никогда не простит ему - ни победы, ни жалости. - Или хочешь, чтобы мы
занялись этим у тебя на глазах?
2. НОВЫЕ ДРУЗЬЯ
Затаившись за камнем, он ждал.
Сторожевые Псы подходили все ближе, негромко переговариваясь. Их было
двое, и судя по изготовленным лучеметам, оба были настороже. Видеть
беглеца они не могли: укрывавшая его пещерка находилась высоко над тропой,
- и он был уверен, что успеет спрятаться, лишь только кто-нибудь из двоих
начнет поднимать голову. И все-таки беглеца била дрожь, пальцы судорожно
стискивали обломок гранита. С трудом он удерживал себя на месте, страшась
ошибиться, упустить момент. Еще секунда, еще шаг...
Сторожевики прошли под ним, и тогда, скользнув по стене со
стремительностью атакующего питона, он прыгнул на них сзади. Камень смял
шлем одного из Псов раньше, чем ноги беглеца коснулись тропы. Второй успел
обернуться, но тут же его лучемет отлетел далеко в сторону, а лицо
исказилось от ужаса и боли. Агония длилась недолго - беглец разжал пальцы,
и к его ногам сползло мертвое тело.
Безотчетно он вытер ладони о голые бедра. Было страшно и противно -
до тошноты, но не было времени расслабляться. По одному беглец затащил
трупы в пещерку, затолкал поглубже. Тот, кого он убил первым, оказался
крупным мужчиной, но когда беглец натянул на себя его доспехи, то едва
сумел застегнуть пряжки.
Полностью экипированный, беглец снова спрыгнул на тропу, огляделся и,
закинув лучемет за спину, двинулся по тропе вверх, в спасительные горы.
Что бы ни ждало его впереди, рабство пугало больше.
Ближе к окраине Эрик отпустил "двойку", и голыши без промедления
покатили тележку обратно, бодро топоча пятками по мостовой. Отслеживая
покатость городской Крыши, блоки были тут куда ниже, чем в центре, вокруг
Дворцовой площади, хотя теперь это мало что значило: верные своим
привычкам, огры уже настолько глубоко вгрызлись в здешнюю землю, что
определять этажность родовых блоков снаружи стало затруднительно. Правда,
до сих пор близостью блока ко Дворцу характеризовалось влияние рода.
Не спеша, Эрик прогулялся по радиальному проспекту еще дальше, к
самой Срединной Стене, затем повернул и двинулся вдоль нее, украдкой
озираясь. В этот поздний час жизнь в Нижнем Городе, если и не затихала
вовсе, то, по крайней мере, с темнеющих улиц почти полностью перемещалась
под прикрытие прочных стен, а из редких прохожих, попадавшихся Эрику на
глаза, никто не показался ему подозрительным.
Пленочная Крыша потемнела уже окончательно, когда Эрик наконец
вступил в проходную. С подчеркнутой учтивостью он поприветствовал постовых
- в ответ те ухмыльнулись вполне беззлобно, что настораживало. Конечно,
ночные стражники куда пожиже Дворцовых, однако и те, и другие звались
имперцами и одинаково не терпели Стражей. Но не станут же они пакостить в
открытую?
Озадаченный, Эрик вышел наружу, уже по другую сторону прозрачной
Стены, и невольно поежился: здесь оказалось заметно прохладней. Дальше
начинался город Низких, а значит, заканчивался порядок. Вместо сплошных
каменных массивов, разделенных радиальными и кольцевыми проспектами, тут
теснились друг к другу тысячи разнокалиберных строений, образуя вокруг
Верхнего Города один громадный лабиринт. Впрочем, Эрик уже ориентировался
в нем довольно свободно.
По привычному маршруту он проследовал вдоль темных домов, ежеминутно
поворачивая, проскакивая улочки и дворики, нередко погруженные в
абсолютную тьму - и тогда Эрику приходилось пробираться по памяти, если не
ощупью.
Наконец он шагнул в знакомый и тоже черный проход, за которым уже
начинались освещенные кварталы, и... накрепко увяз в чьих-то жестких
лапах. Тут же напрягся, рванулся изо всех сил и - продрался. Однако вся
воинская сбруя осталась позади, вместе с пластиковым нагрудником и мечами.
Ловкачи!..
- Ну-ка, красавец наш, - раздался из темноты насмешливый голос, -
покажи, чего ты стоишь сам, без этих своих колдовских прутиков!
По сторонам вспыхнули фонари, озарив крохотный дворик, отовсюду
стиснутый унылыми серыми стенами с редкими дырами окон. Прыгнув к центру,
Эрик крутнулся на одной ноге: все проходы оказались закупорены
ухмыляющимися Дворцовыми стражниками - матерыми хищниками, почти сплошь
набранными из лишенных рода или даже шатунов и люто ненавидевших имперскую
знать. А на Эрика они давно зубы точили, да только он неизменно их
переигрывал - до нынешнего раза.
- Чего молчишь? - спросил тот же голос, и теперь Эрик разглядел
говорившего. - Язык проглотил? А ведь раньше болтал, точно вестник!
Судя по готовности, с какой заржали Стражники, обращался к нему вожак
здешней стаи - кажется, Эрик даже припомнил этого коренастого верзилу,
одного из многих, кому он прописал легкое кровопускание для успокоения
нервов. Не все ли они здесь собрались?
- Не в этом ли источник твоего красноречия, парень? - поинтересовался
вожак, взвешивая на пальце Эрикову сбрую. - А может, добавить сюда и твой
язык?
Стражники разразились новым взрывом хохота, и Эрик вдруг содрогнулся.
Все это уже было: и багровые блики, скачущие по каменным стенам, и
гогочущие имперцы, и отвратительная беспомощность... И страх!
- Получи! - рявкнул Эрик, единым движением срывая с себя пояс и
разворачивая его в длиннющий кнут. Яростная волна с ускорением прокатилась
по сужающемуся ремню и самым его концом коснулась лба насмешника. Из-под
лопнувшей кожи тотчас брызнула кровь, заливая глаза. И прежде, чем
опомнились остальные, Эрик провел по кругу серию хлестких ударов, сшибая с
физиономий стражников ухмылки, отбрасывая тех в глубь проходов.
Но уже через пару секунд на окровавленные лица имперцев надвинулись
забрала, из ножен с лязгом вылетела дюжина клинков и кольцо врагов стало
сжиматься вокруг Эрика. Будто затравленный волк, он закрутился на месте,
без надежды выискивая прорехи в стальной стене.
- Эй, назад! - вдруг заорал вожак. - Слишком это просто.
Растолкав своих, он бесстрашно пробрался вплотную к Тигру,
ежесекундно вытирая со лба кровь. Теперь он рисковал глазами: Эрик едва
себя сдерживал.
- Мы отдадим его Мастонду, - объявил вожак, неистребимо усмехаясь и,
однако, зорко следя за кнутом Эрика прищуренными глазами. - Ты же не
захочешь упустить свой шанс, приятель, ведь так?
Похоже, им мало было Эрика убить - хотелось унизить. Крепко же он
досадил имперцам! Но выдержать простой бой с Мастондом...
- Ну? - поторопил вожак.
Презрительно хмыкнув, Эрик отбросил кнут.
- Вот и ладно, - одобрительно кивнул имперец. - А теперь пропустите
овечку к мяснику, и да охранит ее пречистая Ю!..
В железной стене образовался проход, и Эрик немедленно двинулся
сквозь него и дальше - под высокую каменную арку. Кто-то из стражников
дернулся было наперерез, но вожак небрежно смазал торопыгу по скуле, и тот
проглотил оскорбление без слова, будто от Главы. О Духи, ну и нравы...
Лишь только Эрик вступил в коридор, как его тут же закупорили с
одного конца стражники, притихнув в ожидании зрелища. А на другом конце
юношу уже поджидала неохватная, чудовищная туша, из которой можно было бы
вылепить троих Эриков. Конечно, это и был знаменитый Мастонд, почти столь
же легендарный, как его давно вымерший пращур, и неодолимый в простом бою.
Имперцы тщательно оберегали своего редкостного полузверя от посторонних
клинков и выпускали только против особенно дорогих врагов. А уж что тот
вытворял с ними - и до, и после их смерти - об этом могли поведать лишь
спецы, осматривавшие растерзанные трупы. Ибо Мастонд был уродлив насквозь,
от кожи до психики.
Эрик остановился неподалеку от человека-скалы, так и не сделавшего
навстречу ни шага. Впрочем, Мастонд и без того надежно перекрывал коридор
- стоило лишь развести руки, оснащенные таким великолепным набором когтей,
что исполин без усилий раздирал самую жесткую плоть. Зато его шкуру можно
было пробить только хорошим клинком - действительно, Мастонд...
Эрик потряс головой, отгоняя наваждение. Кого-то напомнило ему это
страшило - такого же громадного, неодолимого, жуткого... Или только
показавшегося таким? Ведь тогда я, кажется, был малышом? Беспомощным и
беззащитным, полным ничтожеством в чужих руках... Ну и хватит, больше вам
меня не напугать!
Он шагнул вперед, и гиганта словно включили. Чуть раздвинулись
тяжелые веки, будто створки бойниц, из недр донеслось голодное ворчание.
Ах, урод!.. С разворота Эрик впечатал "удар питона" в широкую переносицу,
но Мастонд даже не покачнулся, словно и в самом деле был сделан из камня.
А в следующий миг страшная лапа косо ударила снизу, метя распороть юноше
живот, и он едва увернулся - на волоске от смертоносных когтей. Великие
Духи, и это они называют "простым боем"? - возмутился Эрик. Да это чудище
оснащено получше иного мечника!..
Человекоподобная махина тяжело качнулась следом за Эриком, угрожающе
воздело массивные руки. По всему его телу задвигались роговые наросты,
лишь на сгибах переходившие в толстую складчатую кожу. Этот выверт природы
вряд ли выжил вне Столицы, но здесь он стал любимой игрушкой Дворцовых
стражников.
Мастонд снова шагнул на Эрика, и тому пришлось отступить еще. Вожак
лгал Эрику: против этой глыбы не было шансов ни у кого - за небольшим
исключением. Что ж, это упрощало дело: для особых случаев и у нищего
Стража кое-что припасено.
Эрик не стал дожидаться, пока его прижмут к железной стене зрителей и
уже там изорвут в клочья. Повернувшись спиной к Мастонду, он решительно
направился к стражникам, словно предпочел броситься на их клинки. На
последнем шаге вдруг развернулся и стремглав кинулся обратно. Обрадованно
заворчав, Мастонд выставил ему навстречу растопыренные пальцы, но тут Эрик
с силой оттолкнулся и взлетел под потолок, переворачиваясь через голову.
Уже в воздухе он коснулся щиколоток, и тотчас из каблуков выщелкнулись
тонкие лезвия. Опережая взмах чудовищных рук, Эрик резко распрямился и на
всю глубину погрузил клинки в шею гиганта. Мягко упал на руки, успев еще
до падения втянуть лезвия в пазы, сразу вскочил.
Из ран Мастонда толчками хлестала кровь, однако он продолжал
нетерпеливо тянуться к Эрику, безразличный к остальному. А сзади уже гулко
топотали сапоги набегавших имперцев.
С яростным рыком Тигр вновь атаковал чудовище, внезапно упал ему под
ноги, крутнулся, избежав клацнувших рядом когтей, и снизу снова ударил
пятками, приподняв на клинках склонившуюся к нему тушу, Отвалил ее в
сторону, рывком вскочил и метнулся в освободившийся проход. Впереди
открылся похожий дворик, и оба выхода из него перекрывало по нескольку
стражников - подстраховались, сволочи! Стоило тогда стараться?.. Стоило!
Набирая скорость, Эрик устремился на врагов, но когда те уже изготовились
к встрече, круто поменял направление и головой вперед влетел в окно,
сокрушив тонкий пластик, Распугивая жильцов и снося хлипкие двери, он
пронизал дом насквозь, выпрыгнул на темную пустынную улицу и со всех ног
бросился прочь. Никто его не преследовал, да и вряд ли в этом был смысл:
хоть Эрик и числился Тигром, однако бегал не хуже Гепардов.
Впереди вдруг проступили из темноты две неподвижные фигуры, и юноша
резко затормозил, вновь болезненно ощутив свою незащищенность, хуже
наготы. Да провалиться бы всем в Подземелье, сколько же их здесь?..
- Ха, так это дружище Эрик! - произнесла одна из фигур знакомым
голосом. - Что, мой Тигр, снова маленькие шалости?
- Всемогущие Духи! - воскликнула вторая, на голову короче. - Дорогой
мой, где вас так изорвали?
Эрик с облегчением рассмеялся и приблизился к парочке вплотную.
- Все подробности потом, - откликнулся он. - Любезный Биер, не
одолжите один из ваших мечей?
Без лишних слов верзила Волк снял с бедра увесистый клинок, протянул
Эрику. И снова тот невольно залюбовался новым приятелем. Биер был отменным
образчиком своей породы и даже при дворе затмевал многих великолепием
пропорций и могучей грацией. Лицом его наделили жестким и насмешливым,
ногами - длинными и мощными, а мускулистые руки, как и у Эрика, были
выставлены напоказ. Вдобавок он недурно управлялся с двумя мечами, хотя
обычно Волки обходились одним. А не прибиться ли к Волчьей стае? - который
раз подумалось юноше. И разве мы с ними не похожи?.. Эх, одна стая, другая
- да не все ли равно!
- А вы-то что здесь потеряли? - спросил Эрик, закрепляя одолженный
меч на себе. - Тоже на приключения потянуло?
Вот теперь мы не разочаруем никого, добавил он мысленно. Пусть только
сунутся!
- Это все Эст, - посмеиваясь, ответил Биер. - Возжаждал свежатинки...
Дружище, вы не ранены?
- Да, правда! - забеспокоился и маленький Вепрь. - Клянусь Горой,
Эрик, уж не с Невидимками ли вы сцепились?
- Увы, мой друг, - возразил Эрик, возбужденно смеясь, - это были
всего лишь Дворцовые стражники, хотя и редкостные мерзавцы. То ли я им
чем-то не приглянулся, то ли они вообще не любят Стражей.
- И здесь склоки, - вздохнул Эст. - Как же мне это надоело!
Коротышка Эст, по прозвищу Везунчик, первый и к тому же единственный
сын Главы Вепрей, совершенно не походил на грозных секачей ни видом, ни
свирепостью и не претендовал абсолютно ни на что, кроме разнообразных
плотских удовольствий. Однако он с охотой коллекционировал столичные
сплетни и слухи, а особенно ценил истории загадочные, жуткие, благо таких
в последнее время расплодилось множество.
- Эти безродные все больше напоминают повадками Псов, - проворчал
Волк. - Эрик, я вас предупреждал!.. Разве можно разгуливать здесь одному,
да еще так поздно?
- А знаете, друзья, - оживляясь, заговорил Эст, - Низкие убеждены,
будто ночами по их улицам слоняются монстры. Вы-то, конечно, вольны не
верить, но я сам видел растерзанные тела!
- Кажется, я знаю, чья это работа, - усмехнулся Эрик. - Надеюсь, он
уже отшалился и...
Ночную тишину вдруг разорвал истошный вопль. И так же внезапно
оборвался - на самом пике. Кричали совсем рядом - может, на соседней
улице.
- Тогда это еще один, - хладнокровно заметил Биер. - Что-то
неспокойно стало в Столице, вы не находите? Как будто ее прокляли Духи.
- Скорее, скорее! - заторопился Эст. - Мы опять опоздаем!..
Сорвавшись с места, коротышка бросился на крик, и Эрику с Биером
поневоле пришлось за ним последовать. Они завернули за угол и едва не
влетели в темную жидкость, щедро разбрызганную по бетону.
- Это кровь, - обрадовался Эст. - Я говорил!
- Разорви меня Ветер, - пробормотал Эрик, озираясь, - не многовато ли
ее на сегодня?
- Сюда! - позвал Биер, указывая клинком себе под ноги. - Смотрите.
Возле самой стены лежал человек, вернее малая его часть: голова, рука
и кусок торса. Остальное было отсечено одним могучим ударом - а ведь
беднягу покрывали латы! - и будто унесено куда-то.
- Это же Пес! - воскликнул Эст. - Похоже на патруль, да?.. Но куда
подевались остальные?
- В любом случае я им не завидую, - сказал Биер. - Да и нам лучше бы
здесь не задерживаться. Ибо лично мне на такой удар возразить нечем.
- Да, разбегаемся! - поддержал его Эрик. - Спасибо за меч, дружище,
верну завтра.
Попрощавшись с приятелями взмахом руки, он направился в сторону,
брезгливо огибая лужи, - то-то здесь будет шума утром!..
- Э нет, мой дорогой, так не годится, - внезапно возразил Биер и,
крепко взяв напарника под руку, увлек его за Эриком. - Куда бы вы не шли,
мы вас проводим - верно, Эст?
- Ну разумеется! - с энтузиазмом подхватил коротышка. - Наш красавец
слишком беспечен - при том, что сегодня уже угодил в переплет. -
Засмеявшись, он внушительно похлопал себя по мечу. Клянусь Горой, мы вас в
обиду не дадим!
Впрочем, малыш действительно был отважен и оружием владел мастерски.
- Но вам же будет скучно со мной! - запротестовал Эрик. - Я только и
собираюсь, что заглянуть в одно старое, пустое, заброшенное здание, -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг