а тупым деревянным звуком. Лезвие сейчас выглядело почему-то куда более
темным, чем в первый раз. Конструкция гарды казалась неоправданно
усложненной. Едва заметные стыки указывали на то, что она собрана из
нескольких частей. Шипы кастета, при сильном нажатии углублялись в свои
гнезда - каждый на разную глубину.
Еще раз внимательно осмотрев клинок, Артем попытался повернуть гарду
по часовой стрелке, и ему показалось, что та еле заметно поддалась.
В тот же момент за бортом вездехода что-то оглушительно треснуло,
машина клюнула носом и, резко кренясь, пошла в сторону. Артем, словно
выбитый из седла кавалерист, размахивая клинком, полетел влево. Вместе с
ним летело все, что не было надежно закреплено: инструмент, черепашье мясо
в мешках и без оных, пустые баклаги для воды, посуда, а также не успевший
еще проснуться многопудовый Калека.
Очнулся Артем быстро и без посторонней помощи. В открытую с левого
борта дверь лезла высокая трава. Калека, зажимая двумя пальцами разбитый
нос, помогал Надежде разбирать груду перемешавшихся вещей. Сквозь стекло
было видно, как чужеродец расхаживает возле неестественно вывернутой левой
передней лапы.
- Что произошло? - выбравшись наружу, резко спросил Артем.
- А я откуда знаю? - беззаботно ответил тот. - Это ведь твоя машина.
Берись за работу. Ремонтировать ее я не собираюсь.
Шарнир одного из двух сочленений лапы был безнадежно обломан, и
Артем, как ни старался, не смог определить причину этого происшествия.
Осталось только предположить, что лапа провалилась в оставшуюся где-то
позади глубокую нору (вопрос лишь в том, кто мог ее вырыть?). Впрочем, при
определенной сноровке, такую аварию мог устроить и водитель.
Очень скоро Артем убедился, что вездеход передвигается на семи лапах
почти с таким же успехом, как и на восьми - хотя резвости это ему не
добавило, а, скорее, наоборот. Чужеродец был отстранен от управления, что
его, кстати, ничуть не расстроило.
За всеми этими хлопотами Артем совершенно забыл про клинок, а когда
вспомнил, было уже поздно - обе его руки были прикованы к рычагам
управления.
День тянулся бесконечно долго. Уже заканчивался жидкий воздух во
втором сосуде, а окружающий пейзаж стал постепенно меняться: степь больше
не казалась такой ровной, ее все чаще пересекали овраги и русла высохших
речушек, что вынуждало вездеход отклоняться от прямого пути. Силы Артема
были уже на исходе, но он твердо решил продержаться до наступления ночи.
Зловещая тень за спиной съежилась, как будто громадный призрак, еще
недавно затмевавший полнеба, стал отставать.
Калека безмятежно храпел, Надежда не подавала никаких признаков
жизни, чужеродец несколько раз вставал и расхаживал по кабине - пять шагов
вперед, пять шагов назад. Это почему-то раздражало Артема.
- Тебе что, спать не хочется? - спросил он.
- Не хочется.
- Может, тебе вообще сон не нужен?
- Это одно из удовольствий жизни. Если вдруг мне захочется такое
удовольствие испытать, я усну. Беда лишь в том, что спящий беззащитен. В
его сны легко проникает враг, а телом может завладеть злой дух, до поры до
времени таящийся в закоулках души каждого человека. Поэтому я предпочитаю
бодрствовать.
- А я вот без сна не могу... - Артем резко тряхнул головой, прогоняя
дремоту. - Помнишь, ты хвастался, что умеешь вести умные беседы. Давай
поболтаем. Это меня отвлечет немного.
- И о чем бы ты хотел поболтать?
- Если ты действительно много странствовал, ты должен немало знать.
Расскажи, как устроен этот мир?
- Страна Забвения?
- Нет, весь мир. В котором рядом со Страной Забвения может находиться
страна Черепах, страна испепеляющего Летай многие другие, так непохожие
друг на друга страны.
- Этот мир - бессмертная вселенская рыба, каждая из неисчислимых
чешуек которой и есть отдельная страна со своим собственным
микроустройством. Когда рыба шевелится, шевелятся и все ее чешуйки. Это,
естественно, вызывает всякие бедствия и катаклизмы. Сейчас рыба отдыхает и
набирается сил перед тем, как вернуться в некогда породившую ее стихию -
вечное пламя. Там она в очередной раз сменит свою чешую, и это будет
гибелью всего нашего мира. Все говорит за то, что пора эта приближается.
- Чепуха какая-то. Это ты всерьез?
- Почему бы и нет?
- Но тебе известны и другие версии?
- Их не счесть.
- Тогда расскажи самую убедительную.
- Ничего этого не существует и никогда не существовало. Просто
мгновение назад где-то в другом месте тебе на голову обрушилась каменная
глыба, и в раздавленном мозгу возник короткий, как вспышка, бред, который
и кажется тебе долгой жизнью.
- Действительно, это бред. Но только не мой, а твой. В бреду не
испытываешь ни горя, ни счастья. В бреду нет памяти. А я... столько всего
помню. Хочешь послушать, как все это себе представляю я?
- Не думаю, что это будет интересно, но постараюсь внимательно
выслушать.
- Во Вселенной, если это понятие толковать широко, существует
множество обособленных миров, никак не влияющих друг на друга. Их
изначально разделяют невидимые, но непреодолимые стены. И хоть все миры
родились одинаковыми, сейчас между любыми двумя из них существует
громадная разница. Однако среди всех этих бесчисленных параллельных миров
существует один-единственный, развернутый перпендикулярно ко всем
остальным. Условно его можно назвать Тропой, потому что он соединяет все
другие пространства, вырывая из каждого по клочку. К сожалению, сойти с
Тропы, то есть вернуться в первозданный мир, невозможно. Я, по крайней
мере, такого способа не знаю.
- Слыхал я нечто похожее. Но это объяснение ничем не лучше всех
остальных. Его нельзя ни доказать, ни опровергнуть.
- А я и не собираюсь ничего доказывать. Не забывай, мы просто
болтаем, чтобы я не заснул на ходу.
- Тогда ты выбрал не самую интересную тему для разговора.
"Открыть ему, кто я такой? - подумал Артем. - Рассказать, что я
родился в полноценном, неусеченном мире, видел солнце и звезды, прошел
однажды сквозь стену, разделяющую сопредельные пространства и теперь
блуждаю в закоулках Тропы, даже не зная нужного направления? Сказать или
нет... Есть в словах и поступках этого загадочного человека какая-то
фальшь. Не могу до сих пор понять, говорит он серьезно, врет или просто
издевается надо мной. Зачем открывать душу перед этим странным типом,
безусловно знающим куда больше, чем кажется с первого взгляда? Умные люди
больше слушают, чем говорят. Осторожность еще никому не повредила".
- Кстати, а как тебя зовут? - спросил Артем, смутно надеясь, что имя
чужеродца даст ему какую-нибудь зацепку.
- Меня зовут Адракс, - с готовностью сообщил чужеродец. - Это очень
древнее имя. Вряд ли ты слышал его когда-нибудь раньше.
- Ты прав, - немного подумав, согласился Артем. - Это имя я никогда
раньше не слышал.
Впереди, посреди бескрайнего монотонно-зеленого океана что-то
блеснуло серебром. Артем очень давно не видел большого водного
пространства и потому не сразу понял, что это река.
Вездеход выполз на ее пологий илистый берег и сам собой остановился,
уткнувшись щупами в урез воды. Видимо, в его конструкции была
предусмотрена вероятность встречи с подобными препятствиями.
Ширина речного русла составляла здесь метров сто - сто двадцать.
Противоположный берег выглядел точно таким же топким и низким. Сила
Кориолиса, заставляющая земные реки подмывать один из берегов, в этом мире
явно отсутствовала.
- Что это такое? - шепотом спросила Надежда.
В ее глазах отражался совершенно детский страх, смешанный с
любопытством. Только теперь Артем понял состояние девчонки, никогда раньше
не отходившей от родного дома дальше, чем на тысячу шагов. Вся ее
напускная бравада напрочь исчезла, сметенная шквалом свежих впечатлений.
- Это вода, - объяснил Артем. - Такая же, как и в ваших колодцах.
Иногда она сама пробивается на поверхность и заливает низкие места.
- Я хочу посмотреть на нее поближе.
Артем первым вылез из вездехода и помог спуститься Надежде. За ними
последовал Адракс, и даже Калека по такому случаю прервал свой богатырский
сон.
Вода была теплая, мутноватая и слегка пахла гнилью. Никаких признаков
жизни не было заметно в ее глубине - ни водорослей, ни рыбешек, ни мелких
рачков, которыми так богаты земные водоемы. Если эта река и текла куда-то,
то ее течение было совершенно не заметно для глаз - волны не лизали берег,
а пучок травы, брошенный Артемом, так и остался неподвижно лежать на
поверхности воды.
Справа от них показалась гигантская черепаха и безо всякого
промедления сползла в реку. Вскоре вода сомкнулась над ее панцирем, и лишь
постепенно уменьшающийся бурун отмечал теперь путь черепахи по дну, но
затем исчез и он. В напряженном ожидании прошло не менее четверти часа, и
все увидели, как у противоположного берега забурлил водоворот, из которого
стал медленно вырастать серый бугристый купол.
- А мы так не сможем? - спросила Надежда.
- Нет, - Артем отрицательно покачал головой. - Наверное, черепахам
вообще не нужен воздух для дыхания или они могут очень долго без него
обходиться. А мы сразу захлебнемся. Эта машина не приспособлена ни к
плаванию, ни к передвижению по дну.
- Тогда что же делать? - она беспомощно оглянулась на белесое пятно,
словно выжженное на небесной глубине.
- К счастью, среди нас есть тот, кто умеет давать толковые советы. -
Артем усмехнулся, хотя на сердце у него было ох как неспокойно. - Как нам
следует сейчас поступить, Адракс?
- Я вижу три выхода. Выход простой и легкий - немедленно утопиться.
Выход простой, но не легкий - вернуться назад и, воспользовавшись
мастерскими Убежища, сделать машину водонепроницаемой. Выход не простой и
не легкий - искать брод или переправу. Каменные мосты должны сохраниться,
если они, конечно, имелись здесь раньше.
- У тебя удивительная способность давать банальные советы.
- Чаще всего банальные советы и бывают самыми верными.
- Собственно говоря, ничего другого придумать мы просто не успеем. -
Помимо воли Артем глянул через плечо назад. - Утопиться никогда не поздно,
вернуться к Убежищу мы уже не сможем, так что придется искать переправу.
Но сначала я должен хоть немного поспать.
- Разве ты не доверяешь мне? - спросил Адракс. - Пока ты будешь
отдыхать, мы сможем пройти немалое расстояние. Поверь, та поломка
случилась не по моей вине.
Надо рискнуть, подумал Артем, глаза которого уже закрывались сами
собой. Неужели ему собственная шкура не дорога? Ведь должен же он
понимать, что все мы связаны одной ниточкой.
- Хорошо, - устало сказал он. - Но только будь осторожен. Берега
здесь ненадежные.
Сон был как бесконечное падение в черный бездонный колодец, и,
проснувшись, он не мог даже приблизительно представить, сколько времени
проспал.
Разбудил его Калека. Вездеход снова стоял, и вначале Артему пришла
мысль, что, пока он спал, они вообще не сдвинулись с места. Однако река
была сейчас с правой стороны от них, и ее русло стало заметно шире. Сотни
черепах самого разнообразного размера плюхались в воду и выбирались на
противоположный берег, а еще больше их подползало из степи. Калека,
указывая на них, что-то тревожно бормотал и тыкал одной ладонью в другую.
Артему не понадобилось много времени, чтобы понять причину его
беспокойства.
Черепахи, направление движения которых заменяло путешественникам
стрелку компаса, пересекали реку не напрямик, как раньше, а под острым
углом. Неимоверно выросший в небе страшный знак Лета, находился уже не
сзади, и даже не сбоку, а почти прямо по курсу вездехода.
Экспедиция возвращалась назад! И возвращаться ее заставляла река -
это Артем понял сразу.
- Поворачивайте скорее! - почти закричал он. - Нельзя было так долго
ехать в эту сторону!
- В другой стороне мы уже были, - бесстрастно ответил Адракс. - Там
то же самое. Река описывает крутую дугу. Мы в западне.
- Реки, особенно текущие по равнине, нередко петляют. Надо набраться
терпения и следовать за всеми ее изгибами. Рано или поздно она повернет в
нужном для нас направлении.
- Боюсь, что это случится не рано, а как раз - поздно. Река не
петляет. Ее дуга словно вычерчена циркулем. Сейчас мы даже ближе к стране
Лета, чем в самом начале пути.
Наступила тишина, прерываемая только шуршанием проползающих мимо
черепах. Их становилось все больше и больше.
- Я не хочу сгореть живьем, - сказала Надежда без всякого выражения.
- Я не хочу задохнуться в огне. Не хочу видеть, как лопается моя кожа и
тлеют волосы. Пусть кто-нибудь из вас убьет меня. Но только сразу. Одним
ударом.
- Неужели вы так и не смогли найти брод? - Артем встал и распахнул
дверь, желая повнимательней осмотреть реку.
В лицо его, как из печки, дохнуло сухим зноем. Только теперь Артем
заметил, что по полу кабины ползет легкий дымок от горловины сосуда
высокого давления.
Стравливают жидкий воздух, подумал он. Спасаются от жары. Боже мой,
сколько времени я проспал?
- Везде одно и то же, - сказал Адракс. - Самые крупные черепахи
целиком исчезают в воде. Это значит, что глубина на середине реки не
меньше трех-четырех человеческих ростов.
Внезапно вездеход качнуло и боком сдвинуло с места. За разговором
никто из его пассажиров не заметил, как в машину слепо уткнулась панцирем
одна из черепах - к счастью, не самая крупная.
- Этого только не хватало! - Артем ухватился за рукоятки управления.
- Надо убираться отсюда, иначе эти твари нас просто раздавят.
Зеленая степь превратилась в серую, бугристую, шевелящуюся пустыню.
Черепахи двигались сплошным потоком - сталкиваясь, образуя заторы и
наползая друг на друга. Похоже, эти вечно бесстрастные существа были
объяты сейчас отчаянной паникой. Неужели и они боятся смерти?
Вездеход ожил и завертелся на месте, уворачиваясь от стремящихся к
реке монстров. Уже почти невозможно было найти безопасное место для лап.
Скрежещущие удары следовали то слева, то справа. Был момент, когда гибель
казалась неминуемой - одна из лап оказалась плотно зажатой между двумя
панцирями. Черепахи несли могучую машину к реке, как снежная лавина несет
к пропасти незадачливого лыжника.
Спасло их то, что в самом ближайшем будущем обещало погубить -
чрезмерная хрупкость сочленений лапы. При первом же достаточно сильном
рывке шарнир с пушечным треском разорвался, освободив машину. Но на нее
уже надвигались новые серые громадины.
"Сейчас нас или раздавят, или сбросят в реку, - подумал он. -
Деваться некуда, да и лапы вряд ли выдержат долго".
Вездеход резко развернуло носом к воде, и еще одна лапа, хрустнув на
прощание, улетела куда-то прочь. И тут Артем увидел единственный путь
спасения - путь опасный и трудный, словно мост над адской пропастью, но
обещавший хоть какой-то призрачный шанс.
Еще недавно спокойная гладь воды буквально кипела от черепашьих тел,
пробиравшихся не только по дну, но и друг по другу. То здесь, то там из
мутной пены вздымались округлые холмы их панцирей. По ним-то и можно было
добраться до спасительного берега - так на Земле в ледоход смельчаки
преодолевают реки, перепрыгивая с одной льдины на другую. Главное здесь -
и это Артем понял сразу - быстрота, ну и, конечно, удача.
Стремительный рывок по плоским макушкам черепашьих панцирей напоминал
сумасшедший слалом - вперед, влево, вправо, опять вперед - и вездеход
оказался уже на середине реки. Брызги хлестали по стеклу, мешая обзору.
"Ну еще секунд двадцать, - взмолился Артем. - Ну еще! Вынеси!"
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг