кто знает, как поступает он с отработанным материалом?
- Кажется, вам не терпится приблизить свой финал?
- Почему бы нет? Жаль только, я не увижу физиономии Горна, когда он
узнает о крушении своих грандиозных замыслов.
- Чего вы мелете? - брезгливо спросил юноша. - Каких еще замыслов?
- Бедный мой кровник, вы бесподобны!.. Разве не знаете, что ваш
драгоценный друг - этот, простите, выскочка и дешевый интриган - метит в
императоры?
- Понятно, - кивнул Эрик, - начинается маразм. Или вы давно на этом
свихнулись?
- Нет, это великолепно!.. Значит, вы и про Военный Координатор ничего
не слыхали? - Олт сокрушенно покачал головой. - Позволить так обвести себя
вокруг пальца...
- Выкладывайте, ну!
- Скажу одно: тому, кто завладеет сразу и Ю и ВК, уже ничего не
страшно. Понимаете, Эрик? Это - власть, почти безграничная! И почему она
должна достаться безродному выскочке? Разве здесь не найдется достойней? В
конце концов и в ваших жилах течет кровь огрских королей...
- Олт, не держите меня за идиота! - рявкнул Тигр. - Хотите стравить
меня с Горном? И кто от этого выиграет?.. Вы!
Старик поощрительно улыбнулся:
- Я - игрок, юноша, и в случае вашего раздора мои шансы действительно
возрастают, однако почему бы вам не сыграть самому? Неужто я такой опасный
противник? Сейчас я не солгал вам ни словом, клянусь, - так делайте
выводы... О, кажется, наш командир возвращается! - Олт умолк, рассеянно
глядя в сторону.
Протиснувшись в люк, Горн несколько секунд разглядывал обоих со своей
обычной всезнающей ухмылкой. Затем подмигнул Эрику и неслышно прошел к
пульту. И Ю - сама Божественная Ю! - оживилась и даже будто обрадовалась
возвращению этого непочтительного верзилы, взиравшего на него, точно на
собственность. Замелькали ее пальцы и полилась Божественная речь, в
которой Эрик не понимал и половины - отец так и не успел тогда его
научить. А насмешник брат - где он сейчас?
Против воли юноша снова покосился на громадного Стража. Внешне тот не
походил на его брата даже близко: широкий словно шкаф, с массивной головой
на чудовищной шее и руками толщиной с ляжку среднего огра. А те
спрессованные до немыслимой плотности глыбы, что скрывались под
просторными латами Горна, жутко было вообразить. Признанный силач среди
лучших бойцов Империи, Эрик ощущал себя рядом с напарником прежним хлипким
щенком, только проклюнувшимся из Школы, и время от времени переживал
приступы безнадежной зависти и этому флегматичному исполину, самому не
ведавшему пределов своей силы. Но и восхищался им, будто древним героем, и
гордился его дружбой, и любил... словно брата? А ведь тот действительно
напоминал Дана, насколько Эрик его помнил, - своим умением выворачивать
наизнанку очевидное и снисходительным презрением к святыням; своим
дотошным умом, без видимых усилий проникавшим в суть вещей и так же просто
растекавшимся вширь; наконец, своей грубоватой заботливостью к младшему,
проявлявшейся изредка, зато от души. И что же теперь: заподозрить старину
Горна, испытанного и надежного товарища, в вероломстве?.. Бред! А может, я
приревновал его к Ю? - от такой догадки юношу даже в жар бросило: господи,
но ведь это же богиня, она принадлежит всем!.. Уж не схожу ли я с ума?
Внезапным щелчком пальцев Горн привлек внимание Тигра и так же,
рукой, направил его в башенку излучателя, как будто после общения с Ю
гигант окончательно перешел на язык жестов. Лишь только Эрик опустился в
кресло стрелка, "единорог" ожил и осторожно подкрался к выходу из
расщелины.
Вместо прежних подвижных огоньков долину теперь усеивали жаркие
костры, словно здесь раскинулось лагерем древнее войско. Сам тракт уже
опустел, зато по сторонам от него, в нечастых ущельях и многих норах,
угадывалось странное шевеление, точно это ограндские чудовища сбредались к
нежданному угощению. Чуть погодя от окрестных скал стали отделяться
мшистые валуны на корявых ходулях и неторопливо наползать на ближние к ним
костры.
- А вот и пресловутые шатуны, - негромко прокомментировал Горн. - Не
засиделись.
Только теперь Эрик разглядел под маскировочным слоем моха и
окаменелой грязи донельзя обшарпанные вездеходы - самых разнообразных
моделей и возрастов. От некоторых сохранились лишь платформы с батареями и
лапами, а взамен бронеколпаков были натянуты потрепанные брезентовые
тенты, едва спасавшие от ветра и снега. Одни Духи ведают, где шатуны
подзаряжали свои машины - может, на Загорском тракте, вокруг которого
кормились почти все, захватывая одиночек и целые караваны; а может, и
напрямую от здешних чудовищ, многие из которых, по слухам, были насыщены
электричеством по самые ноздри.
- Малыш, отверни-ка излучатель к корме, - велел Горн, снова трогая
"единорог" с места.
- Дружище, ты что? - изумился Тигр.
- Давай-давай, таковы здесь правила... Однако будь наготове.
Нехотя Эрик повиновался, затем слегка расслабился, заметив, что и у
шатунских вездеходов стволы направлены в тыл, словно этим завзятым
грабителям было жаль времени на разборки, а потому они вынужденно пошли на
перемирие. При этом каждый из экипажей наверняка бдительно следил за
остальными, и при первом неловком движении на виновника тут же обрушились
бы соседи. Но вот Горн-то откуда знает здешние порядки?.. Впрочем, разве
существует что-нибудь, чего бы он не знал?
Ограндские мародеры продолжали методично перемещаться от пожара к
пожару, изредка останавливаясь, чтобы подобрать ценные обломки либо
попытаться сбить пламя и сохранить подбитую машину целиком, приспособив
для собственных нужд. На щегольской "единорог" Стражей особого внимания не
обращали, принимая, видимо, за своего же собрата, только более удачливого.
И Горн не разубеждал шатунов, маневрируя между пылающих останков
совершенно в их манере, разве что не выбираясь наружу. Постепенно
вездеходы сбредались к центру долины - кроме тех, разумеется, кому
посчастливилось воскресить брошенную машину и кто теперь торопился
убраться с драгоценной добычей подальше.
- А почему было не переждать, пока эти гиены насытятся? -
поинтересовался Эрик. - К чему зря рисковать?
- Малыш, в тебе проснулось благоразумие? - со смешком откликнулся
Горн. - А ты разве не заметил, как они спешат? Даже не пытаются
подзарядиться, где можно...
- Ну?
- Скоро здесь станет небезопасно, - добавил гигант. - Увидишь.
- "Бойтесь разводить костры вблизи Огранды, - со вкусом процитировал
Олт, - ибо тепло могут похитить вместе с жизнью..."
- Именно, - подтвердил Горн.
Эрику вдруг пришло в голову, что как раз такой исполин, вроде его
напарника-богатыря, и смог бы сплотить полудиких, озверелых шатунов в один
железный кулак, чтобы нацелить его... на что? Снова грабить и насиловать?
Ну, уж в этих-то грехах верзила не замечен.
- Смотри, малыш, - внезапно сказал Горн. - Справа, над обрывом, -
видишь?
Напрягая зрение, Эрик вгляделся в темноту и сначала себе не поверил:
почудилось, что из бурлящего слоя туч покатился по отвесному склону
широкий рукав тумана, будто одно из облаков решило спуститься наземь.
Разогнавшись, туман обрушился на долину, взвихрился тяжелыми клубами и
стал разливаться по сторонам, снова набирая скорость. Юноша увидел, как
случившийся поблизости вездеход накрыло громадным выплеском и как он сразу
оцепенел, вместе с поникшим экипажем. Серый туман растекался все шире,
подминая костры, и те быстро блекли, а затем и гасли, постепенно окрашивая
его в оранжевые тона, будто заряжая свежей энергией.
- Вот теперь нам пора уносить ноги, - произнес Горн и тут же бросил
"единорог" в галоп. Почти одновременно прочь от смертоносного тумана
рванулись и машины шатунов, уже не ждавших друг от друга подвоха. Но Горн,
конечно, с легкостью обставил всех и первым влетел в извилистое ущелье,
впритирку обходя повороты. Некоторое время за Стражами еще следовал
дробный топот многих лап, однако после нескольких разветвлений сзади стало
тихо, словно теперь шатуны спешили разбежаться по сторонам, утаскивая
награбленное.
- А интересно, эта штука живая? - спросил Эрик, все еще держа под
прицелом уносящееся назад ущелье. - И как она действует?
- Понятия не имею, - ответил гигант.
- По счастью, Хранители тоже, - прибавил неугомонный Олт. - Иначе в
нашем арсенале завелось бы и такое веселенькое средство, а чуть погодя его
переняли бы и наши враги.
Невольно Тигр содрогнулся: спаси нас Ю от подобных войн!.. Что проку
стало бы в моей ловкости и во всей силе Горна?
- Во всяком случае эта прожорливая тварь, кем бы она ни была, чует
огонь за десятки тысяч локтей - однако предпочитает не слишком углубляться
в Огранду, - флегматично сообщил гигант. - Может, там и на нее кто-то
охотится?
- Я бы не стал, - признался Эрик. - Да и зачем?
- Энергия, малыш, энергия!.. В этой пакости ее прорва.
Неожиданно "единорог" затормозил, и Тигр с беспокойством обернулся,
увидев впереди глухой тупик с отвесными стенами, вздымавшимися, похоже, к
самым облакам.
- Все-таки ты промахнулся, умник, - не без злорадства заметил он. -
Наконец я дождался!..
- Ты уверен? - хмыкнул Горн и неторопливо выбрался на броню, озираясь
с прищуром. - Ну-ка, дружок, садись опять к управлению - поглядим, на что
годен ты.
- Бог мой! - потрясенно выдохнул Олт, сообразив первым. Затем понял и
Эрик.
9. ПУТЬ ТРЕТИЙ - НЕОЧЕВИДНЫЙ
Содрогаясь под злобными порывами ветра, "единорог" упрямо карабкался
по громадной отвесной скале, цепляясь лапами за редкие трещины в гладком
камне, отыскиваемые ползущим впереди Горном. Это было немыслимо, однако
происходило - здесь и сейчас, при непосредственном участии Эрика. Туго
стянутый ремнями, он исходил холодным потом от неспадающего предельного
напряжения нервов, зато старина Горн, которому приходилось неизмеримо
трудней, взбирался по стене с легкостью и бесстрашием муравья и делать
привал не спешил. Несколько раз сверху срывались глыбы, и Эрик застывал в
тревоге, но гигант-Страж неизменно успевал укрыться - в расщелине либо под
лапой вездехода, а бронеколпак мог выдержать и не такие удары. Затем
восхождение возобновлялось, и Эрику опять приходилось слепо следовать
указаниям Горна, которые тот почему-то передавал жестами, игнорируя рацию,
- хотя кого здесь, на такой круче, можно было опасаться?
Изредка Эрик бросал взгляд назад, точнее вниз, на расположившихся
прямо на колпаке пассажиров. Богиня была, как всегда, бестрепетной и
отрешенной от мирской суеты, а вот старик неожиданно сдал. Съежившись и
пожелтев, он с закрытыми глазами лежал на жестком матрасе и хватал воздух
открытым ртом. Что ли, укачало?..
Эрик не помнил, сколько длилось это надругательство над солидной
боевой машиной, когда неутомимый Горн, а следом и "единорог", наконец
перевалили через нависший над пропастью карниз и очутились на крохотной,
однако вполне надежной площадке. На ватных ногах юноша выбрался из кабины,
спрыгнул на камень и обессиленно опустился на корточки, спиной к
перегревшемуся вездеходу. Все тело сотрясала отвратительная дрожь, словно
он промерз насквозь. Верзила Горн тоже присел неподалеку, и действительно,
он вовсе не выглядел усталым, даже не запыхался. Разорви его Ветер! - вяло
пожелал Тигр. Как смеет он превосходить меня настолько?..
- Ну и чего нас сюда занесло? - спросил он угрюмо. - Черт тебя
подери, Горн, - я и представить не мог, что эта махина способна на такое!
Перестав вертеть тяжелой головой, гигант коротко глянул на Эрика и
усмехнулся.
- Вот и отлично, - сказал он. - Другие тем более не заподозрят.
- Да кто это - "другие"? По-твоему, впереди нас ждут?
- А как же!.. Где еще они теперь могут нас искать?
Внезапным рывком Горн поднялся и в два шага пересек площадку.
- Ну, что? - тоскливо спросил Эрик. - Вперед, к сияющим вершинам?
Осторожно гигант выглянул из-за камней, громоздившихся по краю
уступа, затем обернулся и поманил юношу рукой.
Через громадный провал, уходивший так глубоко, что дно терялось в
свинцовой дымке, сквозь несущиеся клочья тумана - или это уже облака? -
Эрик разглядел на крутом склоне извилистую дорогу, проложенную неизвестно
откуда и куда. Как раз напротив Стражей ее перегораживала пара
"единорогов", стоявших бортом к борту. И судя по тому, что у имперцев
оставались только "мастонды"...
- Хочешь пари? - воспламеняясь, предложил Тигр. - Я сниму их в два
выстрела, без пыли и шума.
- А разве тебе не интересно узнать, кто выиграл эту гонку?
- Слетаем, спросим? - ехидно спросил Эрик. - Нашему везделазу это на
один скачок...
Ухмыльнувшись, Горн запустил руку в набедренный карман и выудил
компакт-приемник, вполне стандартный по виду. Молча протянул юноше. Тот
покачал головой:
- Да будь они втрое ближе, все равно от этой игрушки мало проку.
- А ты вставь, - предложил гигант и сунул приемник к уху Эрика. Пожав
плечами, Тигр вставил приемник в резервный слуховой паз шлема, и внезапно
из динамика раздался голос - ясный и четкий, будто говоривший находился
рядом. Охнув от неожиданности, Эрик торопливо убавил громкость.
- В задницу эту службу, - продолжал на диалекте Низких тот же тягучий
голос. - Думал: сбросим панцирников, полегчает, - черта лысого!.. Только и
поменяли, что духоту казарм на эту холодрыгу. Так внизу-то хоть поселки
есть, а в них - пойло и бабы, а здесь чего?.. - Голос длинно выругался и
сказал в сторону: - Турпаминт, свинячья душа, по-твоему, тут бордель? Куда
смотришь? Врезать бы тебе...
Другой голос стал приглушенно и нудно оправдываться.
- Ладно, заглохни! - велел тягучий. - От твоего нытья блевать
тянет... Эй, Никки, ты-то чего молчишь? Заснул?
- Я вот всю думаю, - откликнулся другой голос, пошустрее, - чего мы
здесь потеряли? Как считаешь, Талпи?
- Это пусть начальство считает, на то оно и поставлено. Нам-то чего?
Наше дело девятое - сидеть где посадили, пока не передвинут. А сунется кто
- жечь. И все!.. От мыслей мозги сохнут, а то и вовсе могут башку снести -
напрочь.
- А чего тогда бухтишь?
- Так привык же - при Светозарном бухтел и нынче. А чего? За это не
бьют, а дышать легче.
- Ч-черт, и кого мы здесь сторожим? Какой дурак сюда сунется? Дорога
ж как на ладони - корпус остановим.
- Заткнулся бы, парень, - посоветовал Талпи. - Настучит кто, тебе
язык и укоротят - вместе с головой... Лучше скажи, куда ты делся в том
поселке?
Никки хихикнул.
- Проснулся! - сказал он. - Пил бы меньше, а то дорвался. Там такое
было!.. Диву даешься, чего эти стервы вытворяют под дулами лучеметов.
- Сволочи, не могли разбудить!..
- Перевели регуляторы на минимум и по ногам, - увлеченно вспоминал
Никки, - до волдырей. Откуда только прыть взялась - скакали, что твои
козы!..
- Сволочи, - удрученно повторил Талпи. - А я спал!
- Потом согнали на площадь, и пошла потеха!.. Брали их тепленькими и
голыми, точно шлемных девок. И вот что я тебе скажу, приятель, у этих
высокородных подстилок такие... Эй, глянь! - вдруг спохватился армеец. -
Там, на дороге, - "жук".
- Турпаминт! - рявкнул Талпи. - Куда смотришь, рожа?!..
- Долбануть бы по нему, - задумчиво молвил Никки. - Как, приятель?
- Сдурел? Не видишь знак?
- А чего - знак? - спросил Никки. - Знать бы, чего в этой горе
запрятано, я б ему такой знак нарисовал - излучателем...
- Трепло - заткнешься ты или нет? Накличешь беду!
- Думаешь, я один такой? Послушай, Талпи, пока они далеко, давай
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг