчезнет и  оставит
его блуждать по холодным пустынным переходам.
     Наконец перед ними  распахнулись  тяжелые  двери,  и  Светлан  увидел
огромный зал, скудно освещенный редкими факелами, угрюмый и промозглый.  В
центре помещался массивный, груженный снедью стол с единственным  креслом.
Дальше каменный пол поднимался широкими ступенями, и там,  на  возвышении,
расположился в приземистом троне громадный костлявый человек, с головы  до
ног закрытый воронеными доспехами. Чуть  наклонив  длинную  голову,  он  с
усмешкой смотрел на гостя. Вид хозяина замка впечатлял,  хотя  впечатление
было не из приятных.
     Светлан шагнул в зал, и двери за ним сомкнулись.
     - Угощайся, рыцарь, - тягучим хриплым голосом пригласил хозяин, будто
в могилу. - Не побрезгуй.
     Светлан молча сел к столу и принялся за еду, поглядывая  на  хозяина.
Закованный  в  железо  гигант  продолжал   сверлить   его   пронзительными
немигающими глазами, непонятно чему усмехаясь.
     В конце концов, мог же я угодить к колдуну? - убеждал  себя  Светлан,
старательно, но без увлечения трапезничая. Хотя нет, по  словам  Анджеллы,
колдун - жалкий старикашка, а этот - человек без возраста, да и жалким его
не назовешь... Ну, тогда - к великану-людоеду? Нет, а вот до  великана  он
слегка не дотягивает...  Но  разве  возможно  из  десятков  дорог  угадать
наименее подходящую? Это судьба?
     Насытившись, Светлан откинулся  в  кресло,  ощущая  в  теле  странную
вялость. Сейчас бы вздремнуть, подумал он без особой надежды.
     - Выпей вина, - предложил хозяин.
     - Спасибо, нет.
     - Не хочешь?
     Исполинский  костяк  медленно  распрямился,  глаза  вдруг   вспыхнули
мрачным огнем, впились в лицо Светлана.
     Тот сразу настороженно подобрался, почувствовав  неладное.  То  ли  с
этим залом, то ли с его зрением что-то происходило - вокруг все мерцало  и
расплывалось. Потом он вдруг ощутил внутри леденящий холод и снова  увидел
сумрачный зал, озаренный багровым мерцанием факелов, но увидел его уже  не
таким беспросветно мрачным и чужим, да и к тому же  -  из  другого  места,
чуть с высоты. Неподалеку стоял квадратный  стол,  за  которым  развалился
здоровенный, стянутый драконьей кожей и сталью детина и испытующе  смотрел
в его глаза. В следующую секунду Светлан узнал в детине  себя,  ужаснулся,
рванулся изо всех сил. Картинка снова поплыла, и он вернулся.
     - Без фокусов нельзя? - спросил он хмуро. - Что за манера!
     Хозяин  гулко  расхохотался,  его  металлические  ладони  со   звоном
сомкнулись. В следующий миг одна из дверей распахнулась, и в зал впорхнула
стайка девушек, одетых слишком легко  для  такого  промозглого  помещения.
Девушки окружили стол и застыли. Сейчас же под сводами зазвучала  странная
дикая музыка и подхватила, закружила  их  тяжелым,  давящим  ритмом.  Тела
танцовщиц будто дергались изнутри чудовищными пружинами, и, однако,  танец
вызывал дрожь своей зловещей гармонией.
     Поддавшись  импульсу,  Светлан  выбросил  руки  и  поймал   ближайшую
танцовщицу за плечи. Она забилась в его ладонях, будто  схваченная  птица.
Светлан заглянул в ее лицо и сразу разжал пальцы,  вернув  девушку  танцу:
белое лицо было безжизненно и пусто, глаза слепы. Его ладони  еще  хранили
холод хрупкого тела.
     Хозяин  негромко  засмеялся  и  снова  хлопнул   в   ладони.   Музыка
оборвалась, танцовщицы убежали.
     - Ты удивлен? - спросил хозяин. - Но разве они  плохо  танцевали?  Ни
один живой так не чувствует музыку.
     - Чувствует? - брезгливо возразил Светлан. - Это ты про них?
     С некоторым облегчением он  вспомнил,  что  из  мясных  блюд  отведал
только  гусиную  ножку.  У  этого  типа,  похоже,  склонность  к   дешевым
розыгрышам.
     - И все твои подданные похожи на... этих?
     - Нет, - осклабился хозяин. - Но эти - самые верные.
     - Мне бы таких.
     - Я бы и рад поделиться, но они могут служить только мне.
     - Так ты колдун?
     Хозяин расхохотался.
     - Нет, - ответил он надменно. - Я - Оттон, господин здешних мест.
     - А, - без удивления сказал Светлан. - Как же, наслышан! Все-таки это
судьба.
     - Судьбу вершат сильные, -  возразил  Оттон.  -  Так  кто  тебя  сюда
направил?
     - Мною трудно управлять, ты не заметил?
     - Допускаю. А конем?
     Светлан поднял брови: а ведь верно! Дорогу-то выбирал Буян,  не  я...
Что же, ты хотел ясности? Ну, кажется, вот он, момент истины!..
     - Ты заскучал? - спросил Оттон. - Смотри!
     Он указал рукой на стену, и одна из плит, выделявшаяся  среди  прочих
зеркальной поверхностью, потускнела, перестав отражать отблески пламени на
сводах, по ней пробежали волны, и вдруг плита словно растаяла.
     Вместо нее Светлан  увидел  отвесную  крепостную  стену,  на  которой
распласталась  гибкая  юношеская  фигура.  Непонятно  как  удерживаясь  на
гладкой поверхности, парень упорно продвигался вверх.
     - У тебя сегодня приемный день? -  предположил  Светлан.  -  Что  ему
надо?
     Оттон усмехнулся:

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг