корабль больше походил на музейный экспонат, чем на современный звездолет.
Мощное притяжение звезды значительно увеличило скорость падения корабля.
Его траектория все больше искривлялась, словно сгибалась под непосильной
тяжестью гравитационного поля звезды. Еще час, и он не сумел бы вырваться
из ее цепких лап, да и сейчас уходить приходилось на форсаже, бросив
навстречу звезде всю мощь двигателей. Но, и вырвавшись из ее объятий, он
решил всего лишь часть задачи, причем даже не самую трудную. Если в
поединке со звездой все решала мощь двигателей, то теперь для выхода к
планете, для выравнивания скорости корабля с ее скоростью нужен был
сложнейший и точный расчет, выполнить который без компьютера он был не в
состоянии, и, следовательно, придется выходить к планете визуально.
Хорошо, хоть в системе Альфы была всего одна планета земного типа, и ему
не придется дважды повторять сомнительный маневр со сложной траекторией И
с колоссальными перегрузками. С каждым новым маневром он подходил к
планете все ближе и ближе. Бледный диск превратился в голубоватый шар,
постепенно заполнивший горизонт. Планета лежала почти на боку.
Это его удивило. Такие планеты были, как правило, мало пригодны для
жизни. На полюсах летом раскаленный ад, а зимой ледяная тундра, и только
вдоль экватора должна была тянуться полоса, пригодная для жизни. Очевидно,
двести лет назад ракета колонистов вышла в этот район, и выбирать им не
приходилось... Хорошо, хоть сужалась зона поисков. Колония могла быть
только в экваториальной зоне.
Планета еще больше увеличилась, накренилась и закрыла горизонт. Он
выполнил маневр последнего разворота, вышел на линию экватора и еще больше
снизился. Мелькали жилы рек, синие пятна морей. Океанов не было. Хотя
водой планета богата. Реки тянулись далеко в зону рыжих пустынь,
покрывавших полюса. Экватор ощетинился плотной и довольно широкой - в
несколько сот километров - лесной полосой. Найти здесь колонию будет
непросто. Радиопеленгаторы не работают, а поселение людей на этой дикой
планете занимает, наверно, лишь маленький пятачок...
Только теперь он понял, как непроста была его задача. Корабль
раскручивал четвертый виток над экватором, а в оптических системах
по-прежнему тянулась то фиолетовая, то рыже-зеленая полоса непроницаемых
лесов... Вельда оказалась права. Если здесь когда-то и родилась
цивилизация рэнитов, то сейчас от нее не осталось ни малейших следов. "По
крайней мере, видимых", - тут же поправил он себя. Наконец ему повезло.
Одна из редких случайностей, которые выпадают на долю тех, кто не сидит
сложа руки. Прямо по курсу в разрывах леса на солидной проплешине, желтой
или даже скорее коричневой, он увидел город. Он увидел его настолько ясно,
что не оставалось никаких сомнений - это именно город, построенный людьми!
И, хотя скорость была все-таки слишком велика и город мелькнул в его
телескопах всего на какую-то долю секунды, он уловил в его облике что-то
тревожное. Он не мог с уверенностью сказать, что именно. Пришлось ждать
следующего витка. Ротанов еще больше снизился, и вокруг корабля то и дело
теперь вспыхивали сполохи раскаленных газов. Они его мало беспокоили,
потому что обшивка была рассчитана и не на такие температуры, вот только
сильно мешали наблюдениям, а снизить скорость он не рискнул и так шел на
пределе.
Как только впереди показалась знакомая проплешина, рука механически
потянулась к тумблеру фиксатора, и, конечно, он не услышал стрекота
кинокамер - все никак не мог привыкнуть к тому, что на корабле не работала
автоматика. Он вглядывался так, что на глазах выступили слезы. Город
промелькнул и исчез. Лицо Ротанова посуровело и будто окаменело. Этого он
не ожидал: город покрывали сплошные развалины. Рэниты? Нет. Это наш,
человеческий город. Что же получалось? Долетели, основали здесь поселение,
а потом погибли? Значит, прав Горюнов? "Не спеши с выводами", - оборвал он
себя. Помощь, во всяком случае, получить здесь будет нелегко. Что у них
произошло? Эпидемия? Война? Стихийное бедствие? Теперь это не имело
значения. Выбора у него не было. На следующем витке придется садиться
поближе к городу, потому что если кто-то и уцелел, то искать нужно именно
в городе. По опыту он знал, что поселения людей на чужих планетах всегда
концентрировались в одном месте.
Сел он километрах в двадцати от города, на той самой рыжей
проплешине, оказавшейся пустырем, сплошь покрытым коркой высохшей глины.
Пыль от его посадки заволокла все вокруг и окончательно испортила
небольшой обзор, который давала оптика. Он выключил реактор, перевел в
режим консервации все энергетические системы корабля. Теперь оставалось
ждать, пока осядет пыль. Если в городе кто-то уцелел, они не могли не
заметить его посадки.
Он должен вернуться вопреки всему... Не бывает так, чтобы большие
колонии погибали полностью даже во время серьезных катастроф. Они начнут
все сначала, если нужно, построят заводы... На корабле достаточно
механизмов... Пусть это потребует немало лет, прилетит Олег, и вместе они
как-нибудь с этим справятся, только бы здесь уцелели люди...
Когда пыль рассеялась, рядом с кораблем стоял каков-то странный
продолговатый экипаж. И два человека... Один оставался за рулем, другой
ждал у открытой дверцы и, казалось, не проявлял ни особого нетерпения, ни
даже интереса к кораблю... Ротанов растерялся. Он ожидал увидеть все, что
угодно: толпы инопланетных чудовищ, поглотившие людей, отряд вооруженных
до зубов головорезов. Толпу восторженных колонистов. Но только не этот
прозаичный экипаж с двумя сопровождающими. "Похоже, за двести лет они не
очень соскучились... Или вообще забыли, что такое Земля?" - Он наблюдал за
ними в перископ минут пять: полное отсутствие любопытства. Даже не
переменили поз, так и стояли как истуканы. Может, это рэниты? Нет. Те были
выше, другое строение черепа. Перед ним люди. Обыкновенные люди. "Неужели
прав Горюнов, и всех их здесь поразило психическое расстройство?"
Ветер нес от города к кораблю облако рыжей пыли. Этот экипаж, облако
пыли и два человека выглядели слишком буднично, слишком по-земному...
Казалось, не было ни пространственного перелета, ни чужой планеты, ни
двухсот лет, отделявших его от этих людей... Ротанов вздохнул, расстегнул
замки скафандра и пошел к выходу.
Дверь шлюза бесшумно ткнулась в мягкую почву. Те двое так и не
сдвинулись с места. Молча ждали, пока он сойдет вниз, и даже тогда не
сделали ни шага навстречу, не протянули руки... Настолько забыли обычаи
Земли? Ротанов не стал подходить вплотную. Небольшая дистанция могла ему
пригодиться.
- Здравствуйте. Моя фамилия Ротанов.
Это звучало глупо, но ничего более умного не приходило ему в голову.
Нелепо протекала вся их встреча с самого начала. Важно было услышать, что
они скажут в ответ. Может, уже и язык родной планеты забыли за двести
лет?..
Нет, язык они не забыли.
- Мы посланы, чтобы вас встретить, вас ждут. Просим садиться.
- Кто вас послал?
- Координатор Лор Бэрг. Садитесь.
Не слишком ли настойчиво это "садитесь"? А что ему оставалось? Он
сел, все еще чувствуя себя слегка оглушенным от этой встречи. Ровные
круглые затылки, одинаковая короткая стрижка. Их аккуратные голубоватые
рубахи при желании можно было принять за форму. Оружия, правда, не видно.
Впрочем, его необязательно выставлять напоказ. Хорошо, хоть уступили
заднее сиденье. Он терпеть не мог, когда в неясных ситуациях вплотную к
нему садился человек, которому он не совсем доверял.
Экипаж плавно тронулся с места. По звуку двигателя Ротанов не мог
определить принцип его работы - скорее всего электрический. Если так, то
за двести лет они недалеко ушли. А впрочем, даже колонии, имеющие
постоянный контакт с Землей, отстают в развитии. У них тут вообще должно
быть натуральное хозяйство, наверно, все роботы постепенно вышли из строя,
и они не сумели наладить производство запасных частей... Да, в таком
случае с компьютером дела обстояли не блестяще...
Самое странное - их поведение. Сели на переднем сиденье и как ни в
чем не бывало покатили вперед, словно они каждый день подвозят к
координатору космонавтов, прибывающих с Земли, и те им настолько надоели,
что они просто не знают, что с ними делать по дороге. Ни одного вопроса.
Что это - полное отсутствие любознательности или такая дисциплина?.. Тогда
дело плохо. То, что сохранился старый титул координатора, ровным счетом
ничего не значит. За этим понятием может скрываться совсем другой смысл.
Неуклюжий экипаж обладал завидной проходимостью. Он пер вперед без
всякой дороги, перепрыгивая через встречные рытвины и кусты. Альфа палила
нещадно. Ее багровый диск занимал добрую четверть горизонта, и, пожалуй,
только вид этого непривычного светила напоминал ему о том, где он теперь
находится. Дышалось легко, ветерок приятно холодил кожу. "Едем с
комфортом. И совершенно ничего нельзя понять", - со злостью подумал он.
- Что случилось с городом? - резко спросил он.
Его спутники даже не обернулись.
- Обо всем узнаете у координатора.
- А вы вами не умеете говорить или вам запретили?
- Нам поручено только доставить вас к координатору.
Примерно такие же ответы он получил на все последующие вопросы.
Оставалось дождаться, когда экипаж въедет на улицы города. Их внешний вид,
лица встречных людей о многом могли рассказать его опытному глазу, но и
тут его ждало разочарование. Экипаж остановился у неказистого строения,
напоминающего какой-то сарай, километрах в четырех от города.
- Уж не здесь ли резиденция координатора? - с вызовом спросил
Ротанов, не собираясь выходить из машины.
- Нет. Это станция подземной городской, магистрали.
Он с трудом поверил своим ушам. Но его не обманывали. Двери сарая
распахнулись, и он увидел транспортную кабину... Не такую, как на Земле,
но все же и это было слишком для города, состоявшего из сплошных развалин.
Кабина оказалась узкой. В ней с трудом поместились три человека. Один из
сопровождавших его парней набрал на небольшом диске цифровую комбинацию и
нажал кнопку. Пол кабины загудел, потом ее понесло вниз и в сторону. Они
двигалась минут двадцать. У человека, стоявшего напротив Ротанова, были
маленькие, словно приклеенные усики. Ротанов чуть насмешливо разглядывал
его в упор, но тот не обращал на это ни малейшего внимания и на разу не
отвел взгляд. Он словно бы смотрел сквозь Ротанова. Пахло сухой пылью,
травой и едва заметно плесенью, словно кабиной очень долго не
пользовались.
И вдруг Ротанов почувствовал острое чувство опасности. Он хорошо знал
это почти инстинктивное предупреждение, оно его никогда не обманывало и не
раз выручало в трудных обстоятельствах. Двое напротив него не
шевельнулись, он с трудом подавил желание резко обернуться, потому что
знал: за спиной ничего нет, кроме стены кабины. Тем не менее должна была
быть какая-то вполне реальная, конкретная причина! Он лихорадочно искал ее
и не находил и все же знал, что интуиция не могла его подвести. Он бы
обязательно в этом разобрался, но кабина неожиданно резко остановилась,
двери распахнулись, и у него не осталось времени. Так он и не понял, что
там могло быть угрожающего в этой фанерной, тесной, плохо покрашенной
кабине.
Они шли через большой двор, отделенный от улицы высокими каменными
стенами, словно здесь была средневековая крепость. Вдоль стен росли
колючие, непохожие на земные растения кусты, и вновь Ротанов подумал, как
далеко он от дома... Попадались какие-то кучи железного хлама, обломки
камня. Вообще двор выглядел так, будто его никогда не убирали. Они вошли в
коридор, и Ротанов постарался сосредоточиться на предстоящей встрече. У
него был большой опыт делового общения с представителями колониальной
администрации, он знал, какой своеобразный отпечаток накладывает на людей
долгая изоляция и слишком большая власть. Разговор предстоял не из легких.
Кабинет координатора Бэрга выглядел по-спартански просто. В нем
вообще ничего не было, кроме стола, двух стульев и самого Бэрга. Стиль
спартанской простоты редко сопутствовал людям, развращенным бесконтрольной
властью, да и сам Бэрг мало походил на диктатора. Это был круглолицый,
жизнерадостный человек, пожалуй, слишком простоватый для того, чтобы можно
было безоговорочно поверить в эту его простоту. Он вышел из-за стола
навстречу, но руки не подал, скорее всего этот земной обычай был здесь не
в ходу, однако во всем остальном Бэрг просто излучал любезность. Он усадил
Ротанова, достал из ящика стола бутылку какого-то прохладительного напитка
и, когда Ротанов отказался, с видимым удовольствием опорожнил подряд два
стакана. Казалось, он никуда не торопится и рад новому собеседнику. Все
выглядело так, словно Ротанов приехал в отпуск к деревенским
родственникам, о которых давно и незаслуженно забыл в далекой столице, а
теперь вдруг неожиданно вспомнил...
- Вот уж не ждали! Корабль с Земли через столько-то лет! Как же вы
долетели?! Неужели специально решили нас навестить, или это, так сказать,
вынужденный визит?
Глаза его новоявленного дядюшки хитровато щурились, и Ротанов
почувствовал прилив раздражения, может быть, от того, что только сейчас
почувствовал, как сильно он устал за эту долгую и нелегкую дорогу, к тому
же хотелось пить, и он жалел, что отказался от предложенного стакана.
- Земля систематически проводит проверку всех своих внешних
поселений, - устало сказал Ротанов, все еще не зная, какого стиля нужно
придерживаться в разговоре с этим круглым, все время ускользающим от него
человеком.
- Что вы говорите?! Надо же... Но мы улетели так давно! Последнее
поколение почти ничего не знает о Земле. Боюсь, что вы зря проделали столь
долгий путь.
- Вы хотите сказать, что вас не интересует ни Земля, ни контакт с
ней?
Видимо, Бэрг понял, что несколько переиграл. Он перестал бегать по
кабинету, сел за стол и секунду молчал, растирая ладонями свою лысую
шишковатую голову. Потом заговорил совершенно другим тоном, словно перед
Ротановым очутился новый человек.
- В течение двухсот лет Землю не интересовала наша судьба. Мы давно
стали самостоятельным обществом, не считающим себя чем-то обязанным или
как-то связанным с планетой, с которой расстались в свое время навсегда. С
ее стороны было не очень этично отправлять нас в подобное путешествие. Во
время него погибло больше половины всех участников экспедиции, а
оставшиеся... Ну, в общем, это неважно. Иными словами, мы не считаем себя
ничем обязанными Земле. И ваш, так сказать, дипломатический визит
несколько запоздал.
- Он мог бы быть не только дипломатическим. Уверен, что у вас
возникло немало трудностей. Надеюсь, вы не станете это отрицать?
Бэрг промолчал, и Ротанов подумал, что беседа становится все более
трудной.
- За это время Земля накопила большой опыт по освоению новых планет,
у нас есть соответствующая техника, знания, и многие ваши проблемы давно
уже решены.
- То есть вы хотите меня убедить, что через двести лет, несмотря на
расстояние, Земля решила протянуть нам материнскую руку помощи?
- Что у вас произошло? Давайте поговорим откровенно и перестанем
играть в дипломатов с солидным стажем. Что тут стряслось? Эпидемия? Война?
Почему разрушен город? Сколько людей осталось?
- Нет. Так дело не пойдет. - Бэрг отрицательно покачал головой. -
Сначала я должен все узнать о цели вашего, визита, о возможностях,
которыми вы располагаете, о задачах, которые были вам поручены. Поймите
меня правильно. За вами стоит колоссальная мощь Земли, за мною только
горстка усталых людей, мечтающих лишь об одном: чтобы их оставили в покое.
Поэтому ваш призыв к откровенности не совсем равноправен.
Ротанов почувствовал, что разговор окончательно зашел в тупик. Давно
нужно было сказать о том, что расстояние перестало быть проблемой и что
Земле нужна здесь база, не такая уж и сложная техническая база, для
ремонта этих проклятых компьютеров. Тогда бы у них пошел совершенно другой
разговор. Но что-то его все время удерживало, мешало говорить откровенно.
Что же это было? То самое непроходящее ощущение опасности, возникшее еще
по дороге сюда в кабине подземки, или что-то другое? Слишком много
странного было в их встрече. Словно он попал куда-то в другое место... Не
к людям, двести лет ждавшим помощи, и не к рэнитам, отвергавшим саму идею
помощи. Что-то здесь было не так. Он решил начать все сначала. Еще раз
сыграть в предложенную ему утомительную игру.
- Ну, хорошо. Допустим, я согласен. Готов ответить на любые ваши
вопросы первым. Начинайте.
- У меня не так уж много вопросов. Цель визита?
- Решили наконец выяснить, что случилось с пропавшей экспедицией.
- Неубедительно. Пятьдесят лет полета только в одну сторону. В лучшем
случае вы бы послали автоматический транспорт.
- Но Земля решила послать инспектора! Не транспорт, а инспектора с
определенными, полномочиями. То есть меня, и в конце концов вам придется
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг