На следующий день, в строго назначенное время, антенны маяка Q-18
послали в одну из частей глубокого космоса узконаправленный шифрованный
сигнал: "Путь свободен". И сразу после этого космонавты взялись собираться
к полету на неопознанную станцию.
- Да. Давненько мы тут не были, - попытался съязвить Стас, пробираясь
в тесную кабину шлюпки. Но командир был слишком поглощен решением вновь
возникшей задачи. Поэтому слова Стаса так и остались без ответа висеть под
потолком пилотской кабины.
Несколько минут ушло у космонавтов чтобы подготовить шлюпку к старту.
Наконец Грег спросил даже не глядя в сторону второго пилота:
- Как у тебя?
- Все в порядке. Мои системы готовы. Готов лететь хоть до Сатурна.
- Да-а... - неопределенно протянул Грег. - Кажется, нам с тобой на
этой жестянке еще предстоит погонять по окрестностям... - И нажал кнопку
старта.
Шлюпка отстыковалась от корпуса маяка и плавно пошла в сторону
неяркой точки орбитальной станции. Стас отвлекся от манипуляций на пульте
управления и поднял глаза к ходовому иллюминатору. Освещенная с двух
сторон раскаленной горошиной маленького Солнца и бледным мерцанием
циклопического диска Урана белесая песчинка далекой станции все четче была
видна невооруженным взглядом.
- Я считаю, что подходить к станции надо по инерции на малой
скорости. Выключив абсолютно все системы и агрегаты шлюпки. Чтобы рабочие
поля энергетических и электронных систем не были засечены с этого
раздувшегося бублика. Мертвая то она мертвая, а что там внутри - черт ее
разберет. В общем, в самый последний момент включим тормозную тягу,
пристыкуемся в ручном режиме. А там дальше видно будет.
- Как всегда согласен с мнением командира, - вздохнул Стас. Если
предполагался подлет со всеми выключенными системами жизнеобеспечения,
значит придется одевать скафандры. А делать это в тесной кабине было
крайне неудобно. Но он не подл виду и только еще раз крепко выругался про
себя.
Грег прикоснулся к нескольким кнопкам и в шлюпке замерли все
механизмы. Даже погасли лампы в рубке. Теперь кабину заливал призрачный
свет открытого космоса и, совсем не к стати, Стасу в голову пришло, что
именно в таком освещении командных отсеков проводят последние часы и
минуты жизни экипажи аварийных, погибающих от космического холода и
задыхающихся от нехватки кислорода кораблей. А может и ему очень даже
скоро придется увидеть этот неверный свет на забрале своего шлема, но не
по необходимости оперативной маскировки, а во всем зловещем и безысходном
понимании смысла этого погребального освещения помещений агонизирующего
корабля. Стас до кругов перед глазами сжал веки, чтобы побыстрее отогнать
это мрачное и тягостное ощущение. Сквозь иллюминатор уже можно было вполне
четко разглядеть крохотный диск космической станции. Еще несколько часов
такого бесшумного, скрытого полета и серый призрак шлюпки окажется в тени
гигантского корпуса этого рукотворного колоса, построенного неизвестно кем
и с какой целью.
Все несколько часов, пока шлюпка медленно скользила к точке
назначения, космонавты не отрывая глаз смотрели на увеличивающийся в
размерах корпус станции. Они не рисковали даже пользоваться системой
радиосвязи скафандров и поэтому были практически лишены возможности
обмениваться своими впечатлениями. Единственное, на что пошел Грег -
несколько раз он включал принимающий блок установки дальней связи и
тщательно пытался засечь радиоизлучения станции. Но приборы лишь
регистрировали лишь шорохи и фоновые помехи глубокого космоса и ничего
более. Теперь уже глыба станции занимала значительную область в поле
зрения ходового иллюминатора и даже невооруженный глаз мог ощутить всю
поражающую воображение мощь ее циклопического корпуса. Станция медленно
вращалась вокруг оси. Теперь можно было отлично разглядеть крупную осевую
надстройку, выступающую из диска наподобие ступицы маховика и какую-то
плотную клубящуюся мантию, широкой лентой опоясывающую станцию по
экватору. Стасу вдруг захотелось провести тыльной стороной ладони по лбу.
Он уже поднял руку и только тут спохватился - он был в скафандре и
шлеме... Это грандиозное, таящее в себе непредсказуемую угрозу сооружение
гипнотизировало, притягивало взгляд и заставляло забыть обо всем
остальном. Чем ближе подбирались космонавты к станции, тем отчетливее
выступали небольшие детали и элементы конструкции в ее центральной части.
Но все плотнее и плотнее становилась пелена скрывающая от глаз края
большого диска. Теперь уже можно было различить что этот пояс состоял из
кружащихся на небольшой высоте над поверхностью неиспользованных крупных
строительных элементов, монтажных устройств и лесов. Отработавших свое
транспортных платформ и прочего хлама. Обычно от этих неизбежных на
монтаже больших объектов отходов технологического процесса строители
очищали окрестности возводимых объектов сразу же после окончания основных
работ. Но здесь, притягиваемый гравитационным полем многомиллионной массы,
неубранный мусорный слой плотно кружился вокруг станции. Это говорило
только о том, что строительство станции не завершено и прекратилось оно
весьма поспешно. Безусловно мусорный пояс несомненно мешал космонавтам
разглядеть в подробностях поверхность станции. Но с другой - пояс неплохо
маскировал шлюпку от взгляда возможного наблюдателя со станции.
Желтовато-палевая в свете мерцающего диска Урана станция уже
заполнила собой все поле зрения ходового иллюминатора. Часто тон
освещенности менялся - это поверхность искусственного объекта закрывали
особо плотные облака летающего хлама. Стас приподнялся с кресла и
склонился над звуковой мембраной шлема командира:
- Грег, я считаю, что нам надо замаскироваться в одной из этих
металлических туч и покружить над поверхностью. А когда мы все хорошенько
разглядим и прослушаем, тогда и видно будет что делать дальше.
Грег энергично качнул подбородком за стеклом шлема и Стас снова
взгромоздился на свое место. Шлюпка на мгновение вспыхнула рулежными
соплами и, чуть по диагонали, самым малым ходом пошла к границе слоя. Грег
внимательно разглядывал проплывающую под ними разнородную массу из тысяч
больших и малых обломков, элементов крепежа, длинных консолей строительных
лесов и крупных решетчатых буксировочных платформ, а так же бесконечного
количества не поддающихся распознаванию узлов и агрегатов непонятных
механизмов, труб, контейнеров, бочек, кусков изоляции и многослойной
обшивки. Все это не торопясь плыло, крутилось, сверкало то гранями, то
плоскостями и порой совершенно скрывало под колеблющимся слоем поверхность
станции. Наконец Грег нашел небольшой разрыв в плотной завесе. Шлюпка
слова мигнула маневровыми двигателями и зависла над просветом. Экипаж
первым делом включил на прием систему радиосвязи. Грег принялся следить за
его работой а Стас прильнул к иллюминатору. Внизу медленно проплывали
соединения обшивки корпуса станции. Часто просматривались конструкции
крепления доя оборудования внешней подвески. Вот проползла батарея из
шести плазменных орудий сверхмощного калибра. А чуть погодя открытый
эллинг с роботами - ремонтниками. Но тут Стас с удивлением обнаружил, что
разрыв, в который он наблюдал ландшафт внизу, меняет очертания и
уменьшается в размерах. Оказалось, что все мириады составляющих
орбитального слоя движутся с чуть разной скоростью. Поэтому они медленно
догоняли друг друга, сталкивались, расползались и так весь этот слой
находился в беспрерывном хаотическом движении, уплотняясь там, где только
что были разводы пустоты и разряжаясь на месте недавних скоплений материи.
Теперь этот колеблющийся поток сомкнулся и Стас остался без дела. В
сердцах ругнувшись, он повернулся к Грегу. Тот склонился над анализирующим
модулем установки связи и даже сквозь забрало было видно озабоченное
выражение его лица. Однако спросить в чем дело не было никакой возможности
и Стас опять вернулся к иллюминатору. Но слабо шевелящаяся масса еще
надежнее сгустилась перед глазами второго пилота и он принялся размышлять
обо всем, что ему удалось недавно увидеть и узнать.
За пятьдесят минут, в течение которых шлюпка делала полных оборот над
станцией, несколько раз перед взором Стаса открывались разрывы и он
торопливо заносил угловые величины наблюдений и свои впечатления. Везде
было одно и тоже, хотя в нескольких случаях можно было с уверенностью
сказать, что поверхность станции всеми вспомогательными устройствами и
внешними элементами. В других же местах обшивка была абсолютно гладкой и
лишенной всего этого вторичного оборудования. Значит, часть станции была
построена только в основных компонентах, в то время как другая часть
казалась полностью технологически завершенной. Следующий виток только
подтвердил наблюдения Стаса, а концу третьего перед ним лежал листок со
схемой поверхности станции. Оболочка титанического диска была разделена
швами на шесть громадных радиальных секторов. Поверхность трех из них
имела весь комплекс внешней оснастки - эллинги для роботов обслуживания,
компенсаторы температурной деформации корпуса и десятки других, плохо
различимых с высоты устройств и агрегатов. Два сектора по краям первых
трех имели только крупные элементы оформления - батарейные башни
плазменной артиллерии, фундаменты для конструкций внешней подвески и
массивные корпуса причальных терминалов для средних орбитальных
транспортов. А расположенный между этими двумя секторами промежуток
поверхности был самым незавершенным. Его устилала совершенно гладкая
обшивка с кое-где разбросанными квадратами и отверстиями больших и малых
технологических проемов. В этот момент Стаса отвлек наконец-то
зашевелившийся Грег. Он просигнализировал второму пилоту каким-то
малопонятным жестом и взялся за ходовые рычаги. Шлюпка изменила угол атаки
и малым ходом пошла против направления вращения станции и ее пояса. Стас
взобрался вы свое кресло и не торопясь принялся ждать пояснений командира.
В иллюминаторе перед его взором в частых разрывах колеблющейся
чешуйчато-металлической пелены проплывала обшивка станции. Даже ее
поверхность содержала в себе много неясного и настораживающего. А что же
таилось под этими многометровыми слоистыми бронированными покровами в
недрах ее многочисленных палуб, горизонтов и ярусов? От этой мысли Стас
только плотнее сжал губы, словно бы ничего не хотел говорить неведомому но
вполне реальному противнику.
Наконец Грег плавно затормозил шлюпку и она принялась вращаться точно
со скоростью вращения самой станции. Командир экипажа включил основные
системы жизнеобеспечения кораблики и через минуту, барахтаясь под
потолком, выбрался из скафандра. Не долго думая, Стас последовал его
примеру.
- Фу-у, как же здорово освободиться от этих доспехов, - облегченно
вздохнул Грег и утомленно потер лицо ладонями.
- Ты что? Хочешь сказать, - после долгого пребывания в полутьме Стас
немного щурился от яркого света в кабине, - что мы зря выключали все
системы и маялись в скафандрах?
- Нет. Этого я не говорил и говорить не буду, - покачал головой Грег.
- Наше дело складывается очень непросто. Посмотри сюда. - И Грег расправил
на пульте листок со своими набросками. - В общем антенны не уловили нигде
никаких целенаправленных радиопереговоров или трансляции. Но. Но... - И
Грег задумчиво принялся покусывать зубами нижнюю губу и еще несколько
секунд молча изучал свой рисунок. - Во время полета над вот этими
соседними секторами датчики регистрировали упорядоченное эхо
функционирования многих десятков электронных и энергетических сетей и
систем. И они действуют достаточно активно, если поле их рабочих излучений
проникает сквозь мощную внешнюю оболочку станции. То есть в зоне этих трех
секторов, - Грег ткнул пальцем в соответствующее место схемы, -
наблюдается активная упорядоченная деятельность многих и многих систем. В
этих двух секторах наблюдаются только слабые отголоски электромагнитных
излучений. А в этом секторе между ними вообще ничего не слышно. Кстати,
это самое безопасное место и мы сейчас как раз висим над ним. И последний
вывод - станция живет и работает и совершенно неизвестно, что она выкинет
завтра. - Грег испытующе поглядел на второго пилота и добавил с хмурым
сарказмом: - С чем вас и поздравляю. А что у тебя?
Стас положил на панель блокнот с рисунком и задумчиво сказал:
- Картина в общем схожая. Станция визуально разделена на шесть
радиальных сегментов. Поверхность трех из них, которые идут подряд,
оформлена в в полной технологической подробности. Два других - отделаны
только в общих крупных деталях. А один, тот который между двумя
последними, вообще имеет только голую обшивку и все. Даже шлюзы и ангары
без люков и затворов.
Грег недолго изучал оба рисунка и, наконец, удовлетворенно повел
шеей:
- Да, наблюдения совпадают. Отсюда - вывод такой. Станция готова
только наполовину. Но в завершенной ее части - это уже вполне ясно кипит
жизнь. Может даже и есть люди. И уж в любом случае навигационная и
разведывательная аппаратура должна следить за окрестным пространством и
элементарно засечь пересекающую границу нашу кавалькаду из межпланетных
крейсеров. - Грег нервно побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и
повернулся к товарищу. - Что делать будем господин второй пилот?
Стас ответил не сразу. В этот момент он вспомнил громадные,
вынесенные на мощных решетчатых конструкциях в сторону от титанической
осевой, сферические купола радаров станции. Теперь Стас ясно видел, как
под их белой скорлупой беспрерывно вращаются ячеистые параболы антенн,
прощупывая на многие сотни тысяч и миллионы километров вокруг пустоту
космоса. Вместо ответа Стас спросил командира:
- А ка ты думаешь - они нас заметили?
- А черт его знает, - искренне развел рукам Грег. - Может и не
заметили. Во-первых, объект такого размера как шлюпка не должен по всем
правилам появляться в автономном плавании в таких глухих углах. Но
габариты шлюпки у них просто может не сработать идентификатор. Они могли
смотреть на нас и не увидеть. К тому же мы покрыты маскировочным слоем. А
в третьих, мы прилетели из безопасных внутренних пространств планетной
системы. Поэтому машина могла нас видеть, но элементарно принять за
какое-то нестандартное, случайное явление, а не шпионский корабль.
- Да. Теперь, когда мы нырнули в этот слой бродячего металлолома, нас
уже точно никто не увидит.
- Но и мы не разглядим ничего толком сквозь эту завесу, - парировал
Грег.
- А если аккуратно пройти сквозь эту толщу и зависнуть в нижнем слое?
- Думаю, что можно попробовать. Хотя, конечно, рискованно - мы сможем
видеть их, а они нас. Но другого пути пока нет.
На несколько минут в шлюпке повисла тишина. Грег сидел пустым взором
уставившись на пульт управления, а Стас крутил в руках рисунки, словно бы
хотел найти в них ответ на самый главный вопрос. Наконец Грег оторвал
взгляд от рядов кнопок и легонько ударив кулаком в ладонь, сказал:
- Сейчас единственный для нас путь - это высадиться на поверхность
станции и попытаться определить на месте что делать дальше.
- Можем не только высадиться на поверхности, а прямо войти внутрь
станции через большой шлюз в недостроенном секторе.
- А его створки разведены?
- Их вообще нет. Запорное устройство просто еще не смонтировано.
- Отлично, - обрадовано поднял правую руку Грег. - Тогда уже вполне
прорисовывается тактика наших действий. Только чтобы сразу не рисковать
шлюпкой, кому-то из нас придется в скафандре осмотреть пространство за
створками люка.
- Хорошо, - согласился Стас. - Давай я попробую туда добраться. Если
все будет нормально, я дам сигнал, а ты уже пригонишь шлюпку.
- Идет. Только давай мы еще немного повисим тут и постараемся
поподробнее изучить обстановку внизу.
- Но, может, пройдем хотя бы до середины этого чертового слоя, а то
так мы долго ничего не разглядим.
- До середины слоя, пожалуй, можно, - решил Грег и добавил: - Только
если мы запутаемся в каких-нибудь ржавых обломках, тебе придется первому
лезть за борт и освобождать шлюпку.
- Да в первый раз, что ли? - безразлично махнул ладонью Стас. - За
последнее время я уже привык заниматься всем, чем угодно оттаскивание от
нашего суперзвездолета старых сортирных труб и мятых мусорных контейнеров
не будет для меня чем-то неожиданным.
- Тут ты прав на все сто, - только и нашел что сказать своему второму
пилоту командир.
Осторожно пробравшись ближе к нижней кромке орбитального слоя, шлюпка
еще несколько часов висела над поверхностью недостроенного сектора. Две
пары глаз членов экипажа и системы радиопрослушивания настороженно
пытались распознать и заметить какие-нибудь тревожные симптомы. Но все
было спокойно. На внешне поверхности не наблюдалось никаких признаков
движения. Детекторы приемных антенн тоже не регистрировали под панцирем
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг