битве, которую потом нарекли Великой Бойней. Тогда его звали Иллабран. В
беспамятстве он попал в плен к Стардаху и был превращен в его прислужника.
То, что ты сейчас видишь, уже третий его облик.
- Не ожидал я еще раз увидеть тебя, Иллабран Братоубийца, - старик
тяжело вздохнул и покачал головой. - Много я слышал о твоих кровавых
подвигах во славу максаров... Хотя я и понимаю, что ты не можешь отвечать
за свои поступки, лучше бы тебе здесь не появляться.
Наступила долгая тишина, которую не решилась нарушить даже Надежда.
Машина шла напрямик через солончаки и ржавые болота, но всякий раз
сворачивала в сторону, стоило только на горизонте появиться каким-нибудь
строениям, дымам или стадам пасущихся овец, похожих издали на упавшие с
неба плоские белые облака. Рассчитывать на то, что им удастся близко
познакомиться с жизнью первозданных, не приходилось - хозяева приняли все
меры, дабы визит прошел в условиях строжайшей тайны. За кого они боялись?
За себя? За Надежду? Артем так и не мог понять, какой смысл имеет вся эта
конспирация.
Приютом для них стало просторное бревенчатое жилище, затерявшееся
среди глухого дремучего леса - первого настоящего леса, который Артем
увидел с тех пор, как пришел в Страну Забвения.
Прислуга сплошь состояла из олигофренов с тупыми, бессмысленными
лицами. Наверное, даже самый искушенный максар не смог бы ничего извлечь
из их затуманенного рассудка. Угощение Артему и Надежде подали
действительно царское. (Калека местом обитания для себя выбрал глубокую
берлогу под выворотнем и пищей ему, как сказочному дракону, служили живые
овцы).
- Ты можешь поведать мне, несравненная, какая нужда привела тебя в
Страну Первозданных, - важно сказал Азд, когда с едой было покончено.
- Объясни мне сначала, почему вы зовете себя первозданными? Не
чересчур ли кичливо это звучит? Тем более для такого забитого народа, как
ваш. - Надежда нервничала и, наверное, поэтому дерзила.
- Макаров всегда удивляло, что еще кто-то, кроме них, может обладать
чувством собственного достоинства. Да, мы разбиты, но не уничтожены, а тем
более, не унижены. Позади лежит безмерная дорога времени, и такая же
дорога ожидает нас впереди. А в долгой дороге всякое может случиться...
Первозданными мы называем себя потому, что первыми пришли в этот мир после
того, как божественные кузнецы выковали его из осколков другого, куда
более великого и справедливого, но бесславно погибшего мира. Долго народ
наш был гол, бос и не умел держать в своих руках даже палку. Сменилось
немало поколений, прежде чем сюда явились предки максаров во всем блеске
своего великолепия, с двигающимися крепостями, со стадами чудесных
животных, с семенами невиданных растений. Они научили нас письму и
ремеслам, они лечили людей и зверей, тогда они могли оживить даже
мертвого. А посмотри, кем максары стали теперь! Несколько тысяч
кровожадных чудовищ, сидящих в своих полуразрушенных гнездах. - Старик
начинал говорить тихо и терпеливо, но постепенно слова его становились все
более смелыми и резкими. - Единственное, что вы еще умеете, это убивать,
да еще превращать людей в послушных себе уродов! Вы забыли свое
собственное прошлое, утратили способность к совершенствованию, живете
только ради удовлетворения своих прихотей. Даже смертоносные клинки для
вас сейчас делаем мы. Недолго вам осталось править этим миром. Рано или
поздно вы передавите друг друга! Но нельзя допустить, чтобы вместе с вами
погибло и все живое! Нельзя позволить Стардаху создать то, что он задумал
- бессмертного и неуязвимого Мирового Зверя! Говори скорее, что ты хочешь
от нас, несравненная! Совет вождей ждет от меня известий.
- Я хочу, чтобы вы вернули силу моему клинку, - раздельно произнесла
Надежда, сдерживая клокочущую в ней ярость. - Или изготовили другой.
Оружие нужно мне, чтобы сразиться со Стардахом. Думаю, что от этого будет
выгода и вам.
- Волчица может растерзать волка, но после этого она не перестанет
резать оленей. Что один максар, что другой... Но я все же посмотрю твой
клинок. Дай его сюда.
Надежда вытащила клинок из-под плаща и положила на стол, среди пустых
кубков и тарелок с объедками. Азд долго рассматривал оружие, не прикасаясь
к нему. Затем его толстые пальцы быстро забегали по рукоятке и лезвию.
- Сделать тебе новый клинок мы не сможем. Максары знают всех мастеров
наперечет и не спускают с них глаз. Да и материалы, нужные для этого, мы
получаем только от них. Или это еще старые запасы, или дань, взимаемая с
неведомых нам народов. В нашей земле такие металлы не встречаются. Но
отремонтировать твой клинок, думаю, можно. В подвале есть мастерская со
всем нужным инструментом. - Он ловко отсоединил гарду от рукояти и
презрительно усмехнулся. - Здесь ковырялись грубые и неумелые руки. Скорее
всего, заказ Стардаха выполнял один из отступников, пусть ослепнут его
глаза! Я передам твою просьбу куда следует, несравненная. Как только
придет ответ, можно будет браться за работу.
- Какой ответ? - переспросила Надежда. - Что-то я тебя не совсем
понимаю.
- Тебе сообщат цену, которую мы потребуем за свою работу. Если она
удовлетворит и тебя, договор будет заключен.
- Надеюсь, цена эта не будет чрезмерной.
- Чрезмерной ценой можно считать только твою жизнь. В твоем положении
не торгуются, несравненная.
- Но тебе еще придется научить меня владеть клинком. Я даже не имею
представления, как он устроен. Какая сила вселяется в него во время боя?
Что помогает ему рассекать железо так же легко, как и стебелек цветка?
- Знаний, которыми обладают сейчас максары, уже не хватает, чтобы
понять устройство клинка во всех деталях... Обрати внимание вот на это. -
Азд указал на довольно неуклюжую скульптуру, весьма условно, без
детализации изображавшую человеческую фигуру. Вся она была составлена из
множества разноцветных шариков, ничем, кажется, не скрепленных между
собой. Лишь внимательно присмотревшись, можно было заметить, что каждый
шарик связан с соседними посредством тончайших прозрачных нитей. - Наше
бренное тело, несравненная, впрочем, как и любой другой реальный предмет,
состоит из бесконечно большого количества мельчайших частиц. - Кончиком
клинка он тронул один из шариков. - Все эти частицы связаны между собой,
иначе наш мир давно бы распался. В железе эти связи сильнее, в нашей плоти
слабее, но, чтобы разорвать их, обязательно требуется приложить силу. -
Клинок вонзился в грудь фигуры и увяз, запутавшись в проволочной сетке. -
А теперь я сделаю по-другому. - Взяв из жаровни горящую головню, Азд
провел ею за спиной манекена. - Как видишь, свет проходит между этих
частиц беспрепятственно.
- Но когда ты уберешь источник света, это чучело останется таким же,
как и прежде, - возразила Надежда.
- Верно, - согласился Азд. - Если речь идет только о свете. Но наш
клинок в боевом состоянии уже не сталь, и еще не свет, а что-то среднее.
Он свободно проходит между частицами любого вещества, однако безнадежно
нарушает их связи. Клинком с одинаковым успехом можно расщепить
человеческий волос и разрубить камень. Единственное ограничение -
расстояние. Клинок действует не далее, чем на пятьдесят шагов. Все
остальное я объясню и покажу тебе потом, уже на деле. А пока отдыхай,
несравненная. Мой вестник с зашифрованным сообщением отправится в путь
немедленно. Не старайся проследить его путь, это тебе не удастся.
- Ты уверен? - рассеянно произнесла Надежда, не отводя взгляда от
клинка, все еще торчавшего в груди манекена.
- Прежде чем достичь тех, кому Оно предназначено, послание пройдет
через многие руки, и не все эти руки будут руками людей.
- Как же вы меня боитесь...
- Мы боимся не тебя, мы боимся максаров.
Артему было над чем думать:
"Если Азд не лжет (а на это не похоже), значит, максары вовсе не
аборигены здешних мест. Еще в незапамятные времена потеснив первозданных и
другие народы, они затем отгородились от них неприступными стенами. Где же
тогда их родина? И вообще, что могло заставить сильный цивилизованный
народ искать счастья в чужой земле? Или вселенская катастрофа (вариант
праотца Ноя), или корысть (вариант испанской конкисты). Рассуждать о том,
почему максары деградировали, пока не стоит. Мало фактов, да и не мое это
дело. Мне нужно найти правильную дорогу и заняться, наконец, тем, ради
чего меня сюда послали. Не мешало бы осторожно прощупать Азда. Возможно,
первозданные сохранили какие-нибудь письменные источники, принадлежавшие
некогда максарам. Или хотя бы записали их легенды. А что имел в виду
старик, когда говорил о божественных кузнецах, сковавших этот мир из
осколков другого?"
Однако Азд оказался не слишком удобным собеседником. Стоило только
Артему перевести разговор с общих тем на что-то конкретное, например, на
историю взаимоотношений максаров с первозданными, как у старика сразу
находилось какое-нибудь неотложное дело. Оживился он лишь однажды, когда
Артем случайно упомянул имя Адракса.
- В ту пору, когда он уже был изгоем, по пятам преследуемым слугами
Стардаха, а я доставлял в земли максаров дань, мы не раз встречались и по
ту и по эту сторону границы. Уже тогда он предсказал многое, что потом
случилось... Даже свою смерть.
- Я прошел вместе с Адраксом немало дорог, - сказал Артем. - Мы даже
сидели вместе в подземной тюрьме Стардаха. Мне он показался... каким-то
странным. Не похожим на других максаров.
- Максар с клинком в руках и максар безоружный не совсем одно и то
же. Но, конечно, Адракс - это не Стардах... Что-то угнетало его. Он как
будто сам искал смерти. Много раз преследователи теряли его след в
неведомых краях, но всякий раз он сам возвращался к границам Страны
Максаров.
- Что тут удивительного. Даже зверей тянет в родные края.
- Так то зверей... Для максара не существует привязанностей. Тем
более, что эта земля не родная для них. Сколько бы поколений не родилось и
не умерло в этой стране, они всегда ненавидели ее. Поэтому и вели себя
здесь, как разбойники в чужом доме.
- Так где же тогда их родина?
- Наверное, они сами забыли об этом, как и о многом другом. Слышал,
что в давние времена народ максаров распался на несколько ветвей и каждая
выбрала свой собственный путь.
- Но что-то же заставило их покинуть обжитые места?
- Это древняя и темная история. Не то они сами погубили свою родину,
не то она отвергла их... Да и зачем это знать тебе, созданию максаров? И
вообще, кто ты такой? Зачем явился сюда? Почему выспрашиваешь о том, чего
не положено знать чужаку?
- Я не создание максаров и не слуга им. Даже Ирдану я могу покинуть в
любой момент, хотя меня и связывают с ней некоторые обстоятельства. Пришел
я издалека и видел столько стран, сколько, наверное, не видел и Адракс. Но
сейчас я заблудился. Это не мой путь.
- И куда же должен лежать твой путь?
- Мир, который я ищу, скорее всего, имеет немало разных названий. Но
мне он известен как Изначальный. Не приходилось ли тебе что-нибудь слышать
о нем?
- Нет, - резко ответил Азд. - Ничего.
- А не слышал ли ты о...
- Нет, - Азд встал, что, очевидно, означало конец разговора. - Я слаб
слухом и памятью. Потому-то мне и доверили столь щекотливую миссию. Но
одно я могу тебе сказать: весь этот мир сотворен не созидающей, а
разрушительной силой. Для чего в него вброшены мы, несчастные людишки,
остается одной из главных загадок бытия. Имеют ли к этому отношение
максары, я не знаю. Но думаю, что вряд ли. Скорее всего, они такие же
жертвы, как и мы. Вот и все. Больше мы на эту тему говорить не будем.
И действительно, в этот раз Артем больше не добился от старика ни
слова.
Жестянщики умели измерять время, даже самые малые его промежутки, и
пользовались календарем, чересчур сложным и запутанным для народа, не
имевшего понятия о смене времен года, а тем более - о месяцах и сутках.
Скорее всего, это был анахронизм, сакральный рудимент, память о столь
далеком прошлом, что сама вещь уже утратила утилитарное значение,
превратившись в некий символ веры, однако создавшие его существа,
несомненно, могли наблюдать звездное небо и происходящие на нем
циклические явления, будь то смена фаз спутников, изменение угла наклона
колец или нечто в том же роде. Кому принадлежал этот календарь когда-то -
неведомым предкам жестянщиков, максарам, какому-нибудь другому народу -
оставалось только догадываться.
Скоро Артема стала донимать скука - он давно уже отвык от размеренной
жизни, обильной еды и долгого сна. Азд избегал его, прислуга понимала
только простейшие просьбы, отношения с Надеждой оставались натянутыми. Все
чаще он проводил время в компании Калеки. Сидя на краю берлоги, он
что-нибудь рассказывал или просто размышлял вслух, а его молчаливый
товарищ внимательно слушал (то есть не делал нетерпеливых жестов). Проблем
в общении почти не было - движение любого из щупальцев могло выразить и
согласие, и протест, и одобрение, и гнев (вплоть до понятий чисто
отвлеченных). И когда Калека однажды ткнул своей змееобразной конечностью
в сторону дома, изобразив при этом и финал долгого ожидания и благую
весть, Артем сразу понял, что гонец, посланный Аздом, вернулся.
Однако во дворе и в жилых покоях не было заметно суеты, обычно
сопровождающей подобные события, да и новых лиц вроде не прибавилось.
Артем пробыл в тревожном неведении до самого обеда, который, вопреки
правилам, накрыли в подвальном зале. Следовательно, предстоял серьезный
разговор, что косвенно подтверждало догадку Калеки.
Богато (хотя на вкус Артема несколько аляповато) обставленный бункер
освещался высоким сосудом, в котором мерцала серебристая жидкость. За
столом прислуживал сам Азд, торжественный и молчаливый, как никогда. Хотя
угощение оказалось отменным, Артему кусок в горло не лез. Надежда к еде
вообще не притронулась, а только нервно мяла пальцами хлеб. Уж она-то
наверняка была в курсе всех последних событий.
- Да перестань, наконец, бряцать посудой, - сказала Надежда. - Ведь
ты уже виделся с гонцом. Но я до сих пор не могу понять, какое известие он
доставил. Неужели вы, научились скрывать свои мысли от максаров?
- Я сам еще не знаю содержания послания, точно так же, как и
доставивший его гонец. Оно здесь, записанное тайными знаками. - Азд
вытащил из поясной сумки квадратик плотной желтоватой ткани.
- Опять какие-то фокусы, - фыркнула Надежда. - Разве нельзя было
передать эту весть изустно?
- Письмена, которыми мы пользуемся, изобрели ваши предки, -
невозмутимо ответил Азд. - Посредством их они могут сейчас говорить с нами
через бездну времени. Эти малопонятные для непосвященного знаки - речь
тех, кто не может явиться перед нами.
Окунув послание в бокал с вином, он затем поднес его поближе к свету.
Со своего места Артему было хорошо видно, как на желтом фоне стали
проявляться бурые каракули, похожие на бессмысленные рисунки ребенка. Азд
стоял, закрыв глаза, словно опасаясь прочесть свой смертный приговор.
- Долго ты будешь испытывать мое терпение? - Надежда топнула ногой.
- Я готов. Но... Нужен ли нам свидетель?
- Повторяю, от него у меня нет тайн! - Надежда даже не глянула в
сторону Артема.
- Воля твоя, несравненная. - Азд разлепил глаза и уставился в текст.
- Ты читаешь мои мысли быстрее, чем я эти письмена, поэтому буду краток.
Ты получишь клинок исправным, если выполнишь одно-единственное наше
условие. Здесь, в этом доме, ты зачнешь ребенка от мужчины народа
первозданных. Как только он родится, ты немедленно передашь его нам, даже
не поднося к груди. В послании написано еще кое-что, но это - самое
главное.
Наступила тишина. Все, включая Азда, были ошеломлены. Первой пришла в
себя Надежда.
- Зачем вам мой ребенок? - Глаза ее опасно сощурились. - Зачем вам
дитя максара? Хотите хоть на нем отыграться за свои поражения? Жаждете
насладиться местью?
- Нет, над ним не будут издеваться, - Азд снова уставился в послание.
- Нам нужен вождь, не менее сильный и проницательный, чем любой из вас. Ты
родишь нашего защитника.
- Свора псов решила вскормить льва! Разве ты не знаешь, что максаром
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг