А арбалет мощнее лука, но медлительней его. Поэтому единственный
арбалетчик, который захватил к несостоявшемуся костру свое оружие, так и
не успел взвести его во второй раз.
Толпа взорвалась было торжествующим ревом. Но тут же рев этот смолк.
И снова - мертвая тишина.
Вовсе не собирался падать тот, чья грудная клетка сейчас напоминала
подушку для булавок. Наоборот!
Твердо держась на ногах, он с какой-то жуткой небрежностью одну за
другой вытаскивал из своей груди стрелы и ножи. Словно действительно были
они булавками!
Левой рукой вытаскивал - в правой все еще был меч.
Вытащив - по-прежнему небрежно швырнул их наземь, как мусор. И,
ухватившись за ворот рубахи, рванул его вниз.
Под треск разрываемой ткани торс его обнажился от горла до пояса.
И более страшного зрелища никогда не видели столпившиеся вокруг люди.
Страшно оказалось не то, что было на его теле - а как раз то, чего не
было на нем.
Не было ран. Ни единой. Будто и не изрешетили его только что, словно
мишень!
А потом незнакомец улыбнулся странной улыбкой - и перехватил свой
диковинный меч обеими руками.
И ясно было - никому больше не позволит он в себя попасть!
Но никто и не пробовал это сделать.
Все произошедшее оказалось на несколько градусов крепче, чем была
способна вынести толпа. Стремительно распадаясь в бегстве на малые группы,
она брызнула во все стороны.
Наверное, никто даже не видел, как в ответ на призывный свист
прискакал откуда-то конь - должно быть, оставленный пришельцем за спинами
толпы.
А уж тем более не видели, как вытащил незнакомец гвозди из тела
Катрин - руками вытащил, без всяких инструментов. И, закутав ее в плащ,
взвалил на спину коня.
Потом и сам он сел позади седла - и помчался скакун, легко унося
двойную ношу.
Говорили в старину: если нет предела злому могуществу Дьявола, -
отчего же он не спасает тех, кто обвинен в связи с ним?
30
Конан во времена своего отрочества тоже один раз участвовал в казни
колдуньи. А потом - и сам принят был за колдуна...
Не с чужих слов знал он, что это такое. И - не мог допустить этого по
отношению к другому человеку.
Катрин пришла в себя уже в доме своего спасителя, сооруженном под
кровом древнего донжона - осадной башни.
Тогда она и узнала имя того, кто спас ее - Конан Мак-Лауд. Это имя
ничего не говорило ей. Правда, потом Катрин заметила некоторые странности.
Например, женщина, ухаживавшая за ней (имя ее было Герда) - годилась
Конану в матери. Но не мать была она ему, а жена...
И еще кое-что необычное заметила Катрин за Конаном. А он, в свою
очередь - за ней заметил.
Заметив же - понял, что неспроста свела их Судьба...
Раны Катрин заживали неодинаково. На правом запястье - столь глубоко
вошел гвоздь, что Конан, спеша отделить Катрин от жертвенного камня,
протащил шляпку гвоздя сквозь руку насквозь.
И уродливый черный крест остался на правой руке вместо маленькой
круглой дырочки.
Черный - потому что нечем было унять хлещущую из раны кровь. И
пришлось присыпать ее золой от сгоревшей ветки.
Той самой ветки...
Впрочем, не только этот шрам - но и остальные три (даже - четыре,
считая ожог на животе) должны были остаться на всю жизнь.
И все они были припорошены черным.
Именно поэтому Конан теперь в изумлении смотрел на руки Катрин
Мак-Коннехи. Ведь никогда у смертных не бывало чего-либо подобного
феномену Первой Раны!
Но можно ли назвать смертным того, кто ни на год не состарился за
прошедшие десятилетия?
Можно.
Как умел Конан чувствовать свою Силу - так и чужую мог распознать он.
И не только Силу... Ауру "Долгой Жизни", определяющую бессмертие, он
тоже определял безошибочно.
Здесь - не было этой ауры. Наверняка не было! А вот Сила...
Силы, как таковой, не было тоже. Было, однако, что-то похожее.
И вспомнил Конан, как ступал он по тропинке, поросшей травой и
цветами. Вспомнил живую изгородь, плющ, прикрывающий дом со
старательностью разумного существа, и необычно смышленую овчарку.
А потом он вспомнил свою мысль о том, что место это дышит какой-то
непривычной гармонией. И по-новому оценил ее.
- Как ты добилась этого, Катрин?
Если бы женщина удивленно переспросила: "Чего - этого?", - тут бы и
кончился их разговор. Но этого не произошло.
Они понимали друг друга даже не с полуслова - с полумысли...
- Не знаю... Но мне многого удалось достичь с тех пор, как ты привел
меня сюда с гор и поселил в этом доме.
- Я вижу... Но никогда не думал, что такое возможно.
- Я тоже - не думала...
И действительно: даже увидев в их встрече перст Судьбы, Конан сначала
думал лишь о том, чтобы дать "ведьме" возможность жить дальше, не
подвергая себя риску костра.
Для того и купил он для нее этот участок в Равнинах, истратив на это
все имевшееся тогда у них с Гердой золото.
Он знал, что Герда не осудит его за это...
А потом - забыл про Катрин. На сотни лет забыл. Впрочем, забыл ли?
Наверное, не было случайности в том, что дорога вывела их сейчас к
этому домику, пробудившему воспоминания. Не дорога - Путь.
Путь...
- Ты сумела найти свой Путь, Катрин?
- Об этом не мне судить...
- Значит, мне судить. Сумела!
- Что ж, ты - сказал... И теперь, наверное, я...
- Без "наверное". Да, теперь ты, не будучи одной из нас изначально,
становишься таковой.
- Становлюсь...
- Значит, это возможно... Пусть сначала не для всех - для избранных.
Но потом...
Говорили в старину: разные пути существуют от подножья холма к его
вершине. Но чем ближе вершина - тем меньше расстояние между ними.
31
Некоторое время они смотрели друг на друга. Молча.
Катрин первой нарушила тишину:
- Ну что ж, теперь ты знаешь, что дальше идти нам - вместе.
Конан только кивнул в ответ.
- ...Но когда ты приходил сюда, мы еще не знали этого. Так?
- Так, - Конан снова кивнул. - Мне нужна была твоя помощь по другому
делу...
- Ну, наконец-то... - Катрин впервые улыбнулась, и словно солнце
ударило сквозь затянутое туманом окно.
- Так говори же скорей свое дело, Конан! Ты же знаешь: твоя беда -
моя беда...
Карты были разложены на столе, но Катрин не прикасалась к ним. Это
была просто традиция: она давно уже не нуждалась для гадания в карточной
колоде.
- На кого гадать? - спросила она.
- На нас... На наше дело.
- На ВАС? - женщина посмотрела на него с удивлением. - Уж ты-то точно
не нуждаешься. Может быть... второй?
- Да, - признал Конан даже с некоторым облегчением. - Извини, я
должен был сразу сказать это. Просто...
- Просто ты никак не можешь привыкнуть к тому, что есть теперь в мире
дом, где ты можешь говорить всю правду, не опасаясь, что тебя неверно
поймут?
- Пожалуй, так...
- Так вот, знай: такой дом - есть. И ты сейчас находишься в нем. -
Как имя второго?
- Дункан Мак-Лауд.
- Твоего же клана...
- Мое родство - не в клане состоит. Ты же знаешь...
- Знаю. Прости, что я сказала так... - женщина опустила глаза. -
Итак, Дункан... Дункан, который сидит сейчас в седле за шестьдесят ярдов
отсюда и пытается разобраться в своих ощущениях...
- Он так и не оставил седло?
- Нет, и пусть сидит в нем... Хороший он мальчик, но я вижу сразу: он
потопчет мою траву.
И ничего не вышло у нее.
Раз за разом пыталась Катрин закинуть в будущее тонкую нить гадания,
чтобы выловить оттуда то, что было нужно Конану. Она не знала, как это
получается.
А как получилось у нее остановить старость?
Или сделать свое тело прежним - как у нее получилось?
Нет ответа...
Однако на сей раз будущее отталкивало ее, не раскрывая свои тайны.
Наконец, ей пришлось признать свое поражение.
- Ничего... - выдохнула Катрин.
- Совсем ничего?
- Совсем... Словно и нет у него никакого будущего. Ни у него, ни у
его дела...
Конан только зубами скрипнул. Он отлично понимал, что именно может
означать это известие.
А если так - ему нужно спешить к своему спутнику. Пусть и не
остановит он его злую судьбу - все равно! Учитель всегда в ответе за
своего ученика, за того, кого он поставил на Путь...
И Конан поднялся, чтобы уйти.
- Обожди... - сказала Катрин непривычно робким голосом. - Не уходи
вот так, сразу... Хочешь, я позову своих учеников? Быть может, вместе мы и
осилим эту ношу...
Конан остановился.
- У тебя есть ученики? - он в удивлении круто изломил бровь.
Катрин выдержала его взгляд:
- Вам, мужчинам, ученики нужны, чтобы учить их убивать. Но кто-то же
должен исцелять ваши тела - те, которые не исцеляются сами, единым
прикосновением к Силе? И должен же кто-то читать в некой ненаписанной
Книге ваше будущее? На это, как я понимаю, даже причастные к Силе не
всегда способны!
- Теперь, видимо, уже мне надлежит просить прощения... Что ж, зови
своих учеников!
Учеников оказалось не менее десятка.
Девочки. Девушки. Мальчики. Подростки, почти юноши. Русые,
белоголовые, рыжие...
Все они были не по возрасту тихи и сосредоточены. Но не от страха, не
от забитости было в них это - от осознания важности минуты.
Как разместились все в этом доме незамеченными? Впрочем, кажется, не
один дом скрыт за живой изгородью. Много построек во дворе...
Школа.
Да, школа. Но того, чему учат в ней, - не узнать больше ни в одной из
школ Лоуленда. И не только Лоуленда...
Впрочем, хорошо, что не знают об этом. Если узнают - не спасет здесь
никого от огня даже самая хитрая изгородь...
Этого Конан не сказал вслух. Но Катрин Мак-Коннехи - поняла.
- Да, все эти дети в свое время были обречены на костер. Но не я
поставила их на этот Путь...
Ни один из учеников не дрогнул при слове "костер". И Катрин
продолжала:
- Я лишь помогаю продвинуться им по Пути как можно дальше - поскольку
это в моих слабых силах. Как знать... Быть может, чем дальше пройдут они,
чем больше тайн им откроется, - тем труднее будет огню сожрать их плоть?
Говорили в старину: тепло очага и пекло свирепого пожара - едины
есть...
32
Ученики сели кругом прямо на полу: скамеек на всех не хватило бы. А в
центре круга встала та, которая была их Учителем.
И запела Катрин - странным голосом, мерно раскачиваясь, прикрыв
глаза.
И все ученики подхватили напев, сразу и безошибочно попадая в такт.
Много языков узнал Конан Мак-Лауд в своей необычной жизни. Да ведь и
было время их учить. Но язык, на котором звучала песня - неизвестен был
ему.
Хотя - как сказать... Заснеженная равнина. Страж Границ, производящий
перекличку...
Блеск солнца на Жезле Запрета...
Треххвостые боевые цепы, увенчанные шипастыми шарами... Мечи с эфесом
из человеческих костей, разрубающие волос на воде...
Это был язык планеты Зайст.
И исчезло все, словно растворяясь в межзвездном тумане.
А потом сквозь этот туман проступило чье-то лицо.
Черные волосы, ниспадающие до плеч, налитые алой кровью губы, налитые
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг