Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
дыхание.
     - Ну что там? - нетерпеливо крикнула из-за двери Надежда.
     - Восемьдесят пять, - ответил Артем, упершись лбом в стенку.
     - Проверь, где лежит его клинок!
     Приблизиться  к  Стардаху  для  Артема  было   то   же   самое,   что
расцеловаться с вампиром. С усилием отрывая от пола непослушные  ноги,  он
кое-как сделал несколько шагов в нужном направлении.
     - Сколько? - Надежда уже стояла в проеме дверей.
     - Десять, - не поднимая глаз, ответил Артем.
     - Смотри внимательно! Это настоящий клинок! Не подделка?
     Он наклонился и стал рассматривать лежащее на  полу  оружие.  Сначала
лезвие. Синеватая, покрытая узорами сталь (или что-то  внешне  похожее  на
сталь). Теперь эфес. В точности такой же, как и у клинка  Надежды,  только
до блеска отполированный ладонью. Что еще? Больше ничего.
     - Можешь дотронуться до него, червь, - с издевкой сказал  Стардах.  -
Число твоих прегрешений столь велико, что еще одно уже ничего не изменит в
твоей участи.
     Лезвие от щелчка издало знакомый тупой звук. Вес оружия вроде бы тоже
соответствовал норме.  Где  же  тогда  ловушка?  Какую  подлость  придумал
Стардах? А может, он раздобыл себе еще один клинок?
     - Повернись, - деревянным голосом сказал Артем. - Распахни плащ.  Мне
придется обыскать тебя.
     - А руки не отсохнут? - максар был  совершенно  спокоен.  -  Впрочем,
ищи. Я стерплю и это.
     Никакого оружия под плащом не было. Точно так же, как  и  в  складках
просторной кожаной куртки. В сапог клинок не спрячешь.  За  обшлаг  рукава
тоже. Все! Пора начинать поединок.
     А если рискнуть? Артем даже  вздрогнул  от  резанувшей  его  сознание
шальной мысли: "Схватить клинок и отшвырнуть его прочь, за штабеля мертвых
тел? Два максара договорились о честном поединке. Но  максары  никогда  не
сражаются честно. Обманщика способен обмануть только обманщик.  Зло  может
победить только другое зло, еще более изощренное. Уроки лицемерия  Адракса
не прошли для меня даром".
     - Не успеешь, - негромко, но внятно сказал  Стардах.  -  Один  лишний
шаг, и я разорву тебя в клочья. Отойди в сторону.
     Что-то словно толкнуло Артема в спину, и  он  двинулся  прочь,  мотая
головой,  как  пьяница,  пытающийся  избавиться  от  навязчивого  кошмара.
Пересекая центр зала, он аккуратно обошел то место, откуда во все  стороны
истекал злой холод, и, став так, чтобы не оказаться под первыми же ударами
клинков, сказал:
     - Приготовьтесь!..
     Надежда, выставив вперед  клинок,  который  был  сейчас  обыкновенным
куском металла, шагнула через порог. Стардах даже не шевельнулся.
     - Начали!
     Надежда бросилась в бой, как бросаются в танец. Ее  летящие  движения
были стремительны и точны, но каждое из них  украшала  грация,  уже  давно
недоступная людям. Так нападает пантера. Так кидается на жертву сокол.
     Никто, в том числе и Стардах, не смог бы устоять против такой  атаки,
где в едином порыве слились и вера в победу, и презрение к  врагу,  и  вся
мощь тела, и все  силы  души.  Казалось,  сама  Афина-воительница  несется
вперед с обнаженным мечом наперевес. Даже верный Калека едва-едва поспевал
за ней.
     Как прекрасно все началось, и как печально закончилось.
     Грохнула,  захлопнувшись  дверь.  Глумливая  ухмылка  скривила   лицо
Стардаха, так и не сдвинувшегося с места. Надежда,  сделав  еще  несколько
шагов, остановилась, растерянно глядя на  клинок.  Его  лезвие,  такое  же
уныло-материальное, как холодный камень и мерзлые трупы вокруг, так  и  не
превратилось в мерцающий, всепроникающий призрак.
     - Наконец-то мы встретились, дочь  моя.  -  Стардах,  отделившись  от
стены, ногой небрежно  отбросил  свой  клинок  в  сторону.  -  Не  суетись
понапрасну. Под сводами этого зала оружие максаров  бессильно.  Жестянщики
умеют многое. И не только ремонтировать неисправные клинки, но и создавать
защиту против них. Обрати внимание, здесь все другое - стены, свод. И даже
пол переложен по-новому. Кое-кому пришлось славно  потрудиться.  -  Он  за
волосы стянул со штабеля  желтоватый  труп  грузного  человека.  Лицо  его
выглядело как один большой кровоподтек, но Артем тем не менее сразу  узнал
Азда. - Этой твари ты пообещала отдать своего ребенка? Предательница!
     - Более гнусного предателя, чем ты, никогда не видели небеса и земли!
Я могу  умереть,  но  ребенок  мой  останется  жить  и  выполнит  то,  что
предназначила ему судьба! И даже ты знаешь об этом!
     - Я никогда не верил во всякие предсказания и  знаменья.  Все  должно
покориться максару. Даже судьба! Поэтому не будем терять  время.  Я  готов
приступить к изменению твоей сущности. Начнем немедленно!
     - Все, что ты приготовил, я рассеяла в прах.
     - На такого опасного зверя, как ты, не охотятся с  одной-единственной
стрелой. - С видимым усилием он выкатил из-за штабеля мертвецов  громадную
раму, еще более прочную, чем  та,  которую  уничтожила  Надежда.  Стальные
челюсти многочисленных захватов были уже раскрыты.  -  Подходи  и  ложись.
Твоя судьба здесь.
     Надежда действительно шагнула (вернее, прыгнула)  вперед,  и  лезвием
клинка несколько раз рубанула Стардаха - по голове,  груди,  шее.  Плащ  и
куртка на нем распались на  аккуратные,  словно  выкроенные  в  портняжной
мастерской лоскутья - но и только!  От  неуязвимой  плоти  максара  клинок
отскакивал, как от брони.
     - Ты потеряла разум, Ирдана! - Стардах перехватил ее правую  руку.  -
Разве меня можно убить железом?
     Несколько мгновений они боролись, не  сходя  с  места  и  до  предела
напрягая мышцы, словно намереваясь вогнать  друг  друга  в  камень.  Затем
Надежда сдавленно застонала, и Стардах, приподняв ее, швырнул на раму.
     - Как видишь, время даром я не терял, - прохрипел  он.  -  Рана  даже
пошла мне впрок. Я заменил не только правую, но и  левую  руку.  Теперь  я
куда сильнее,  чем  прежде.  Но  ты,  пройдя  через  все  задуманные  мной
превращенья, станешь сильнее во сто крат. Единственное, чего я тебя  лишу,
так это строптивости. Зато взамен ты получишь  неизмеримо  больше.  В  том
числе и могучую, верную армию. Видишь, сколько у меня  здесь  приготовлено
материала. - Он указал на мертвецов. - Все они подвергнутся  переделке.  В
том числе и твой любимец Иллабран. Убью я только  его  одного.  -  Стардах
бешено зыркнул в сторону Артема. - Никто не смеет безнаказанно  покуситься
на жизнь максара!
     Стардах навалился на Надежду и после короткой борьбы защелкнул захват
на ее правой руке. Большего ему сделать не удалось - все  щупальца  Калеки
сразу обрушились на него и обвились вокруг шеи, рук, торса.
     - Ах ты, неблагодарная тварь!  -  Стардах  мотнул  повисшего  на  нем
Калеку так, что тот своим телом разнес целый  штабель  трупов.  Синеватые,
покрытые жестокими ранами и сплошными  кровоподтеками  тела  с  деревянным
стуком разлетелись во все стороны, а один, скрюченный  до  такой  степени,
что его лицо почти касалось пяток, скользя по  полу,  даже  достиг  центра
зала.
     Достиг... и исчез!
     И вот  тут-то  Артема,  наконец,  осенило.  В  центре  этой  огромной
мертвецкой находилось ни  что  другое,  как  межпространственный  переход,
щель,  некогда   прорубленная   (скорее   всего,   теми   же   несчастными
жестянщиками, построившими пограничную стену) в иной мир - мир, где  царил
космический холод.
     Калека сейчас вряд ли был способен воспринять слухом, что  именно  от
него хотят, и поэтому Артем обратился к  Надежде,  все  еще  возившейся  с
захватом, удерживающим ее на раме.
     - Заставь Калеку затащить Стардаха сюда! -  Он  швырнул  в  невидимый
колодец первое, что подвернулось ему под руку,  свою  полупустую  дорожную
баклагу. - Здесь ледяная бездна. Дыра, из которой нет возврата.
     К чести Надежды, она мгновенно  сообразила,  что  это,  возможно,  их
единственный шанс  на  победу.  Приказ,  посланный  ей,  не  был  доступен
восприятию Артема, однако по тому, что характер схватки  сразу  изменился,
стало ясно - он достиг своей цели. Калека уже не пытался  задушить  своего
противника, что вряд ли было возможно, а изо всех сил тянул к центру зала.
Тут у него имелось неоспоримое преимущество перед Стардахом, имевшим всего
по паре рук и  ног.  Пока  четыре  щупальца  сковывали  движения  максара,
остальные четыре, вцепившись в колонны, выступы стен  и  глубокие  выбоины
пола, выполняли роль лебедок. Пальцы Стардаха вырывали из прочнейшей шкуры
Калеки целые клочья, он грыз свое  создание  зубами  и  молотил  кулаками,
однако его  ноги,  не  находя  опоры  на  каменных  плитах,  медленно,  но
неуклонно скользили по направлению к незримой бездне.
     Наконец наступил момент, когда оба они - и двуногий, и восьминогий  -
исчезли из вида, исчезли медленно и постепенно, словно недоступный  зрению
огромный нож слой  за  слоем  резал  их  тела  по  вертикали.  Из  пустоты
продолжали торчать только четыре широко раскинутые щупальца, да две  руки,
буквально впившиеся пальцами в щель между соседними плитами.
     Затем стали исчезать щупальца - одно, второе, третье...  Оставляя  на
камне кровавый пятипалый след, уползла  в  неведомую  бездну  левая  рука.
Вскоре последнее щупальце Калеки, натянувшись, как струна,  оторвалось  от
своей опоры и, быстро укорачиваясь, промчалось по полу к центру зала. Лишь
правая рука Стардаха, видная до самого плеча, продолжала борьбу. Казалось,
еще мгновение, и скрюченные, как когти гарпии, пальцы разожмутся -  однако
воля максара  к  жизни  (или  к  мщению)  оказалась  сильнее  всех  стихий
неведомого мира. Из  пустоты  понемногу  начала  выползать  левая  рука  -
сначала пальцы, потом ладонь и предплечье.
     Плита заскрипела от могучего рывка, и вот уже голова Стардаха  -  вся
обросшая кристаллами  льда,  дымящаяся,  словно  на  нее  плеснули  жидким
воздухом - уставилась на них  своими  сатанинскими  буркалами,  в  которых
неизвестно чего было больше: ярости или  ненависти,  боли  или  торжества.
Надежда вскрикнула и бешено затрясла раму,  пытаясь  освободиться.  Артем,
подхватив  недействующий  клинок,  подбежал  к  этой  ненавистной  роже  и
принялся рубить ее -  впрочем,  с  таким  же  успехом  можно  было  рубить
чугунную тумбу.
     Стардах уже выбрался наружу по пояс. Рука его приподнялась, медленно,
с трудом, но тем не менее от первого же удара Артем отлетел в  сторону.  А
затем - впервые после возвращения из небытия  -  раздался  голос  максара:
низкий, хриплый, заунывный вой. Надежда рванулась  так,  что  ее  пястевые
кости захрустели, а кожа  чулком  сошла  с  ладони.  Однако  это  дало  ей
свободу.
     Теперь где-то в  неведомом  мире  оставались  только  ноги  Стардаха.
Надежда попыталась столкнуть отца обратно в бездну,  но  безрезультатно  -
одежда, за которую она хваталась здоровой рукой рассыпалась в труху.  Зато
Стардах, в свою очередь, крепко вцепился в нее.
     - Пойдешь... со мной... - прохрипел он.
     - Помоги! - крикнула Надежда Артему. - Тащи его туда! -  Она  указала
на раму.
     Вдвоем они кое-как доволокли тяжелое, словно каменное тело  до  рамы.
Ноги не слушались Стардаха, а пальцы сжимались  и  разжимались  с  великим
трудом, однако он продолжал ожесточенно сопротивляться. Чтобы взвалить его
на  раму,  пришлось  использовать  клинки  вместо  рычагов.  Но  вот   уже
защелкнулись захваты на его запястьях и  щиколотках,  затем  на  груди,  и
наконец широкий стальной обруч плотно охватил голову.
     - Все, - сказала Надежда, тряся изувеченной кистью. - Наша взяла.
     - Не... взяла... - пробормотал Стардах. -  Не  взяла  ваша...  Отсюда
вам... не уйти...
     - Проверь дверь, - приказала Надежда Артему. - Быстро.
     Артем хорошо помнил, что дверь открывалась внутрь мертвецкой,  однако
с этой стороны она  даже  не  имела  ручки.  Материал,  из  которого  было
изготовлено  дверное  полотно,  отвечал  на  удар  глубоким  металлическим
звуком, свидетельствовавшим о солидности и  надежности  этого  сооружения.
Точно такого же качества была и дверная коробка.
     Он простучал все камни в  стене,  а  затем  ощупал  все  мало-мальски
заметные впадины и выступы.  Ни  одна  деталь,  хоть  чем-то  напоминавшая
потайную кнопку, не ускользнула от его внимания.  Сражаясь  с  дверью,  он
отбил кулаки и сорвал ногти.
     Жуткая догадка медленно дозревала где-то в глубине его  сознания,  но
Артем изо всех сил не давал ей вырваться на  волю  и  материализоваться  в
вопль отчаяния. Все его попытки найти выход были столь же  бессмысленными,
как и суета мышонка, угодившего в железную бочку.
     - Кажется, эта штука открывается только с одной стороны, - сказал он,
сам не узнав своего голоса. - И как раз не с нашей.
     - Бедный Иллабран, - задумчиво вымолвила Надежда. - Значит, он  погиб
без всякой пользы...
     - Здесь должен быть еще один выход... Вспомни,  он  ведь  говорил  об
этом. - Артем указал на Стардаха.
     Несмотря на холод, царивший  в  мертвецкой,  лед  уже  таял  на  лице
хозяина цитадели, и казалось, что несгибаемый максар плачет.
     - Пустое. Если выход действительно существует, он никогда  не  укажет
его нам. Какой ему от этого прок? Ведь, уходя, мы все  равно  не  захватим
его с собой, и Стардах это отлично понимает. Я  могу,  конечно,  пообещать
ему жизнь, но никогда не выполню своего обещания, потому что безумием было
бы выпускать на волю собственную смерть.
     - Значит - все? - Холод, проникший во все его клетки, уже был холодом
смерти.
     - Наверное, - голос Надежды был убийственно спокоен. - Первым  умрешь
ты, затем я. Стардах, думаю, немного  переживет  нас.  Возможно,  он  даже
сможет перегрызть свои лапы и уйдет отсюда живым. Но  нам  это  уже  будет
безразлично.
     - Ты лжешь! Это неправда! - заорал вдруг Артем.  -  Мать,  носящая  в
своем чреве ребенка, не должна говорить так!  Зачем  ты  издеваешься  надо
мной!
     - Молчи, - она повела на него пустым равнодушным взором. - Молчи. Так
и быть. Я сделаю для ребенка то, что никогда бы не сделала для себя. Молчи
и не мешай.
     Надежда подошла почти вплотную к двери. Голова ее была опущена,  руки
расслабленно висели вдоль тела, но тем не менее во всей  фигуре  ощущалось
огромное внутреннее напряжение. Несомненно, она что-то задумала и  вот-вот
должна была приступить к выполнению своего плана.
     А затем Надежда пошла - пошла, ни на йоту  не  продвинувшись  вперед.
Это  была  ходьба  на  месте,  впрочем,  полностью   сохранявшая   иллюзию
целеустремленного и осознанного движения. Вскоре характер шагов изменился.
Теперь она как бы ставила ноги на что-то, расположенное ниже уровня пола.
     Да она же спускается, догадался Артем. Спускается  вниз  по  винтовой
лестнице!
     Пятьдесят полуприседающих осторожных шагов по кругу и снова -  вдаль.
Поворот налево. Потом направо. Полчаса энергичного притопывания.  И  снова
спуск, но уже куда более долгий.
     Надежда снова шла подземным путем,  тщательно  имитируя  каждый  шаг,
повторяя каждый поворот и каждый спуск, а где-то по  реальным  галереям  и
реальным лестницам двигался кто-то  другой,  безошибочно  направляемый  ее
волей и памятью.
     Несомненно, этим другим мог быть только Яшт.
     Путь ему предстоял нелегкий - по враждебному и неведомому  лабиринту,
через залы, где на качающихся  рамах  гнили  человеческие  останки  и  где
рыскали обезъяноподобные уроды, сквозь пугающий мрак и  сквозь  свет,  еще
более кошмарный, чем мрак. Дело осложнялось еще  и  тем,  что  Стардах  не
замедлил включиться в эту  жуткую  игру.  Сознание  мальчишки  двоилось  и
троилось, ведь сразу два чужих могучих разума выбрали его неокрепшую  душу
ареной для схватки - одна звала вперед, заставляя забыть  об  опасности  и
самосохранении, другая гнала назад, внушая самые кошмарные видения.  Силы,
перед каждой из которых в отдельности не смог бы устоять ни один  человек,
буквально разрывали юного жестянщика, но тем не менее  он  продолжал  свой
путь, ибо сила любви и веры одолевала в нем силу страха.
     Помимо  воли  рука  Артема  коснулась  пояса,  где  хранился  подарок
Генобры. "Надо убить его, - подумал он о Стардахе. - Засуну яд прямо ему в
пасть. Пусть при  этом  он  откусит  мне  пальцы.  Но  смогу  ли  я  убить
скованного по рукам и ногам пленника, даже если это будет сам Сатана?"
     Вдруг Надежда застыла и вытянула обе  руки  вперед.  Словно  актер  в
пантомиме, она навалилась  всем  телом  на  какую-то  невидимую  преграду.
Раздался протяжный скрежет, и дверь начала понемногу приоткрываться. Артем
кинулся к ней и, едва только его пальцы смогли проникнуть в образовавшуюся
щель, изо всей силы потянул железную  створку  на  себя.  Пахнуло  затхлым
теплом, и в следующее мгновение он увидел  перед  собой  Яшта,  -  вернее,
нечто внешне напоминающее собой прежнего Яшта, но на самом деле имеющее  с
живым  человеком  куда  более  отдаленное   сходство,   чем   разбросанные

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг